ハングアウトとナイトオウル・後
両鳳連飛11
あれ以降。それなりに警戒し慎重に動いてはいるが、さしあたって新たな襲撃者は無く。比較的──猫の部屋がうっすらと【東風】がわりになっていることを除けば──平穏に流れる日々。
「明日も皆さん食べに来ますかね」
「さーな。樹は来るんじゃねぇか」
夜更けの【宵城】最上階。客用の茶請け菓子を食肆から運んできた蓮に答えつつ、露台でパイプの煙を吐く猫。
先ごろ行った日本式カフェは子供達に好評だったようで、それ以外にも娯楽豊富な中流階級エリアで皆が遊ぶことは多くなっていたが…どうしても【宵城】へ転がり込んできてしまう旧知の面々を蓮の店へと追いやる作業に、猫は連日大わらわ。
溜まり場回避に勤しむ猫へ１番協力的なのは匠で、隙あらば顔を出そうとする樹を毎回食肆まで引っ張って行ってくれ非常に有り難い。もちろん東もオマケでくっついていき一石二鳥。反対に、１番非協力的なのが燈瑩だ。なんやかんやと理由をつけて部屋に居座ってくる───猫がゲンナリするのが楽しいらしい。
あの野郎、こと俺に関してはどうも揶揄い癖がある…無駄に実力が拮抗しているため腕ずくで追い出せもしない。されど現状、奴は上を担当しているから時間になればキチンと仕事に向かうので放っておく。部屋に居たとて邪魔ではないし…ムカつくが。猫は舌を打ち、煙をポポッと輪っかにした。
「新しい薬膳のメニューも作ったんですよ！宝珠ちゃん、喜んでくれるでしょうか」
「あそぉ…お前、マジでよくそんな次々料理思いつくな…」
尻尾を振る吉娃娃に目を細める猫。それはそれとして、宝珠───というより。
殷のことが引っ掛かっていた。
燈瑩は上と共に行動する折、大地や彗、宝珠といったメンバーも纏めて面倒を見ているようだ。が、宝珠にはそもそも殷が居るので、本来燈瑩が付いてやる必要は無いはずである。
けれど。
「殷ってやっぱあんま飯食いにこねぇの？」
「そうですね、最近は…でもお土産は宝珠ちゃんがたくさん持って帰りますよ」
蓮の返答に猫は思案。
正直おかしい話だ。ターゲットから燈瑩や匠が抜けているなら‘直近で【東風】に入り浸っていた人間’という線は納得がいくし、恐らく正しい。だが、それだけであれば殷もリストアップされていてしかるべき…そしてどちらかといえば俺は入ってなくてもいい。どうして殷がリストに居なくて俺が居る？
浮かぶ仮説──────殷が、もうひとつのファクターなのでは。
となると予想されるパターンは主に２種類。１、殷に何かしら‘要求’をしたい者の仕業。周りにちょっかいをかけて遠回しな警告を出している。２、殷自身の仕業。【黑龍】か【黃刀】か理由はわからないけれどアイツが黒幕。
いや、しかし、２はどうだ？そんなわかりやすく自分に疑いが向くようなことをするか？きっとそれはあの燈瑩もわかっている、今頃チョロチョロ裏で調べているはず。
とにかく。殷が食肆に来ないのには芳しくない理由がある。
「師範、どうかしました？」
黙り込む猫におずおず問いかける吉娃娃。不必要な動揺を広げない為に内々で処理しようと思っていたが…コイツは【十剣客】や【黃刀】の付き合いもある。多少話しておくか。そう考え、猫はあらましをかいつまんで説明。ついでに自分の私見もサッと述べた。
やけに神妙な面持ちで聞いたあと、蓮が再度おずおず口を開く。
「いっ、殷しゃんは…皆様を狙っているとか情報を流したとか…そういうことではないと思いましゅ」
「ん？なんでわかんだよ？」
眉を上げる猫。蓮は視線を宙空に泳がせ、唇を内側に巻き込み暫し考えてから、覚悟を決めた声音。
「あの…僕…聞いたんです。この前、花街のバーで。盗み聞きですし、内容も内容なので、人に言うのもどうかと…でも殷しゃんが疑われるのは…」
上しゃんとかには秘密にして下さい──大地への配慮であろう──と前置きし、例のハプニングバーでの件をたどたどしく話す。噛みながらモニュモニュ説明する蓮に向き直る猫。
「ふーん…なるほどね…」
この出来事を基盤とすればやはり１、半グレ連中が周囲にちょっかいをかけてきたという成り行きか？まさか返り討ちにあい全滅するとは向こうも予想していなかっただろうが。まぁ、どの道、ここでゴチャゴチャやってても詳細はわからねぇな───猫はパイプを置いて煙草を銜え、適当に上着を羽織り蓮へと顎をしゃくる。
「行こうぜ。寝ちまうにゃまだ早いだろ」
どこにと慌てる蓮へ、殷のとこだとぶっきらぼうに返す。
「兄サマをお話に誘うんだよ。誰から聞いたかは伏せとくから安心しとけ」
「し、信じてくれるんでしゅか！？」
「オメェは余計な事ぁ言うが嘘は言わねぇからな」
「師範！！」
喜び勇んで飛び付こうとした吉娃娃は、行動を読んでいた猫に避けられたうえ脳天に手刀をくらい、キャンと鳴きながら虎柄のマットに沈んだ。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「珍しいな、貴様が誘ってくるなど」
グラスを揺らして殷が問う。繁華街の外れ、城塞の壁際、殷の家から程近いこぢんまりとした飲み屋。丑三つ時でも人の往来はチラホラ、明るい街区。干杯をして早々猫は本題へ斬り込んだ。
「悪ぃ。ちっと聞いちまった」
殷は特に訊き返さず、少しウィスキーを啜る。‘いいよ呑まなくて’と猫が口角を上げれば‘そういう気分だから’と殷も笑んだ、呼び出された理由にある程度の予想はついていた居住まい。軽く息を吐いて言葉を紡ぐ。
「いや、謝罪をするのは此方の側だ。東は‘迷惑をかけないようにする’などと言ってくれたが…逆だよ。迷惑をかけているのは、蓋し自分なんだ」
襲撃の話を耳にしてすぐ、殷は関わりのあった裏社会の連中をあたってみたらしい。先日花街で揉めたグループや周りの小グループ…顔見知りの輩…それぞれにそれとなく探りを入れるも、向こうもなかなか尻尾を出さず。誰が仕掛けてきたのかが掴みきれないので、当座、敵対をやめてもう１歩懐に潜り込む方向性に切り替えた。
「【東風】や食肆に顔を出して、人的被害が拡大しては不芳だろう。貴様らに付け入る隙が無いのは重々承知だが。すまなかったな小蓮」
心配かけたかと眉尻を下げる殷へ吉娃娃は曖昧な面持ち。殷はその髪をクシャクシャ撫でる。
こちらがガードを固くした事に加えて殷が協力的な姿勢を見せたため、とりあえず襲撃は止んだという事か…煙草に火を点ける猫。
「そもそもの原因は何なんだよ」
「仕事の方向性の違いだな」
殷は頭を傾けた。裏社会とは関わりの無い人物を金の為に片付けてくれ、との依頼を断ったと。
ならば襲撃者はそのグループの人間かというと、そう単純な話でもなく。燈瑩が捕まえた連中はスラムの有象無象だった。向こうもそれなりに周到、簡単には足が付かないよう間にいくつかクッションを挟んでいる。
「依頼っつーのはガキの殺しか？」
「いや、具体的な標的までは訊いていない。心当たりがあるのか？」
完全な心当たりとまではいかないものの、上が話題を出していた。富裕層地域で相次ぐ子供の殺害…大元の組織は繋がっているのかも。もう燈瑩がある程度調べていそうだ、あとは饅頭に任せるとして───思いつつ猫は質問を投げた。
「今九龍で流行ってる上流階級の事件あんだろ？そっちと繋がってっかもな。そーすっと後ろの組織がかなりデケェぜ、どうする」
別に答えを求めた台詞ではなかったが。ややあって、殷は傾けていた頭を戻し、事も無げにポツリ。
「全員屠るか」
矯激。
「お前、思ったより大胆だな」
「自分が蒔いた種だから。貴様達にも厄介をかけたし」
「流石に数が多いんじゃねぇか？死ぬぜ」
「かもな。だが、自分の命ひとつで決まりがつくなら低廉なものだ」
ストレートな猫の言葉へ、にこやかに頷く殷。アタフタしだす蓮の髪をもう１度クシャクシャ撫でた。
「冗談だよ小蓮、案ずるな」
「そういうジョークは駄目でしゅ！！」
プンプン膨れる蓮を宥める。猫は酒を呷り、ハンッと鼻を鳴らした。
「まー…ちっと俺らも手ぇ回しとくからよ。また今度１杯付き合えや、兄サマ」
空いたグラスでゴンッとテーブルを叩く。殷もグラスを掲げ、‘勿論いつでも’と柔らかく微笑んだ。
