タイプと円陣
両鳳連飛２
「わぁ…こんなにたくさん…」
カウンターに並べられた何十種類もの小袋を見て、感嘆の声を漏らす少女。
「どれが宝珠ちゃんに合ってるかわかんないからさ、色々試してみてよ。コレとコレが良かった！とか教えてくれれば、それを参考に新しいの調合るし」
言いながら袋をつつく東へ、宝珠と呼ばれた少女は瞳を輝かせて首を縦に振る。中身は表のお客様用に作ったオリジナルブレンドの漢方薬、もちろん合法。後ろに立っていた殷が宝珠の髪を撫で東に軽く頭を下げた。
「かたじけないな。妹に良くしてくれて助かるよ、代金は如何ほどだ？」
「今回は全部サービス、お気に召しましたら今後どうぞご贔屓にしてください♪」
唇の端を上げ親指と人差し指を擦り合わせる東。殷も頬を綻ばせ、横から月餅を出してきた樹にも笑って礼を述べた。
猫との邂逅を経て、馴染みの人間とも挨拶を交わした殷は、以降度々食肆へと妹───宝珠を連れてくるように。
宝珠は小柄で可愛らしい少女だ。殷とは歳の離れた兄妹で齢は大地と同じくらい、そのせいで上がなんとなしに殷に親近感を覚えた模様。宝珠も宝珠で大地や彗といった同年代とすぐに打ち解けた。
兄ほどではないにせよ彼女もやはりいくらか畏まった口調、殷曰く、‘武道を修めていた両親の影響かな’とのこと…‘でも師範はめちゃくちゃ口が悪いでしゅよね’と余計なツッこみを入れた蓮は猫が飛ばしてきた紙扇子をデコに喰らった。
面倒見がよく穏やかな宝珠へ人見知りな寧も早い段階から懐いており、顔を合わせる度に音楽や漫画、キャラクターグッズの話で盛り上がる賑々しいティーンエイジャー達。
東が薬師──合法違法はさておき──だという話題が出た折、妹に合いそうな漢方を案内してくれないかと殷が頼み込んできた。当然東は断るはずもなく、本日の集合場所はみんなの【東風】に。それを聞きつけやって来た彗と寧、相も変わらず店内に集まるいつもの顔触れ。
宝珠は小袋に記載された成分をひとつひとつ熱心に確認し、おずおずと口を開く。
「本当によろしいんですか…？こちらの薬草なんて、お値段がするお品なのに。そちらも希少な植物ですし…」
「あら。宝珠ちゃん詳しいね」
「拙いものですが、いくらか勉強していて。さすがにここまで種類を揃えたり調合したりは出来ませんけど」
東さん、すごいですね。その宝珠の呟きを耳聡く拾った東がキリッとした顔を樹に向ける。やるときゃやるんですアピールに樹は親指を立てたが、隣で見ていた彗は心底鬱陶しそうな表情。
「ドヤんないでよモサモサメガネ。宝珠も、くれるって言うんだからとっとと貰っちゃいなさい」
「え…だって、申し訳ないし…」
「いーいの！なんなら薬棚ごと持ってったっていい！」
「棚ごとはちょっと待ってぇ？」
遠慮がちな態度をとる宝珠へ、漢方の束をズイッと押し付ける彗。あとに続いた発言を東は弱々しく制した。
「そうか、東は彗の姉と恋仲なのだな。２人は好敵手というわけだ」
彗がやたらと東を敵視する理由を訊いた殷は得心したように腕組みをする。ライバルが強敵過ぎて参っちゃうと嘆く東に、‘東さんは知識も豊富だし優しいし素敵だと思いますよ’と宝珠。彗がグニャリと眉を曲げた。
「えぇ？嘘でしょ、まさか宝珠も東が気になるとか言うの？」
「あ、それは全然ないかな」
「だよね！」
１秒の間も置かずバッサリ否定した宝珠に彗は思い切り同意。東は宝珠と彗を交互に見やる。
やだぁ、すんごくハッキリ言うじゃない宝珠ちゃんったら…いいけどね？俺強い子だからグサッときたりしてないからね…？パチパチとまばたきをしながら、左の耳朶にしがみついている龍をモニュモニュ揉む東。小龍は多分俺の味方のはず。と信じたい。
その会話が聞こえたらしく、テーブルからソワソワ眺めている寧を視界にとらえた彗はニヤリと笑い、貰った漢方の袋をまとめる宝珠を寧の傍まで引っ張り声を潜める。
「ねぇ。そしたらさ、宝珠【東風】の中で誰がタイプなの」
唐突な彗の問いに宝珠は目を丸くし、顎へ指を当てて考える仕草。
「格好いいな、とかって意味？」
「そそ。気になる的な」
「今ここにいる人？」
「今だけじゃなくて。てゆーか今は東と樹とアンタのお兄ちゃんしか男居ないじゃん」
宝珠と彗のラリーに、寧が息を呑んで視線を泳がせる。だ、誰って言うんだろう、誰って言うんだろう？だ、だっ…大地って言ったらどうしよう…！？ソワソワは最高潮。
うーん、と唸る宝珠の返答は。
「猫さんか匠さん」
「…金髪が好きってこと？」
「…あれっ、ほんとだ」
彗の指摘で両方とも金髪なことに気が付いたらしく、‘そういうわけじゃないけど’と宝珠はクスクス笑う。横でコッソリ安堵している寧の頬をつつく彗。
「良かったわね大地じゃなくて」
「え！？や、わ、私は」
「寧ちゃんは大地君が好きなんだ？」
「わぁぁぁ！！」
宝珠に訊かれ焦った寧が彗をポカポカ叩いた。急に響いた大声に振り返った面々へ、寧は‘何でもない’と慌てて頭を振る。
そんな子供達の様子を優しげに見守る殷に東が疑問を投げた。
「宝珠ちゃん、病気なの？具合が悪そうには見えないけど」
「病をわずらっている…ということではなくてな。生まれつき身体が弱いもので、頻繁に体調を崩して床に伏してしまったりよからぬ疾患に罹ってしまったりするんだよ」
カウンターに寄り掛かり‘元気な時は元気なんだ’と微笑む殷の言葉を聞きつつ、ぼんやり考える東。
であれば、代謝を良くしたり滋養強壮に効く系統の漢方がいいのかしら…薬膳とかも試して…蓮に言って食肆のメニューにしてもらうか。陳の冷えも改善させねぇとだし───と、耳に届いた殷の声で意識を引き戻す。
「貴様にはどのように礼をしたらいいかな」
「へ？なにが？」
「東にも樹にも貰ってばかりだから」
「礼はいらないって。猫見てよ？あの閻魔が悪怯れもせずにどれだけ【東風】から酒をかっぱらうか」
まぁそれは【宵城】での飲み代をツケるからであって半分は俺の自業自得だけど…にしても容赦がない…遠い目をする東に諸々察した殷は頷き、しかれども、やはりなにかしないことには気が済まないと食い下がる。律儀な元首領。
「あ、んじゃさ」
閃いた！といった顔で東は引き出しを漁りカラフルな紙を何枚か取りだすと、疑問符を浮かべる殷の手に握らせた。
「匠がクラブのイベントチケットくれたんだけど、俺の代わりに宝珠ちゃんに行ってもらえない？樹と寧と大地…あと彗かな、が行くみたい。宝珠ちゃん年代合うでしょ」
だよね？とメンバーを樹に確認し、俺は財布だけ参加するからと真顔で放つ東に殷が吹き出す。
「しかし、こうなるとまた貰ってばっかりになってしまうではないか」
「なら殷も宝珠ちゃんにそれなりのお小遣い持たせて送り出して。で【東風】を助けて」
今まで数回匠に誘われイベントへ遊びに行ったが、その度に同時開催される樹の‘フードコーナー食べ尽くしツアー’。ひたすら圧迫されてしまう家計、だからといって唯一の趣味である大食いを樹から取り上げるわけには──ん？こないだも思ったなこれ？粽の時──いくまい。皆でワイワイと購入し食事をすれば、独り黙々と頬張るよりは若干出費も抑えられるのでは…いや全く関係ないかも知れないが…。とにかくお願い！と依頼する東に眉尻を下げる殷。
「そんなことでいいのか」
「ウチにとっちゃ最重要事項デス」
「だったら薬代も払うのに」
「そいつはまた別！お代は今日あげたやつが気に入ったらね！」
別ではない。同じ話である。ということは、つまるところこの頼み事は───礼をさせてくれという殷の要望へ、東がとったポーズ。こういう人間なのだ、この男は。
「貴様は懐が深いな。ありがとう、東」
「買い被り過ぎよ？こちらこそどうも♪」
理解し了承した殷が差し出す右手を東も握り返そうとした矢先、いまいち話を掴めていない樹も上から掌を重ねてきた。握手の流れに乗ろうと試みたせいだと推測されるが、完全にズレこんでいるタイミング。
いきなり謎の円陣の様相を呈してしまった何だかよくわからない３本の腕を、円陣であるならば…とさしあたり小さく‘おー’と言いながらそのまま下へ押した樹に、殷は再び吹き出した。
