育毛剤と五十肩
───少しだけ、あの夜を思い出していた。
過日残夜１
「頼む、この通り！東くんしかいないんだよぉ！」
目の前で両手を合わせ、ペコペコと頭を下げる男。俯く度に薄くなった頭頂部が見える…育毛剤、オマケでつけてあげようかしら…思いながら東は溜め息を吐いた。
「何で俺なのよ？他に居るでしょ頼れる人」
「いないよぉ！！いないからお願いしてるんだよぉ！！」
涙目のオッサン───陳はメソメソと東に追い縋る。樹はその光景を月餅を齧りつつ眺めていた。
陳は【東風】に漢方を買いに来る常連客。絶賛更年期障害真っ只中、この蒸し暑い九龍で年中身体の冷えに悩まされている。普段はもっぱら丸薬や粉薬などを購入していくが、本日の来店は全くもって別の相談事。
新宝公司という建設会社の敷地内に、一緒に潜入してほしいとの依頼だった。
新宝公司は貧民街やスラムなど、下層階級の若者を集め山奥で何やら土木工事を請け負う業者。ここ最近城砦内でチラホラ名前を聞くようになった比較的新参の会社…陳はそこに潜り込んで寮内や従業員名簿を見に行きたいとのことだ。
「老い先短いジジィの最後の頼みだと思って！ね！後生だから！」
「そんなに歳食ってないじゃないの。還暦もまだでしょ」
「もう近いよぉ」
「そうだっけ？んじゃ紅包用意しなきゃ」
「え？本当？東くん優し…じゃなくてぇ！！お願いお願い！！」
のらりくらりとかわす東に食い下がる陳。フードを掴まれてブォンブォン揺すられ、東は天井を見詰めた。
侵入となると‘鍵開け要員’が要る。ピッキングは確かに得意技、前に鍵を無くしピィピィ言っていた陳の物置も針金で開けてやった事がある。それを覚えていての人選か。
にしても、こういうの【天堂會】以来だな…ボケっと考える東の耳元で、頼む頼むと陳が連呼。騒々しい。
陳は城砦の下町でそれなりに人望のある男だ。時折ちょっかいをかけてくる警察なんかも──腕っぷしは弱いのでちまちま小銭を渡して──追い払ってくれる。東もたまに陳がどこかから仕入れてきたレア物の老酒を買い取ったりしており、まぁ何と言うか、仲良しではあった。
仕方ない。
「わーかったよ！行ってあげる！てかなんでそんなに入り込みたいのよ新宝公司に？」
了解の返事をもらい明るい雰囲気を見せた陳だが、東が次いだ質問にすぐショボンと口をへの字に曲げる。
「劉帆が帰ってこないんだよ」
劉帆とは貧民街に住んでいた人柄の良い快活な青年で、陳は彼を息子同然に可愛がっていたらしい。けれど住み込みの仕事をしてくると言って家を出てから久しく、以降は連絡も皆無。どうやら新宝公司の建築現場へと出稼ぎに行った模様。様子を見る為に陳も新宝公司へ派遣バイトの打診をしたが門前払い、年齢も年齢だし体力も無さそうだったからだろう。もちろん劉帆の事を訊けども教えてはもらえず。悩んだ末、陳は侵入を試みることに決めたらしい。割かし大胆なオッサン。
「劉帆って奴、九龍出て普通にどっか他の街に行った可能性は無いの？」
「地域の皆とも仲良くしていたから、黙ってそのままどこかへ行くようなことはないはずなんだよ…礼儀正しい子だし…」
首を傾げる東、腕組みをする陳。九龍城で人の印象などはてんで当てにならないことが多いが───ここは陳を信じるとしよう。
「端午節で街がバタバタしてる今がチャンスだと思うんだ。工事現場も大もとの社員達はきっと休みだし、いつもより色々と手薄なんじゃないかなぁって！ね！？」
場所も調べてあるんだよっ！と陳はスマホでマップの画面を見せてくる。相当山奥。
「準備いいな。物知りね陳、どこから仕入れたのよその情報」
「この山林は以前美東村に所有者が居た区画でね、城砦福利の一部にも使用権利があったんだ。今はもう所有権自体は関係無いけど、まだ噂は入ってくるんだよ」
感心する東へ陳は得意気にウインク、意外にフサフサな睫毛が揺れた。可愛くはない。
「…俺も行く？」
樹が上目遣いで尋ねてくる。しかし、顔に大きくハッキリ書いてある‘端午節’の文字。
きたる祝日端午節に備え、香港及び九龍城砦は熱気が上昇中。街を包む祝賀ムード、始まりだすイベントの数々、この祭事に付き物の粽を片っ端から食べ歩こうと樹がいつもの面子と約束をしていたのを東は知っていた。
唯一の趣味である大食い──大食いが趣味のカテゴリに入るかはさておき──を取り上げるわけにはいくまい。
「だいじょぶよ。お祭り楽しんできて？ま、ヤバそうだったら呼ぼうかね」
東がヘラッと答えると、申し訳無さそうにしつつ瞳を輝かせる樹。
決行は早い方がいいか、今日も別に暇だし。暗くなったら行ってみましょと提案する東へ陳は萬歲と両手をあげる。
「ありがとう東くん！本当にっ好痛！」
「なに？五十肩？」
変なポジションで固まる陳。東に手伝われてやっとこさっとこ腕をおろすも、痛みが取れずショモショモしている。泣き顔の絵文字みたいな表情。ぴえん。樹は陳に新しい月餅を差し出した、お見舞い。
また夜に戻ってくると言って店を出て行く陳を見送り、東はスクーターの鍵を探す。最近全然使ってなかったけど動くかしら？燈瑩、大型持ってたっけ？そっち借りたほうがいいかな…桑塔納はちょっと…。どれを足に選ぶか悩んでいると、樹がチラシを２枚突きつけてきた。龍光堂と吉祥賛記の文字。
「どっちの粽がいい？」
お土産の話であろう。印刷されたイラストを見るに肉巻きor海鮮。足と違ってこれは選ぶ必要が無かったので、‘両方買っておいで’と東は笑った。
