昔日とナンバーナイン・中
紫電一閃17
波とは別の衝撃で船体が揺れた。チンピラ達は戸惑いののち、慌てて方々へ原因を探りに行く。燈瑩も驚きの表情を作り──眉毛を上げただけなんだけどそれくらいでもいいかなって──数名に声を掛け操舵室の機器のチェックを頼んだ。操縦パネルの下部などを点検してくれる、親切なマフィア。多謝。
「どこか異常ありそう？」
質問しつつ、燈瑩は上着の内側をまさぐる。
「いや…ここは特に…」
「でもこのあたりからな気はしたな。まさか機関室か？」
返事をする男２人の後頭部を、ポケットから出した両手の拳銃で同時に撃った。パシュンと静かに消音器が鳴く。入り口付近に居た男が振り返ったが、なにかを言う前に眉間に穴があいた。燈瑩は死体を操舵室へと引き摺り込み、何事もなかったかのように扉を閉じる。階段を降りて貨物庫へ。エンジンルームに繋がる通路に何人かが向かっていったな…考えながらそちらの方面のドアを閉め錠前をかけた。おまけでワイヤーロックも。反対側の貨物室へ進むとまた数人のチンピラが姿を現したので、出会い頭に鉛玉を見舞う。
この部屋はここが突き当り───他に行くには１回甲板に戻って下る感じか。踵を返すと今鍵をかけたエンジンルーム方面の扉がうっすら開いており、ワイヤーに阻まれた隙間から男共が必死でギャアギャア叫んでいる。
あれ？あのドア、向こう側からは動かないと思ったんだけど…ワイヤーロックつけといて良かった…燈瑩はトコトコ近付き質問。
「エンジン燃えてた？」
酷く呑気な声音の燈瑩に、外へ出ようとモゾモゾ身体を動かす半グレが怒号を浴びせる。開けろ、燃えてる、消火、助けろ…などなど単語が聞こえ、C４がキチンと仕事をこなしてくれたと納得した燈瑩は、‘今助ける’と言い手前の１人の下顎に銃口を当て引き金を引いた。脳天から血を噴きズリッと滑り落ちる身体。
奥に居た輩が状況を理解出来ず呆然と燈瑩を見ると、笑顔で向けられるピストル。男が掠れた声を出す。
「えっ…助…」
「けるってば」
返答と共に１発。脳ミソが飛んだ。
火達磨よりはいいだろ、との配慮による助けだったが、伝わったかどうかはわからない。奥にもまだ誰か居るのかな？しっかり鍵かけ直しとこ…挟まっている死体を中に押し込み再度施錠。
しかしこうなるとあの時の火達磨、ちょっと悪いことしたかも…后座の裏通りで起こした火災を今さら若干反省する。脳内でリピートされる猫の‘そういうとこだぞお前’という声を聞きつつ、ゆっくりと、デッキへの階段を上がった。
「あ、爆発した」
言うなり腰をあげた樹は、コンテナの扉をそっと押して外の様子を確認。この爆破は合図───状況開始ということ。
ソロソロと足を踏み出す。小雨。続いて出てきた彗の手を取り、積み上がったコンテナをいくつか乗り越え甲板の前方へ。
と、ちょうど貨物庫の階段から燈瑩が上がってくるのが見え、その正面の操舵室で死体を発見し騒いでいる男達も見えた。
樹に気付いた燈瑩が手を振り、男達も樹へと視線を───向けた時には既に一足飛びで距離を詰めた樹が、１番手近な輩の顔面へ膝をめり込ませていた。倒れていく男の頭を掴み、着地と同時に半回転させる。ゴキンと鈍い音。低い体勢のまま横の１人に足払いをかけ転がし、隣で銃を構えかけた男の手首を蹴り上げピストルを弾き飛ばす。間髪入れずパスパスッと控え目な銃声が２つして、男達の額に風穴があいた。燈瑩の手元でフワリと硝煙が舞う。
「これで何人？」
「ん？10…人、とかかな…？」
死体に目を据え発する樹へ、数などは全く数えていなかった燈瑩が自信なさ気に回答。ここの亡骸は３体、操舵室にもいくつか…10人ってことは…‘燈瑩もうけっこう殺ったね’と言いながら帽子をかぶり直す樹。‘焦げてるだけでまだ生きてる人が機関室に居るかも’と燈瑩。焦げてるだけとは？追い付いた彗が訝しげな顔をする。
「そしたらあと半分くらい───…」
言いかけて、船首の方から銃を手に向かってくる男を見付けた樹は少し背中を反らせた。燈瑩が彗の肩を下に押して伏せさせる。男が発射した数発の弾丸は樹の鼻先を抜け、彗の頭上を通り過ぎた。
着弾時には樹の脚は疾うに床を蹴っており、その姿は一瞬で男の眼前へ。敵の照準が定まるより早く回し蹴り。顎に食らった男が崩折れ、またも倒れていく途中に頭を掴んだ樹は即座に半回転させた。再びゴキンと鈍い音。
同じ方向から立て続けに幾人かの足音。それを視認しつつ、ぼんやりと、遠い日の記憶を掘り起こす樹。
どんな感じだったっけ、あの人────彗のお父さん。こう…躱してからのカウンターがすごく滑らかだったような？あと、蹴撃か。手は三節棍持ってるんだもんな…思い返して動きを摸倣する。摸倣、というか、自分の中に残っているものでもあるのだが。
その様子を彗は食い入るように見ていた。
そうだ。爸爸もこんなふうに…柔らかくて、だけど剛くて…自慢の爸爸で…懐かしいな。懐かしい、ほんとに────しゃがみ込んだままジッと樹を見詰める彗。
横で燈瑩が銃を下げた。樹に手を貸そうかと悩んだけれど、なぜかなんとなくそれは、今この場では…野暮な気がしたので。
