Ｂ級グルメとボッコボコ・前
紫電一閃５
「見て姐姐！これ猫がやってくれたの、髪紐も貰っちゃった！」
藍漣と東が食肆に入るなり駆け寄ってきた彗。クルッと回ってポニーテールを見せた、可愛らしくアレンジされた髪とともに綺麗な組紐が揺れる。藍漣は手近な椅子に腰掛け、彗の赤茶けた毛先をイジると‘お洒落でイイじゃん’と称賛。
「器用だな猫」
「もともと本人もポニテだったから…今も【宵城】のメイクとかやってるし」
「へぇ？似合いそうだね、中身は俺様だけど外見は可愛いもんな黙ってりゃ」
答える東に藍漣が軽口を叩きケラケラ笑う。見た目は母親に似ているらしいと東、なら母ちゃん美人だなと藍漣はますます口角を上げた。
猫は【宵城】の開店準備のために既に食肆を後にしているようだ。残念、‘可愛い’などと言われたらネコちゃんがどんな反応をするか見てみたかったけれど───いや、無駄に俺が殴られそうだな。居なくて良かったか。思いつつ、厨房へ引っ込む東。
バイトを終えてやってきた樹も加わり、夕飯も兼ねて始まる食事会。話題はすっかり九龍城砦の下町グルメで持ち切りに。
「鶏蛋仔ならレフェリーおじさんのとこが１番美味しいかなぁ」
「蝦雲呑麺は光明軒」
「それ、匠さんも言ってました」
「ウチもそこ食べた事あるよ。旨かった」
「姐姐が行ったなら彗も行く！ってゆーか誰、レフェリーおじさんって？外国の人？」
「では、僕も今度行ってみましゅか…後学のために…」
「研究熱心ねお前」
夜更けまで続くワイワイとした談笑、そしてまた翌日、集まった面々はブラブラ街歩き。団体客のディナーの予約で仕込みに追われる蓮──手を貸そうかと打診した東と一緒に藍漣も店に残ったので彗は大層不満げ──の代わりに匠が参加、大地は寺子屋終わりに合流するらしい。一行の目的は昨晩盛り上がったＢ級グルメ探訪だ。
九龍城で有名な食べ物といえば雲呑や麺、団子類。香港の魚肉団子は80％が城塞内で作られている。しかし大半の工場は衛生基準を満たしておらず、害虫もいれば食中毒も懸念されるが…売り手も買い手もそんな事はこれっぽっちも気にしていない。その点蓮の食肆はかなり清潔──稀に他所から入ったネズミは出るものの──な優良店。
彗が壁にペンキで直接書かれた通路表記を読み上げる。龍津道、老人街、矢印の先には光明街。
「光明軒って光明街にあるんだ。まんまだねネーミング」
「うん。でもあの通りは、光明軒と鶏蛋仔屋以外は行かない方がいい」
「何で？美味しくないから？」
「あの辺のご飯屋さんあんまり綺麗じゃなくて…この前も食あたりで、お客さんバタバタ倒れて運ばれてた。内緒にしてるけど」
「やば」
樹の説明に彗が目を見開く。飲食店情報に詳しい大食漢、食べ物関連の話ならなんでもござれ。
‘光明街なんて明るい名前なのに’とボヤく彗に、‘蝋燭ばっか立ってたからだよ’と匠。
光明は陽や希望の光などでは全くなく、怪しげな蝋燭の灯のこと。今は幾分マシになったが昔は道沿いにヘロイン屋台がわんさか軒を連ね、小型のテーブルに蝋燭を置いて白い粉を売っていた。ご丁寧に粉を吸引するための椅子まで用意されており、中毒者連中からは‘電台街’などとも呼ばれて──みんなその電気台で充電するから──いたとか。
彗が感心したような声を出す。
「へー！詳しいのね、匠」
「まぁ俺は九龍出身だし」
「俺は？樹とかもでしょ？」
「んーん。俺、もともとは香港島側に居た。地元なのは匠と上達と…あと燈瑩だと思う」
樹は彗へと返答しながら、意外に城外からやってきた者も多いという事実をあらためて認識した。流れ者の坩堝、九龍城砦。
「龍津道には何があるの？」
「ストリップショーばっか。賭博場もあっけど花街のよりゴミゴミしてて雑な感じ、値段安いけど治安悪い」
「犬肉料理店が多い。でも市内から犬盗んできてて、たまに香港警察がガサ入れしてる。味の評判はまぁまぁ」
「じゃあ老人街は？」
「老人ホームと青年センター。わりと健全なエリアじゃん？宗教団体が仕切ってるけど、悪徳じゃねーから。健康娯楽施設だよ」
「豚の血？とか？加工してる店がある、血のソーセージ売ってて…プルプルしてるゼリーみたいな…普通に肉のほうが美味しい」
飛んでくる彗の質問に、街レポと食レポの観点から答える匠と樹。まだあまり城塞事情に詳しくない寧も興味深そうに聞いている。
あれやこれやとお喋りをしつつ食べ歩き、彗は天仔をいただくお礼にと雑貨屋で大地にヘンテコなキーホルダーを購入──‘寧にも買ってあげる、これでお揃いになるわね’とニヤニヤされて寧は赤面──し、小ぢんまりとした広場でひと休み。
飲み物調達を男子に任せて、申し訳程度に設置されたベンチに腰掛けた女子はコソコソと恋バナを開始。
「大地そろそろ学校終わるんじゃない？寧、微信してみたら？」
「や…いいよ…待ってれば、そのうち…連絡来ると思うし」
「消極的ね。奪られたらどうすんの」
「えっ！？誰に！？」
「彗も大地、狙っちゃおうかな」
「嘘！？」
「嘘♪」
やめてよぉと彗をポカポカ叩く寧。冗談に決まってんじゃん！彗は姐姐一筋だもん！と笑う妹分。
「彗ちゃんは藍漣さんが大好きなんだね」
「大好き！だって…姐姐だけだったからさ。ちゃんと彗と話してくれたの」
両親の事故のあと。
彗は施設を抜け出し、１人、上海の路地裏をフラついていた。大人なんて碌でもない…お金とか保身とか地位とか名誉とか。言う事をきかせよう、思い通りに動かそうとしてくる奴らばっかりだ。子供の立場は弱い。
彗にとっての路上生活はさして苦でもなく、自由で良いとさえ思っていた。ストリートは弱肉強食ではあったものの、父が教え込んでくれた格闘術のおかげでちょっとした喧嘩で彗が‘弱’に回ることはほとんど無かったし、ナメてかかってくる奴には片っ端から相手になった。負けていられなかった、例え力で負けたって、気持ちで負けたことはなかった。負けてしまったら────大切な物が折れてしまう気がして。
そんな時に藍漣と出会った。誰の事も信用出来ないと心を閉ざす彗を見棄てずに、根気よく向き合い、手を差し伸べてくれた。
「姐姐はね、カッコいいんだよ。彗は姐姐にいっぱい褒められたいんだ」
「彗ちゃんならたくさん褒めてもらえるよ」
「もっと褒めて欲しいの！いつも！」
足をバタつかせて上を見あげ唇を尖らせる彗。対象的に身体を縮こませて俯く寧。
「いいなぁ。私は…あんまり…色々、上手く出来なくて」
「でも寧はみんなの仲間なんでしょ」
彗の言葉に寧は‘そうだけど’と小さく頷く。カラッとした声で続ける彗。
「だったら出来てるのよ、何か」
出来てるのかな？そうかな？そうだといいな。私も────口を開きかけた寧の耳に入った、ザリッと砂を踏む音。顔を上げると目の前に立つ見知らぬ男達がこちらを睨んでいて、隣で既に彗も男達を睨み返していた。男がベンチの端を蹴り、寧は驚いて５センチほど飛び上がる。彗が苛立ちを露わにして、眉間にシワを寄せた。
「どけ、ガキ。仕事の邪魔だ」
「はぁ！？あとから来たのはそっちでしょ。オッサンが場所変えたら？ウザいんだけど」
吐き捨てる男、彗は間髪入れず悪態を返す。
えぇ？彗ちゃん、すっごい強気！この人たちガラ悪そうだよ…‘仕事’って危ない仕事なんじゃない…！？寧はアワアワと両者の姿を見比べた。男ががなる。
「売り飛ばされてぇのかよ」
「やってみなさいよ」
台詞と同時に彗は太腿のホルダーから鉄の棒３本を抜くと、コンマ数秒で組み立てた。小振りな三節棍────そしてその先端は、寧がまばたきをする間にもう男の鼻へとめり込んでいた。
