百日紅と喋々喃々・前
紫電一閃３
とある午下、蓮の食肆。
「すっごい綺麗に咲くわね！」
お湯が注がれたガラスのティーポット、中でフワフワと揺れる工芸茶。咲き誇る千日紅をマジマジ眺める彗。
「こちらはですね、美麗しゃんが送ってきてくれた茶葉っヴェァ」
「泣くな鬱陶しい」
顔をクシャクシャにして泣き出す蓮のデコを猫が紙扇子で叩く。蓮は運んできたデザートを彗と大地の前に置き、ヒンッと鼻をすすりながら‘ごぢぁ、じんざぐのばぁんぢぅごぅでしゅ’と告げた。全然わからない。大地が‘おいしそうだね’と早速パクッといった。彗もフォークを手に‘ばぁんぢぅごぅ’をプニプニつつき、横から覗き込む猫は【宵城】で出すスイーツにするか検討している模様。
東が作った粥は彗に好評で、ならば蓮の食肆も気に入るはずだから行ってみようとなり来店したところ───提供される料理の数々は彗の胃袋をガッチリ掴んだ。厨房担当の東の評価は龍鬚糖くらい薄っすら上昇、食肆で食事をとるのは彗の日課に。
「大地、今日は学校どうだった？」
「算数？数学？やったんだけど…あんまり。俺、計算苦手なんだよねぇ…宗教学とかの方が面白いかな」
彗の言葉に唸る大地。彗はどうやら九龍の学校事情が気になるらしい。
城塞の寺子屋は教会を併設しており、週末は礼拝堂へと様変わりする。方々の慈善団体の助力で成り立っているボランティア校。九龍城は香港政庁の管轄外なので、寺子屋を卒業したとて認定試験は受けられなかったり政府管轄の学校へは進学出来なかったりするが…それでも‘なにかを学んでみたい’‘友人と共に過ごしたい’と足を運ぶ子供は多い。
「あんた宗教信仰してんの」
「んーん？授業の一環なだけ。あっ、けど【天堂會】には行ったことある！マスコットキャラが可愛くて！ほら」
大地はポケットからキーホルダーを取り出した。天仔＆ぽっちゃり天仔、ぽっちゃりのほうはもどきだが。彗が殊の外良い反応を見せる。
「ヤバ！可愛い！」
「家にぬいぐるみもあるよ、おっきいやつ。樹がくれたから。１個しか無くてめっちゃレアでさぁ」
「何でそんなレアなの持ってんの？樹、教祖なわけ？」
教祖じゃないけどと大地が笑い、キーホルダーまだ余ってるから欲しかったらあげると提案。キャラ物好きな彗はコクコクと首を縦に振る。その時、入り口のドアの開く音。
「お疲れ様です。藍漣さん居ま…すか…」
扉を引いたのは寧だ。反応した彗にジイッと見詰められ、硬直。人見知り。
彗は席を立って、入り口から動かない寧へと近付き顔を寄せた。寧はオドオドと自分の服の裾を握る、彗の堂々とした態度に気圧されているのか。
「あなたも食肆の仲間？」
「え、あ…そう、だけど…えっと…」
「寧だよ！いつも系列のバーの手伝いとかしてくれてるんだよ」
「寧？ふぅん、彗と似てるね」
口を挟む大地に振り返る彗。また寧に視線を戻すと、寧は依然として服の裾を握り締めていたが…俯いて少し赤くなっていた。彗は唇を尖らせ、‘寧もデザート食べよう’と手を引いて卓に誘う。オロオロする寧に、藍漣と彗の関係を説明する大地。‘藍漣あとで東と来ると思うよ’と付け足した。
「寧は姐姐に会いに来たの？」
「あ、うん…帰ってきた、って、聞いて…」
藍漣と過ごした想い出をたどたどしく語る寧。彗は楽しそうに、そしてどこか得意気に耳を傾ける。強くてカッコいい藍漣は、彗にとっていつだって自慢の‘姉’なのだ。
他愛もない会話が続き、デザートをいくつも平らげ、打ち解けていく子供達。
トイレに立つ大地へ彗が‘ついでに蓮にお茶のおかわり貰ってきてよ’と頼み、ＯＫＯＫと軽い返事の大地はバックヤードへ。
ふと、脚を組み替える彗の太腿に目を留める寧。ベルトで巻き付けられたホルスターに収まっている、３本の細身で短い棒。武器…なのか？見慣れない形状。眼差しに気付いた彗は‘イケてるでしょ’と誇らしい雰囲気。
「爸爸からのプレゼントなの。彗の爸爸、武道家で超強かったんだから」
強かった。その過去形に寧が逡巡する間に、彗は、‘もう死んじゃったけどね。媽媽も’と続けた。
返答に迷い眉尻を下げる寧、しかし、彗は特段気にした様子もなく唐突な話題を持ってきた。
「ってゆーかさぁ。寧は大地が好きなんだ？いいんじゃない？」
「え！？」
１撃。
