イージーモードとポニーテール
愛及屋烏12
それから早々に、‘美麗を引き渡せば大金が入ると聞いている’──まぁ特にそんな話は知らないがだいたい似たようなことを言って半グレ共を使った筈だ──と【黃刀】の名で老虎に交渉を持ち掛けた。老虎は承諾したフリをし、こちらを呼び寄せて始末しようとするだろう。その際【黃刀】と聞きつければ【十剣客】は二つ返事で乗ってくる。これで美麗と老虎、猫と【十剣客】両方の問題へ同時にカタがつく。一石二鳥。
連絡を入れて間を置かず、目論見通りに老虎からの返信と日時指定。話が早くて有り難い。指示に従い待ち合わせ場所、九龍外れの寂れた港まで赴く‘【黃刀】御一行’…といっても今や【黃刀】は猫に蓮の２人のみで、美麗に至っては何ら関係が無いけれど。
だが所詮人数等は物差しの１種だ、以一当千っつう言葉もあんだから…猫はパイプの煙を流し倉庫街を歩く。後ろからちょこちょことついてきている蓮が身体を丸めた。
「な、なんだか暗い雰囲気の港でしゅね…」
「そうだな。死体臭ぇな」
「死体っ！！」
「うっせぇよ、魚の死骸とかだろ…つうか九龍城のほうがよっぽど暗ぇし死体あんじゃねぇか」
言いながら、シャキッとしろと背中を叩けばキャンッと鳴き声を出す吉娃娃。そのやり取りに美麗が少し笑い、蓮は慌てて背筋を伸ばした。
辿り着いた倉庫街隅の建物、錆びた両開きの扉を押して中へと足を踏み入れる。初老の男を真ん中に据えて、それなりの人数の集団が思い思いにドラム缶等へ腰を掛けていた。猫が美麗に視線を寄越すと、彼女は中心の男を見詰めたまま小さく頷く。あれが老虎。
取り囲んでいるのは【十剣客】か…そこそこ数が居る、全員連れてきた模様。好的。【十剣客】からしてもまたとない機会、みすみす逃しはしないよな…考えつつ猫はカジュアルな調子で片手をあげた。
「よ、老虎。【十剣客】も初めましてか？」
小首を傾げ老虎に挨拶。ついでに【十剣客】の顔もグルッと見回すが、知っているツラはひとつも無い。恐らく向こうもそうだろう、【黃刀】の名さえあれば俺が誰でも構わないのだ。まったく因縁とはどうにもアホらしいものである。
「君が【黃刀】か。こんな辺鄙な場所にまでご足労感謝するよ」
「別に。そう遠くもなかったぜ」
柔和な声で社交辞令を述べる老虎へ適当に返し、猫はその全身に視線を這わせた。一見人が良さそうで、中々身なりの整った上流階級然とした男。君なんて呼ばれ方は久々でちょっと面白い。
「君は【十剣客】と因縁があるそうだね」
「俺は無ぇーよ。そいつらが勝手に対抗心持ってるだけ」
老虎の言に心底面倒くさそうな表情で答える猫。それを受けた【十剣客】が一斉に刀を構え、猫は眉を曲げた。
「ん？老虎、美麗は手元に残したいんじゃねぇのかよ」
「１度裏切った人間は、信用に欠ける。始末するに限るんだよ…表の仕事に支障も出したくないのでね。少々勿体無いが」
「あ、そぉ。んじゃ俺が‘引き渡し’にきた訳じゃねーっつうのもわかってんだ」
嘲笑う老虎、猫もニヤリと笑んだ。老虎は美麗にも笑顔を向ける。
「お前にはよく稼がせてもらったな、美麗。ご両親にも。この場を借りて礼を言うよ」
その言葉に訝しげな表情を作る美麗。礼を言う？両親は金銭を借用した側で、老虎からすれば多額の損害を被っただけ。なのに稼がせてもらった？何をどうやって？何を────
「まさか…」
美麗の唇から、聞き取れないほどに微かな呟きが漏れた。
そう、始めからそのつもりだったのだ。中流階級の美麗達一家に目を付けて集金の為の捨て石にした。経営の話を持ち掛け、多方面から金を借りるだけ借りさせ、自分も出資者を装い────その実、裏社会の金融業者と結託。会社を傾けさせた張本人もこの男、そして、容貌の優れた娘の美麗が金になるとも踏んでいた。
「っ、あなたが…お父様とお母様を殺めたのですか…！？」
「人聞きが悪いね。自殺を選んだのは君の両親だろう」
抑揚なく答える老虎、美麗の瞳孔が揺れる。
知らなかった。知らずに私はずっと…いや、違う。‘知ろうとしなかった’のか。そうだ、あのとき、自分が寧に言ったのだ。弱い人間だったから、だから考えることも逆らうこともしないで、黙って目の前に積まれた課題を片付けるしか無かったと。他にはなにも出来なかったと。本当に、弱くて、弱くて───なんて情けないんだろう。
瞳の縁に溜まった涙は水量を増し、頬を伝いポロポロと溢れていった。美麗は瞬きもせず老虎を睨んでいる。下唇を噛み、肩を震わせながら睨み続けた。触れていた指先から老虎への、また自分自身への怒りが伝わり、蓮はわずかに目蓋を伏せる。
猫はコキコキと首を鳴らした。もはや検討の余地もいいわけの余地も無い、満場一致の全面戦争…再度グルッと周囲を確認してから肩を竦める。今どき全員武器が刀、いやはや、古っちぃ絵面。‘世の中に出回る銃器の半分──ないし８割──を抱えてんのは民間人’だっつう銃社会だぜ？密輸業者からの受け売りだが。
「つうか老虎、【十剣客】しか呼んでねぇのかよ。チャカ持ってるヤツらも集めたほうが良かったんじゃねーの」
これならイージーモードだなと緩く微笑む猫、その言い草に老虎は眉を顰める。【十剣客】しか？２桁は居るというのに？
「腕は立つはずだが」
「知ってるよ。俺の方が腕が立つってだけ」
猫は丸眼鏡を外すと前髪を解いて下ろした。代わりに、後ろの毛を高めの位置で結ぶ。昔みてぇなポニーテールにゃ足りねぇが、まーいいだろ。雰囲気だこんなもん…思いながらゴムを留め、【十剣客】を見て、告げた。
もう２度と口にすることは無いと思っていた名前を─────もう１度。
「【黃刀】当主、猫」
山吹色の着物の袖が、フワリと風を孕んだ。
