怯懦と愛烏・中
愛及屋烏９
「で、匠さんがミックステープとか作ってくれて。蓮さんもギターに挑戦したり…私も歌、やってはみてるんですけど…あと猫さんが馬頭琴と、燈瑩さんが二胡と、えっと」
「みんな色々出来るのね」
音楽の話題になり、普段よりも饒舌な寧へ相槌を打つ美麗。雨雲にやられいつにも増してジメジメと薄暗い城塞、そんな中でも花咲くガールズトーク。
「あ、でも大地はトライアングルです」
「ふふっ！」
スンッ、と真顔になる寧に美麗が吹き出す。同じ‘叩く系’ならドラムやせめて鉄琴をやって欲しいと漏らす寧へ、美麗は内緒話をするように言った。
「寧ちゃんは大地君が好きなんでしょう」
「えっ！？」
唐突な指摘に驚き寧は大声をあげた。誰にも教えてないのにどうして？顔に出てたかな？話し方？声の高さ？もしかして本人にもバレてる？赤くなった頬をアワアワと両手で押さえる寧に婀娜やかに笑む美麗。
「想える相手が居るのは素晴らしいことよ」
寧は頭から湯気を出しながら、上目遣いで美麗を見た。
「美麗さんは好きな人居ますか？」
「うーん…私は事情があったから…」
躾や交友関係の制限、両親の事業の手伝い、政略により度々組まれた縁談、借金のカタの奉公、返済する為の仕事。恋をする機会に恵まれなかったなと眉尻を下げる美麗へ、寧は申し訳なさそうな声音。
「美麗さん…強いんですね」
少しの間の後、美麗は静かに語る。
「違うわ。弱いの。だから考えることも逆らうこともしないで、黙って目の前に積まれた課題を片付けるしか無かった。他にはなにも出来なくて」
視線を地面に落とす。
「友達の家族を手助けしたいなんて考えてるのも…自分の為なのかも。私だって、自分で道を選べる！って証明して、自己満足したいだけなのかも。…最低ね」
そう言って儚げに笑った。頭を横にフルフルさせて否定する寧、美麗は表情を明るくし場の空気を繕う。
「でもね、寧ちゃん達を見てると元気が出るの。私もそんな風に歩けたらいいなって」
寧はまた頭を横にフルフルさせ、たどたどしく紡いだ。
「えっと…美麗さんは、優しくて、綺麗で…あの、私のほうです。そうなれたらいいな、って思ってるのは」
その言葉に美麗が応えかけた時───耳に入った砂を踏む音。路地から男達が向かって来る。美麗の前で立ち止まると１人が顎をシャクった。
「美麗だろ？老虎から‘連れて帰って来い’っつう依頼でな」
訝しげな顔をする美麗、不穏な気配を感じた寧が彼女の前に立ちバッと腕を広げる。男は寧を一瞥しピストルを構えた。
「駄目、寧ちゃん！！」
叫んだ美麗が寧の身体を抱き締める。響く銃声───男の顳顬に穴があいた。続け様にもう１度パンッと音がし、後ろにいた輩の額からも血が噴き出す。
倒れ込む襲撃者を押し退けて駆け寄った蓮が美麗と寧の腕を掴む。物陰へ誘導し‘ここに隠れていて下さい’と声を潜めた。背後でにこやかに手──に持った銃──を振る燈瑩、状況を把握した美麗は小さく頷く。蓮は死体に目をやった。単なる物取りや誘拐か？浮かんだ疑問符を察した美麗が口を開いた。
「私を連れに来たみたいで…でも、老虎？がどうとか…」
老虎。その単語に燈瑩は瞳を細め、しかし同時に通路の奥に数人の新手を認めてそちらへ足を向ける。一斉に拳銃を構え撃ち込んでくるも、燈瑩は相手の弾道を微塵も気にせず撃ち返しながらスタスタ前に進んだ。
こんなもん、躍起になって避けても当たる時は当たるし面を曝していても当たらない時は当たらないのだ。ていうか───どっちでもいいし。
頭、胸腹、腹腹と弾をプレゼントして全員沈める。死体を跨ぎ突き当りまで行って、左右の路地に敵の影が無いことを確認すると踵を返し来た道を戻った。物陰にうずくまる美麗と寧に近付く。気がついた寧が顔を覗かせた、その時、燈瑩の視界の端で再び何かが動いた。
銃を持ち上げつつ目線を投げた先の小道で寧に照準を定めている男、燈瑩は射線を遮るように身体を入れる。数回の発砲音、交差する弾丸、男の頭蓋が弾けて飛び出た眼球が壁にペチャッと張り付いた。短い静寂。
「怪我は？」
振り返って訊ねる燈瑩に寧は頭を振る。食肆の方角を偵察した蓮が他の追手はいなさそうだと合図、さしあたり、今のが最後の１人か。
「蓮君、寧ちゃんと美麗さんを食肆に避難させてあげて。そしたら戻ってきてもらってもいいかな」
微笑む燈瑩に蓮は力強く了解。ここからなら店までは急げば数分もかからない、２人の手を引いてすぐさま走り出す。
