春心と老獪・後
愛及屋烏５
刃を受けた猫の身体が、５メートル程後方のテーブルと椅子に派手な音を立てて背中から突っ込む。
「嘘やん」
上が呟き、これでもかというくらいに目を見開いた。
フッ飛んだ。あの猫が。
というか急過ぎる、状況が掴めない。騒動に気付いた他の面々や客達も音の方向へ視線を向けた。
「えっ何何何なんなん？喰らったん？」
「いや…喰らってない。多分、自分から跳んだんじゃないの」
オロオロする上に落ち着いたトーンで答える樹、衝突の場面を見ていた様子。瓦礫から上体を起こした猫の手には真っ二つになった酒瓶、斬撃をガードした跡。瞬時に手近な卓から拝借したものだろう。
猫はつまらなそうな顔で瓶を見て、それから刀をたずさえる男を見た。唐突な奇襲───心当たりはない。無差別か？にしちゃあ回りくどいな、やっぱり狙いは俺か。こんなに人気の多い場所で…頭おかしいんじゃねーの…？通せんぼとか手口の古いナンパかよ。思いつつ、口を開く。
「お前が俺とヤリたいのはわかったわ」
パタパタと着物の埃を払って立ち上がり、瓶を投げ捨てると腰の脇差に触れ軽く居合の構えを取る。かったるそうに溜め息をつき、首を回した。
「こいよ。先イカせてやる」
猫が纏う空気は非常に弛い、しかし───盤石。不意打ちとはいえ先刻の攻撃、この男もかなり剣の腕は立つ。体格も猫より二回り以上大柄、得物は倭刀。対する猫は脇差。ガタイに加えてその剣の長さも考慮すれば、リーチにだって相当な差が生じている…にも関わらず、男は斬りかかるタイミングを計りかねていた。醸し出すルーズな雰囲気に反し猫には一分の隙も無い。
数秒。十数秒。無言の時が経ち、観衆が固唾をのんで見守る中。
男の指が微かに跳ねた。
間髪入れずに踏み込む猫、殆ど瞬間移動に近い速度で眼前へ詰めると相手の刃に自分の刀の鞘を当て押さえこんだ。生まれた空白。半回転して足を振り上げ男の横っ面に上段蹴りをブチかます。スパァンと小気味良い音が響き、フロアへと沈む男。
宣言通り、相手の初動を待ったカウンター…ではあったが。匠が驚嘆の声を上げた。
「は？見えた？」
「ギリ」
「一瞬」
「全く」
「何も」
樹が目を細め燈瑩は顎に手を当て、東と上は頭をフルフル振った。
「はっや！っていうかアリなの蹴り？」
「別に刀で倒すつってねぇだろ」
大地の抗議に猫は舌を出す。確かに、剣術で勝負するとは一言も言っていない。試合ではなくストリートファイト、ルール無用で然るべき。ポンッと腿を叩く大地、上が‘ゆうて今のはちょいちょいズルいで’とボソリ。
「で、お前はどこのどい…つ…」
猫が改めて男に視線を落とすと何やら様子がおかしい。不自然な痙攣を何度も繰り返したかと思ったら、見ているうちにパタリと静かになった。猫は膝を曲げると男の髪を掴み頭を持ち上げ───無表情で東に手招き。
「へ？何？」
「こいつ伸びてるから担いで。重ぇわ」
「えぇ？起こしたらいいじゃない」
「いーからよ」
近付いた東も隣に腰を下ろして男の顔を覗き───無言でその身体を背負った。テーブルと椅子を適当に直すと店員達へ詫びを告げる猫、雑に札束を置き外に出るよう皆に促す。早足で店を離れる最中、大地が男を指差し猫に尋ねる。
「どうするの、その人」
「どうもしねぇ。どっか置いてく」
「置いてく？じゃあ何で持ってきたわけ？」
匠の問いに猫は眉間に何本も皺をこさえ、舌打ちし、声を潜めた。
「死んでっからだよ」
