蟒蛇と炒飯
愛及屋烏３
「おい、どけヤクザ。邪魔だ」
午後の陽光が照らす部屋。【宵城】最上階、窓際のカウチソファに寝ている反社会的勢力を城主が渋面で覗き込む。燈瑩は薄く瞼をひらくと含み笑いを返した。
「誰のことよ」
「お前以外いねぇだろ」
言って勢いよく窓を開ける猫。清風、降り注ぐ日差し。燈瑩は目を細め‘眩しい’と文句をつけると、ゴロンと丸まり太陽に背を向けた。‘どけつってんだろ’と猫がシャーシャー鳴く。ネコちゃん。
「随分だな、テメェにしては」
「そう？そうかもね…ふぁ…」
呆れた様な猫の物言いに欠伸と共に返答。
燈瑩はここ最近、連日【宵城】へ遊びに来ては朝まで飲み明かしていた。この男、強請ればいくらでもドリンクや泡物を出すくせに飲み方はひたすら紳士的なため、キャスト達は毎晩大喜び。猫としても店が盛り上がり金が回るのは喜ばしくはあるものの。
こんなに燈瑩が呑む事態は普通は無い、要するに…荒れている。わかりづらいが。猫はカウチの肘掛けに腰をおろした。
「樹の弟んことか？」
その言葉に燈瑩は視線を上げて猫を見る。返事のかわりに寝返りをうった。
あの時。裏でちょっかいをかけているのが宗だと勘付いていた、なのに止め損ねた。読みが甘かったのだ。
もっと熟慮すべきだった。何か打てる手があったはず、違うやり方が、別の結末が───選べたのかも知れないと。そんな後悔が燈瑩の頭を回る。
また助けられなかった。
「別にお前のせいじゃねぇだろ。宗が選んだ道なんだから」
露台の向こう、青空で千切れる雲を数えつつ猫は平坦な声を出す。
「‘結果’なんつーもんは…決まってんだわ、ある程度。自分が決めたことなら自分で責任持つしかねぇの。他人があの時こーしてればあーしてればとか、そしたらどうにか出来たかもなんざ思うのは、自惚れだよ」
それはそうだ。手を貸せばなんとかなった、等と考えること自体が思い上がりではある。燈瑩が‘そうね’と呟くと猫はガンッとソファを蹴った。
「うわビックリした！乱暴！」
「んなことよか樹に飯奢ってやれ、蓮が新作出してたぜ。あとツレの女紹介したいって」
「ツレの女？」
「そ、吉娃娃にゃもったいねぇ美人。アイツかなり浮かれてて面白ぇぞ」
猫は小指を立てニヤリとし、ククッと喉を鳴らす。燈瑩は僅かに驚いた表情を見せ、それから‘いいね’と笑んだ。身体を起こし煙草に火を点ける。ふたくちほど吸って…消した。立ち上がり、部屋のドアとは反対方向へスタスタ移動。猫が片眉を動かす。
「何してんだ」
「あったま痛い。もっかい寝てからにする、てか猫が行く時に起こして」
「あぁ！？つうか何で俺も行くんだよ」
「今日【宵城】定休日でしょ」
再び転がる燈瑩、今度はベッド。‘ソファーからはどいたじゃん’と笑う背中に猫がクッションを投げ付けた。が、それだけ。つまみ出したりは──東以外には──しないのだ。先程の台詞だってそうだし、結局食肆にも絶対来る。なんだかんだで面倒見が良くて優しい…燈瑩がまたクスッと笑えばもうひとつクッションが飛んできた。いい枕。
軽く手をあげ多謝と告げる燈瑩。猫はこのうえなく不機嫌そうに该死と吐き捨てた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「うわぁ！ほんとに綺麗な人だぁ！」
大地の素直な称賛に、美麗が謝辞を述べつつ控え目に微笑む。
賑わう蓮の食肆、いつもの顔ぶれ。皆さんのお話は伺っていますと美麗は頭を下げた。大地も満面の笑みでお辞儀、挨拶を交わす面々の中で上だけが妙に緊張している。猫が半目でパイプの煙を吐いた。
「饅頭お前いい加減女耐性何とかしろよ」
「しゃーないやん…どないしょーも…」
「初めまして上さん」
「おおきに！！！！」
やたらと大きな声で美麗に返事をする上。緊張。‘花街の娘のスカウトどうやってるの’と疑問を投じる匠へ‘あれは仕事やから’と真顔で回答。堅蔵。
ワイワイする一同を落ち着きない様子で厨房から覗いている蓮、東はその肩に後ろから顎を乗せた。
「心配してんの？」
「え、あ、はい…美麗さん、打ち解けられるかなと…いや余計な心配なのですが…」
「お前も話してきたらいいじゃない。調理、俺がやっとくわよ」
「いいんでしゅか！！！！」
「声デカいね」
上かよとツッコむ東を尻目に吉娃娃は秒速で駆けていく。入れ替わりで匠がキッチンへやってきた。
「どしたの匠ちゃん」
「東１人だろ。手伝おうと思って、暇だし」
「ヤダぁ！優しい！ありが───」
礼を言いかけた東の横をスルリと抜け、もうひとつ影が厨房へと滑り込む。お玉と中華鍋を颯爽と手に持ち振り返ったのは樹だ。
「…あれ？樹も作ってくれる…の？」
言い淀む東を気にも留めず、任せろといった雰囲気で凛々しくスタンバイ。匠が‘樹も飯作れんだ’などと感心しながら呑気に食材を漁る。東は冷や汗をかいた。
今まで数回、樹に料理を振る舞ってもらった試しがある。日頃の労いだとか面白い香辛料を見付けたからとか、理由は様々だったが結末は毎回同じ。毎回同じというのは───壊滅的なのだ、味が。
どうしてかはわからない。変なモノを入れているわけでもない。ただ壊滅的、それだけ。理由が不明な故に対抗策がなく、なるべく樹をキッチンに立たせないことで回避してきたのだけれど。
「何作ったらいい？」
「えっ！？あ、えーと、炒飯かな！」
張り切る樹に空笑いで依頼する東。宗の一件からこっち、気を落としていた樹がせっかく活き活きしている…無下に断りたくはない…苦肉の策で炒飯をオーダー。炒飯ならもう具材は切ってあるし混ぜて炒めるだけだから大丈夫なはず。うん、大丈夫。
樹はわかったと了解し、ブンブン鍋を振りはじめた。匠が‘へー上手じゃん’などと感心しながら呑気に草菇を転がす。
着々と出来上がる樹特製炒飯。東は静かにその成り行きを見守った。
