憧憬と定離・後
倶会一処20
弾丸が貫いたのは宗だった。
樹が咄嗟に抱き止めた背──だけではなく胸や、口元も──から血が流れ出して、互いの服を鮮やかな朱色に変える。
再び発砲音がし樹はそちらに顔を向けた。倒れ込むマフィア達と銃を構えている燈瑩。離れた場所に匠の姿もある。
燈瑩は一瞬樹へと目線を寄越して、眉間に皺を寄せ小さく舌打ちをした。恐らく間に合わなかったことに対する自責の念からだろう。樹は軽く首を横に振った。
燈瑩のせいじゃない、俺のせいだ。俺が注意を怠ったから。周りを見ていなかったから。集中力を切らしたから。俺が────…
宗が樹のシャツの裾を引く。震える指。
「っ、宗…」
名前を呼ぶ自分の声が上擦っているのがわかった。戸惑い、いやそれより、もう理解してしまっているからだ。助ける事は難しいと。傷の具合、出血の状況…手遅れ。悲観的な単語が樹の頭を占めていく。
どうしてだ？今、漸くわかりかけたのに。宗の手を掴みかけたのに。どうにかならないのか？どうにか、どうにか───…
「お兄ちゃん」
薄く掠れた呟き。樹は何かを伝えようとする宗の口元を注視した。聞き取れないほどに弱々しく、やっとの思いで紡がれたのは。
「僕…」
───ただ、認めて欲しかっただけなのに。
認めてもらえなかった。産まれたときから、誰にも。裏路地で独り過ごし。月が昇る度に次の朝日を拝めるのかもわからず。家族を、世の中を、全てを憎み。どんな手段を使ってでものし上がってやると誓って、何もかもを踏み台にして…そうして証明してきた。力をつけ富を築き皆を畏怖させ。自分を嘲り笑ってきた連中に。自分を捨てた【黑龍】に。居場所が無かったこの世界に、自分を───認めさせる。それだけが存在意義だった。
だから樹を妬んだ。持っていた癖に放り出した、そして放り出した癖に尚手にしている。腹が立った。腹が立って腹が立って────
少し、憧れた。
けれど…宗だって手にしていたはずだ。考えつつ樹は宗の唇の血を指で拭う。
これまで過ごしてきた日々の中で。造り上げてきた物の中で。綠のこともそうだ。宗が煩わしく思い斬り捨ててきた数多の中に、かけがえのないモノはきっとあった。
しかし、それを言ったところで現状はもはやどうしようもなく。今更宗を諌めたとて仕方がない。もっと早くにするべきだったのだ、もっと気付いてもっと向き合って、もっと。
樹は目を細め、宗の瞳を見つめた。掛けるべき言葉。宗に伝えられる言葉。善や悪や、白や黒や、正しいか間違いかなど、九龍では誰にも決められない。でも────
「俺は…………認めてたよ。ずっと」
はじめから。
‘宗、すごいね’。初めて会った日のセリフ。褒めた気持ちには嘘も偽りも無かった、本当に思った。逆境を物ともせず前を向く姿勢。計算高く賢く、クレバーなところ。自分には出来ないと口にした樹を宗は世辞だと感じて聞き流したかも知れないが、本当に、そう思ったのだ。
宗が瞼を見開き、目尻を下げ、涙ぐむ双眸で微かに笑んだ。笑んで────
袖を引いていた手が静かに地面に落ちる。
その拍子に、宗のポケットから四角い小箱が転がった。少し潰れたパッケージ。
綠の煙草。
どうして持っていたのかなんて、考えるまでもなかった。樹は宗を抱き寄せ肩口に顔を埋める。温かい。
「…宗」
そっと髪を撫でて頬を寄せる。まだ温かい。温かい、のに。
段々と白くなり重さを失っていく身体。
喧騒が止み夜が静けさを取り戻しても───樹は宗を両手に抱いたまま、いつまでも、そこにうずくまっていた。
