艶羨とニコチン・前
倶会一処15
雨の続く九龍。この時期は集中的な雷雨が多く砦のあちこちで水害が起こり、城塞福利はメンテナンスにてんやわんや。
「でね。陳のとこからこれ買ってきた訳よ」
「おっ前…こんなん混ぜモンしか入ってねぇだろ…」
「んな事ないわよ！封緘紙取れてないし！」
「あっそぉ…」
東が取り出した酒瓶を苦い表情で受け取る猫。本日の【東風】はいつものメンツ、ほんの何日か間が空いただけなのになぜか妙に懐かしい感じがして、樹は椅子の背もたれに寄りかかり深呼吸をした。
このほど街では‘雨水商売’で小銭を稼ぐ奴らが増加。城塞福利がインフラ整備にまごついているうちに、一部の人間はここぞとばかりにお手製パイプで各建物へ水を流したりポリタンクに貯めて運んだりして販売しせっせと利益を上げている。陳も機を見逃さず儲けをだし、その金を元手に転売用の掘り出し物老酒を仕入れてきたクチで、東に飲まないかとの打診があった。ちなみに陳は東の健全な客である。購入品はもっぱら漢方、更年期の冷えに効く。
猫は酒瓶の栓を抜くと中を覗き、薫りを嗅いで、瓶を傾けゴクゴクいった。渋った割には躊躇いが無い。匂いで判断したのか？野生。
「で、本題これじゃねぇだろ」
ひと息で３割ほど中身を減らした猫が、瓶をユラユラさせながら発言。上は切り出しづらそうにチラリと樹を見た。本題とは…宗について。
宗は【東風】や食肆には現れなくなったけれど、樹とだけは頻繁に顔を合わせている。それを聞いていた上としてはどう伝えるかを悩んだが───手段なんて多くはないのだ。一拍置いて、話し始めた。
「えっとな…あれからまた色々調べててん。宗、やっぱ花街のほうにもコナかけとったみたいやんな。【宵城】には何もせんかったっぽいけど」
しなかった、というより、猫が懐に入れなかった。皇家の件もしかり。樹の弟としては可愛がっていた、さりとてビジネスでは一線を引いていたのだ。余談だが、香港にいた皇家の残党達は壊滅した。何の変哲もないチンピラ共の手によって。
壁際で煙草をふかしていた燈瑩が口を開く。
「綠君と東が揉めた半グレいたじゃない？あれ、あの時…薄扶林じゃなくて柴灣の方の奴らだってわかってたんだけど、聞いてみたんだよね。そしたら宗君、鴨脷洲って答えたでしょ？全然違う場所。俺がカマかけてるのに気付いたんだよ、聡い子だね」
その時点で既に、宗は様々な方面から九龍へ手を回していたということ。燈瑩は水面下で状況が動いているのに気が付き裏で色々と対策を講じていたようだ。‘100％宗君がやってるって確信はなかったけど’と眉を下げる。
「ほんで、あの倉庫の抗争、綠が勝っとったらしいわ。火事ん前に決着ついとったって」
「ん？何でわかったんだよ」
「１人、上手いこと逃げよった奴居ってな。そいつ捕まえて聞いてん」
匠が挟んだ疑問に上は肩を竦める。樹は上へ視線を向けた。話がおかしい。そうなると───…
「え、じゃあ…誰が綠のこと、その…」
言葉を濁す大地。上は説明を続ける。
「最後、誰かが倉庫に入ってきよったんて。逃げよった奴は綠がそっちに気ぃ取られとる隙に尻尾巻いてんから、よぉ見とらんらしいけど…知り合いっぽかったちゅうて」
知り合い。綠が、油断をするような。
「それが犯人なの？ほんとにその逃げてた人じゃないの？」
「うん、逃げた人は違う」
大地の問いに笑顔を返す燈瑩。大地は単に納得していたが、まぁつまり、本当に違うと確信が持てるまで訊いたということ。訊いたというのは────上が咳払いをして話を戻した。
「でな。綠の前にも、宗の右腕っぽい人間は居ったわけやん。そいつどないなってんかな思て香港のほう探ってん」
綠の前任のナンバー２はどこへ行ったのか？ナンバー３に格下げ、なら平和だったが、当たり前にそんなはずは無く。上はそこで言葉を区切ったものの次の句は明白だった。短い沈黙が流れ、そして。
「宗だろ」
猫が核心を突いた。
「全部片付いたから綠を殺ったんだろ。それしかねぇじゃねーか」
ほとんど空になった酒瓶をテーブルに置く。コンッ、と軽い音がした。樹は顔の前で組んでいた両手をほどき髪をかき上げ、俯くと、細い溜め息を吐く。それから押し出すように発した。
「…俺、訊いてみる。宗に直接」
そんな必要性は正直無い、答えは出ているのだから。されど宗から聞きたかった。そうだとしても、そうでなかった──希望的観測なことは百も承知──としても。とにかく。
けれどもはや…宗の居場所を九龍に作るのは難しいんじゃないか？いつ寝首を掻かれるかわからないなんて状況を受け入れる物好きは居ない。
樹は壁の時計を見た。今日も宗と会う約束がある。まだ待ち合わせの時間には早いが…考えていると、猫が再度テーブルをコンコン叩いた。
「ゴチャゴチャ悩むなって。後んことは後で考えろよ。宗がどうでも、俺らは別に変わんねぇから」
樹の好きにしろ、そう言って猫は残りの酒を呷る。突き放している訳では無い、言い方はぶっきらぼうだが、樹の選択を尊重するという意味だ。
「ほら、とっとと行ってこい。もしも違ぇやそれで萬歲だしな」
東も、そして上も樹の背を叩いた。大地は頷き燈瑩は笑んで、匠が軽く手を振る。樹はありがとうと小さく返し、雨に煙る城塞へと足を踏み出した。
