九龍砦と城塞事情
酒言酒語１
日暮れの九龍城砦、【東風】内。猫が同業者に貰った酒を皆であけようという話で、テイクアウェイの食べ物を持ち寄ったいつもの面々。
焼味飯、車仔麵、滑蛋飯、鮮油奶多など、様々な料理がテーブルに並ぶ。
東が食器や箸を準備していると入り口の扉が開き、山ほど酒瓶を抱えた猫が到着。
「多過ぎじゃない？」
しゃがみ込んで床に袋を広げる猫の横に座った樹が疑問を呈す。ガラガラと瓶を転がしつつ猫がボヤいた。
「康楽街ん所の店が立ち退きで閉店してよ。店長、香港島でカミさんとちっせぇ冰室やるんだと。持ってけねぇからくれたんだわ」
「猫の店で提供したら良かったのに」
「出せる酒ぁ出すけど、このへんは飯屋向きなんだよ。蓮にわけてもまだ余っちまった」
ふぅんと頷き猫の手元を覗き込む樹。
「どれがオススメ？」
「んー、樹には…そうだな…」
猫は袋をゴソゴソやって、黄金色のボトルを取り出す。
「桂花陳酒。甘いの好きだろ」
猫からボトルを受け取ると、樹はおもむろに蓋を開けてそのまま一口飲んだ。ほんとだ、甘い、と小さく呟く。
「ストレートは駄目よ樹」
言いながら東が氷の入ったグラスと水を持ってくる。それに桂花陳酒を注ぎチビッと啜った樹は不満そうな顔、氷と水で甘さが薄くなったからか。
大地が羨ましそうに声を上げた。
「ねー俺のは！？」
「んだよ、お子ちゃま。上が騒ぐぞ」
「ええよ…ちょっとなら…」
上が答えると猫はあっそぉと相槌を打ち、ディサローノの白を持ち上げる。ホワイトの可愛らしい瓶に大地が目を輝かせた。
「これバーに置こうか迷ってんだけど、その前に感想きかせろよ」
「わーい！！」
瓶を抱きかかえクルクル回る大地、またしても東がキッチンへ割り物を取りに行く。帰ってきたその手には氷と牛乳、胃に優しげなチョイスである。
「俺はどれ開けていい？」
「知るか、何でも飲めんだろ。適当にやれ」
「急に雑だね」
手を伸ばす燈瑩に、目についたボトルを選びもせず渡す猫。燈瑩がまぁいっかという顔をして栓を抜けば東がギャアと叫んだ。
「それ高いじゃん！もうちょっと大切に開けない！？」
「え、だって渡されたから」
「うるせぇ眼鏡だな、貧乏性か。お前もとっとと飲め」
東の反応に猫は眉間にシワを寄せ、自身も酒瓶を手にするとドカッと椅子に座り大皿の鶏排をつまんだ。そのまま各々干杯もせず自由に呑み始める。
東が香港の冰室に話を戻した。
「城砦外で店やるってなると許可いるでしょ？よくIＤ取れたね？」
「上手くやったんだろ。カードだけなら燈瑩も持ってるし」
「持っ…てるけど…」
指をさす猫に燈瑩が吃る。ピンときた樹が口を挟んだ。
「偽造？」
「たりめーだろ、九龍で本物持ってたら逆に厄介だぜ。福徳古廟のジイさんそれで死んだじゃねーか」
言いながら猫は親指で首を切る仕草。
香港のIＤカードは高値で売れる、それを取り扱うのを生業とする裏社会の人間に殺されて奪われたというわけだ。
「連合道の店のオッサンも叉焼売りに城砦外行っとらん？営業許可いるんとちゃうか」
「行ってる、黃大仙の市場で売ってる。許可ねぇから５回パクられたけど」
パクられる度に罰金上がるんだよなと笑う猫。燈瑩がその手から鶏排を攫って自分の口に放り込んだ。
「連合道、停電してたでしょ。直ったの？」
「あそこはインフラくそだからな。つうか皿から取れよ燈瑩」
「やたら建物ボロいやんな、何でなん？」
「火災。城外から電気盗用してきてるから、配線こんがらがって火事になったんだよ」
「火事？なっとったっけ？」
「あの辺１回全部燃えちまっただろ、そっからちゃんと補修してねんだわ。あん時ゃまだ上ちっこかったか」
そのとき、空のボトルがテーブルにドンッとのせられ皆の視線を集める。置いたのは猫───じゃあない。樹だ。
「…樹もう全部飲んだわけ？」
「うん、美味しかった。甘、くっ、て」
猫の問いに答えている最中、フラッと体勢を崩し後ろへ引っくり返る樹。
慌てて樹と床の間に身体を滑り込ませた東が下敷きになり頭を強打、痛っ！！と悲鳴。１ＨＩＴ。
「なんで一気に飲んだのよ！？」
「えー？美味しかっ…たらら…」
回らない呂律で喋ったかと思えば、すぐにスピィと寝息が聞こえた。秒速。東は樹をソファまでズリズリと運ぶ。
嫌な展開だな、と東は思った。樹が潰れるのが早過ぎる…これはカオスな予感…。
もう飲んだのかなどと言いはしたが猫も既に２本目を開栓している。皆ハイペースだ。
「連合道って今どこが管理してる？」
「城塞福利やないですか、水道管のメンテとかやっとるし」
「もともと違ったけどな。城塞福利が覗きに来たんだよ、真面目だから。衛生環境よろしくねぇつって」
「ガサ入れやな」
「しょうがないね、あそこは西頭村から水勝手に引き込んでるから」
九龍城内での水問題は深刻だ。飲用に耐えうる井戸が無い地域もあり、そういった汚染の激しい場所ではもはや地下水は生活用水としても怪しい。住民達は外部から運ばれてきた水を買ったり近隣の町から排水管をツギハギして水源確保している。
「あれ、でもこの前水止まってなかった？」
「元栓閉めてんだわ。で、ポンプ壊れたつって金集めんの。管理人がギャンブル中毒だからな、澳門で負けたら水止めんのよ」
燈瑩の言葉に返事をしつつシシッと笑う猫。それで美東団地の方の供給業者に客とられたみたいだぜと愉しそうな顔をする。
水道のビジネスはマフィアの重要な資金源の一部。上水料金の値上げ騒動で住人とマフィアが衝突した折、リーダーはこう宣言した────‘値上げに反対するヤツがいたら、公衆の面前で首を斬り落としてやる’。
飲んで喋って１時間、２時間。酔いが回るにつれ会話は更に物騒に。
「九龍灣から中流階級まで入り込んできてたブローカーどうなったんだよ」
「殺し…死んだ」
「燈瑩今殺したつったろ」
「猫、ツッコまんといて」
「まぁ助かったわ。密入国の奴らダルかったからな」
「ほんと？良かった、殺るのに手ぇかかったんだよね」
「お巡りさぁんコイツですぅ」
「光明街のチンピラは？」
「それは樹が全部片付けた」
「え？あんな目立つ所で？死体どうしたの」
「殺したの前提やないすか」
「全部売った」
「殺したんか」
雑談の間に酒と料理はどんどん減っていき、足りなさそうだな…何か作るか…？と考えていた東の視界の端で樹が起き上がる。
「あ、樹起きた───のっ！？」
言い終わる前に視界は反転し、東は空中を舞っていた。
