イメージチェンジとリスタート
和気藹々10
「うわ何これ、真っ赤」
「新作の士多啤梨デザートでしゅっ」
小鉢に入って提供されたドロドロの某かを眺めて驚く大地に、蓮がドヤ顔を決める。
でも味は美味しいと感想を述べる樹の口元はゾンビさながらになっていた。テーブルの上に積みあがっている空の皿、一気に大量にカッ込み過ぎである。
一晩明け、蓮の食肆へ遅めの午餐を食べに来た樹と寺子屋の帰りに顔を出した大地。昨夜の出来事についてはだんだんと話が広がっていくだろう、上にもチマチマ寧に関する噂を流してもらい、あとは全てが終息するのを待つのみ。
‘最後の作戦’ も無事終わった様子、残るは、その出来を確認するだけなのだが…はたしてどう仕上がっているか。
その時。
「お疲れ様です…」
おそるおそる、といった声音と共に入り口の扉が開き、２人はそちらへ視線を向けた。
「ど、どう…かな…？」
モジモジしながら立っていたのは寧。しかしその容貌は様変わりしていた。
ショートに切った髪。前は目元にかかるくらいを残して顔が少し隠れるようにしてあり、色も赤茶けた明るいカラーになっていた。
服装は限りなくボーイッシュ。コロンとしたスニーカーにオーバーサイズのパンツ、大きめのフードがついたパーカーがお洒落だ。
「いいじゃん！すっごい似合う！」
大地の台詞に寧は頬を染めた。
最後の作戦とは、簡単に言えばイメージチェンジ。寧の見た目は裏社会でも知れ渡っているので、大地が空に扮するがごとく寧も別人になってしまおうというもの。
そして結果は上々だ、これで元の寧とは全く違う少年に見える。
「ったりめーだろ俺がやってんだから。腕が違ぇのよ腕が」
パイプをふかしつつ猫も店内に入ってきた。服は僕も選んだんでしゅよイイ感じでしょうと蓮が割り込んで声を張ると、猫はそーだなオメェ意外にセンスあるもんなと投げやりに褒める。思いがけない称賛に吉娃娃は喜び尻尾をブンブン振った。
寧の外見を変化させたのは猫だ、普段から常に【宵城】で働くスタッフ達の身なりを整えるのに手を貸している為プロデュースを任せて間違いはない。ちなみに空のメイクを担当しているのも猫である。
「部屋も空けといたから。お前ら荷物運ぶの手伝ってやれよ」
猫の言葉に大地がはぁいと返事をし、樹も唇の血──もとい士多啤梨ソース──を拭いオーケーを出す。
寧は蓮の店の従業員の寮にお邪魔することにしたのだ。職場が近くてスタッフの仲も良い、猫の計らいで家賃も安くしてもらった。この上ない好条件。
猫はこれ鍵なとテーブルの上にキーを置くと厨房へ消えた。間髪入れずガシャァンと調理器具が引っくり返る音と隠れていた東の悲鳴が聞こえてくる。何やら赤い液体が飛び散るのが見えたが士多啤梨ソースだろう、まぁ、多分。
面食らう寧にいつもだから平気、東どうせ飲み代のツケ返してないんでしょと樹は言い、立ち上がって大地の肩を叩く。その合図に大地も腰を上げ寧の腕をとった。
「行こ、寧！日が暮れる前に終わらせよう」
寧は頷いたものの…店を出た所ではたと足を止め大地の袖を引いた。まごまごと呟く。
「あの、えっと…引っ越しちゃっても…またそっちに遊びに行ってもいいかな…？」
一瞬の間があって、それから大地が弾けるように笑った。
「当たり前じゃん！ていうか、遊びにじゃなくてさ。ウチも寧の家だから。いつでも好きなときに帰ってきていいんだよ」
屈託のない笑顔に寧の表情も綻ぶ。和やかな空気の中に店の奥から助けを求める東の声が風情なく轟いたので、樹は入り口のドアをパンッと閉めた。
仲睦まじく話しながら九龍を歩く少年達。燦々とした陽の光りが、その道の先に明るく降り注いでいた。
