士多啤梨とこれから
和気藹々９
「─────っぷは！！寧大丈夫？」
断崖よりかなり離れた場所で、樹が水面から顔を出す。その腕の中にいる寧も何度か荒い呼吸を繰り返してから頷いた。
樹は遠くに見える岬を見やる。霧が立ち込め霞んでいる…天気が悪く湿度も高い、靄がかかっていたのは有り難かった。もう崖の上からでは２人の姿を視認出来ないはず。
チンピラは寧の死体をあまり捜しもせず早々に撤退するだろうと樹達は踏んでいたが、とにかく上手くいった。
寧の顔に視線を向けて、口からまだこぼれている血のようなものに目を丸くする樹。
「うわ。口真っ赤」
「ん…でも、美味しいです、これ」
美味しいのか。そういや東が蓮と２人であーだこーだ言って一生懸命下拵えしてたな。
───食紅混ぜます？シロップのほうがいいんじゃね。ゼラチンで周り固めましょうか。ジャム加えたらドロッとしてリアルだろ、士多啤梨士多啤梨。あっ僕ちょうど山から取ってきたんですよ！…山から？
【東風】に帰ってまだ余ってたらちょっとわけてもらおうかな、と思いながら、樹は寧を抱え沖合へ泳ぐ。
寧が放ったあの銃声は空砲。撃った衝撃で胸元の血糊の袋を爆発させ、口に含んでいた小袋も噛み砕く。倒れ込んで崖下へ…そして中腹で待機していた樹がタイミングを合わせて飛び出し寧を空中でキャッチ。その勢いのまま２人で岩場の向こうの海にダイブ、しばらく潜って潮の流れに乗り時間と距離を稼いだところで水面に浮上したのだった。
とはいえ博打めいた側面もあった。城塞内から外まで引き付けられるか、岬に連れてこられるか、芝居は出来るか、飛び降りる覚悟はあるか。全てが揃ったからこその成功、それに不可欠だったのは寧の勇気だ。
「寧、すごいよ。頑張ったね」
樹が素直に褒め称えると寧は恥ずかしそうに睫毛を伏せ、照れた表情で微笑みありがとうございますと呟く。
ごめんなさいじゃない。こういう時は、ありがとうなのだ。
のんびり進んでいくらか行くと、１隻の船がチカチカと灯りを点滅させているのが見えた。手を振って近付く樹、船上から浮き輪が海に投げ込まれたので捕まりたぐり寄せてもらう。
「お疲れ様、ケガとかしてない？」
「うん。ありがと燈瑩」
迎えに来ていたのは燈瑩。２人をデッキへ引き上げると再び船内に。樹と寧も中に入り、タオルで身体を拭いていると、着替えもあるからと操縦席から声がした。
樹が頭にタオルをかぶったまま運転室に行けば銜え煙草の燈瑩が振り向き、ちゃんと服かえなよと笑った。
船は崖とは真反対の船着き場へ戻ろうとしている。横から進行方向の窓ガラスを覗き込みつつ口を開く樹。
「追ってきた人達どうしてた？」
「すぐ帰ってたって上から報告きたよ。このまま噂も回るんじゃない」
「じゃ成功したかな、死んだフリ作戦」
樹のネーミングに燈瑩はまた笑い、成功したはずだけどと答えた。
寧が生きている間中、金やら裏社会のツテやら何やらを狙ってくるグループは次から次へと現れるだろう。
だったら死んでしまえばいいのだ。向こうをどうにか出来ないのならこっちをどうにかすればいい。
かといって、死んだという話を流すだけでは信憑性に乏しい。目撃者を作る必要がある。弱小グループでは拡散力が低いので、多少は名のあるグループに一役買ってもらいたい。死体はその場に残せない、けれど誰もが一目瞭然で死んだと思う状況にしなければ。
そこで断崖絶壁。落ちれば死体は出てこなくてもそんなにおかしくはない。だが落ちただけではいまいち説得力に欠けるかも、その前になにか助からないような怪我も負ったほうがいい。念には念を。
樹に返事をしつつ、上からのメッセージを見ていた燈瑩は目を細め思案した。
本当は…上ではなく他の人間に、崖へとやってきた追手の監視を頼もうとしていた。海に消える姿に藤と重なるところがあるのではと考えたからだ。
だが上とて最早そんなにヤワな男ではない。
俺も大概過保護だよな…上も大地も皆いつまでも子供って訳じゃないのに…そう考えて１人で頬を緩める燈瑩に、樹は、どしたの？と首を傾げた。
と、燈瑩の携帯が鳴る。着信大地、ビデオ通話。樹は応答ボタンを押した。
「樹！哥と一緒なんだ、良かった！」
「うん、ちゃんと拾ってもらえた。多分上手く行った」
画面の向こうで、金髪ロングの少女──大地が明るい表情を見せる。身に纏うドレス風の衣装が可愛い。
念には念を。今日出くわしたチンピラ達と今後九龍内で鉢合わせることがあったとしても問題が無いように、変装をして別人に扮していた。男だってバレてないかなと言う樹に、チンピラが‘どっちの女だ？’って話してたの聞こえたよと大地はニンマリする。ふぅんと答えて樹はブロンドの髪を見詰めた。
「金髪もいいね、大地」
「ほんと？金髪ショートやってみよっかな…あ、猫とカブっちゃうか」
カブるどうこう以前に派手さに上が卒倒しそうである。
ほどなく、身支度を整えた寧も現れ会話に参加する。
「寧、すごいね！あんな所からジャンプしてさ！怖くなかった？」
「うん…みんなが居てくれたし…」
興奮した様子で賛辞を送る大地に寧ははにかみ、変わりたかったからと小さくこぼす。
弱い自分、なにも出来ない自分、後ろ向きな自分。そんな自分とはあの崖で決別した。
【紫竹】だって関係ない。これからは────…
「戻ってきたらさ、最後の作戦しよ？」
大地の言葉に頷く寧。
穏やかな細波の音が、あたたかい風が流れる九龍灣に響いた。
