流行りとひとつ‘貸し’・後
和気藹々３
「って訳なんやけど。雇ってもらえんかな」
「首突っ込まねぇつってたのどこの誰だよ」
【宵城】最上階。事情を聞いた猫が案の定渋面を作る。大地のこと雇ったやんとうっすら文句をつける上へ、あれはまた別だと掌をヒラヒラさせた。その様子に、窓際で煙草を吸う燈瑩が笑う。
「ほんと、いきなり来て碌な事言わねぇな」
「だからこそいきなり来たんだよ」
「大地はそーゆー遣り口ばっかり学ぶんじゃねぇ」
大地の言い分に納得しながら呆れつつ、猫は苦い表情で少女を見た。
まず若過ぎる。【宵城】で使うことは出来ない。蓮の店の女は足りている、欲しかったのはバーの方の客引きだ。スタッフでもいいが…つとまるのだろうか？この子に。しかし何より、１番の懸念はそこではない。
猫はパイプの先をピッと大地に向けた。
「つうかてめぇ、知り合ったヤツ全員助ける気か？犬猫拾うんじゃねーんだ、犬猫だって片っ端から拾えねぇだろ」
上の家計は自転車操業。まれに財布が潤うときもあるが基本的にギリギリの生活。そんな中でチマチマと貯めていた金を見ず知らずの少女に投資する。仕事をあてがって返済していってもらうにしろ、半分は賭けだ。
親近感がわいて同情心が芽生えたとはいえ、そんな境遇の人間は九龍城砦にはゴロゴロいる。いちいち助け起こしてなどいられない…よほど余裕のある者でなければ。
「自分で責任持てねぇ事はすんじゃねぇよ」
ため息をつく猫に大地が食い下がった。
「だけど見捨てられないよ。もう友達だもん。俺に出来ることは少ないけど、手の届く相手には手を伸ばしたいよ」
大地とて、全員を救うのなんて到底無理なのは百も承知。そんな大逸れた考えでもない。ただ、こうして出会えた、今目の前に居る人くらいは。
「俺だって…そうやって助けられたから」
かつて自分がそうしてもらったように。
燈瑩が、大地の言葉に驚いた様子でわずかに目を見開いた。上は瞼を伏せる。
真っ直ぐな大地の瞳。猫はガリガリと頭をかいて、そりゃ力のある人間だけが使える手段だろと呟きチラリと燈瑩を見る。どうする？そう問うような視線。
燈瑩は一口煙草を深く吸い込んで、ゆっくり煙を吐くと猫に微笑んだ。その返答に思いっ切り嫌そうな顔をした猫だったが、わかったと言って雇用を了承。言葉を続けた。
「お前、寧だっけ？何にも持ってねぇんだろ？支度金やるよ。それで準備してこい」
店が新しいキャストを雇う際、仕事用品を買い揃えたり身だしなみを整える為に支度金として現金を支給することがある。猫から見て、上の手持ちだとこの少女の購入代金及び生活費が賄えないのではと判断しての発言。
「え、そんな、私お金を頂けるほどじゃ…」
「だったら後で返せよ。自分の力でプラスにしてみせろ」
寧は慌てたが被せるように猫が答えた。上も何か言いかけるも、雇うって決めたのは俺だ黙れ饅頭、平べったくされてぇかと一喝される。
「いや、そんな圧かけることないやん…」
「そうだよ。照れ屋なんだから猫は」
「お前から伸すぞ燈瑩」
言うが早いか、猫が目にも止まらぬ速さで鉄扇を投げ付ける。それを眼前でキャッチし危な！と笑う燈瑩を横目に、上が急な攻防とその素早さに驚愕の表情を見せた。東だったら当たってたのによと猫はつまらなそうに舌打ちをする。
一方、大地は話が纏まったことに安堵しつつ一抹の悔しさも感じていた。
猫には譲歩してもらったし、さっきの様子からして燈瑩も策を講じてくれるのであろう。やっぱり自分だけではどうしようもない、みんなの手も煩わせることになってしまう。
もっと成長したい。自分達を救けてくれたあの頃の哥みたいにとまではもちろんいかないけれど、もっと…。
俯き拳を握る大地に猫が声を掛ける。
「おい、大地。ひとつ‘貸し’だぜ」
「！」
大地はパッと表情を明るくした。笑顔で勢いよく頷く。
これは‘貸し’なのだ。ワガママをきいてもらった訳じゃない。つまり───対等に扱ってもらえているということ。少しだけでも認められた、そんな気がして大地は嬉しかった。
寧が皆を見回して頭を下げる。
「あの、私、頑張って働いてお金返していきます…上さんにも、猫さんにも。あと、大地にも払わなきゃ…」
「え？なんで？」
「だって大地は仲介屋さんなんでしょ？私、お仕事とか仲介してもらったし…」
大地はケラケラ笑って俺は何も出来てないよと答えるが、寧も引き下がらない。気弱そうだが意外と芯は強いのか。
「じゃあ、たまにジュースとかおごってよ。俺お酒は飲まないからさ。猫の店のジュース美味しんだよねぇ」
「そりゃお前が高ぇのばっか飲むからだろ」
どうせ高額なのを開けるなら酒にしろとボヤく猫に、大地は嫌だよと悪戯な表情。無理無理！俺が払う羽目んなるやん！と上が首をブンブン振った。
こうして、騒動はひとまず一件落着した。
────ように見えたが。
