お茶屋さんは賢者見習い

Being under the weather / 体調不良

　結局その日、ライアンが戻ることはなかった。

　アマンドがラミントン領の天幕まで、磁器の製作者を呼びにいくと、なぜかラグナルも共にやってきた。

　結果として領主まで呼びつけることになって、非常に居たたまれない。

　今回のラグナルは領主としての公式訪問の最中なので、文官や騎士がぞろぞろついてくるのだ。

「リン、慌ただしい気配がしておりましたが、問題はありませんか？」

「大丈夫です。なんだかわからないのですが、お呼び立てをしてしまって、申し訳ありません」

　思ったよりも改善点が少なかったことを伝え、細工の繊細さとデザインのすばらしさを褒めると、思いもよらず領主同席となったことで、リンよりも緊張の見えた製作者は、ほっと息をついた。

　家に戻る時も騎士が付き従い、そして家の前後の扉に歩哨が立つ物々しさだ。

　ライアンが来たらいろいろ聞かなくてはと待ち構えていたが、夜、側近達と共にやってきたライアンの顔色の悪さに、そんな気が吹っ飛んだ。

「ライアン、大丈夫ですか！とにかく、座ってください」

　一番近い応接間に入って、長椅子に座らせた。ふと触れた手は、氷のように冷たい。

　普通に動いているようだが、座る際に若干眉間を寄せており、どこかおかしいのが見て取れる。

「大丈夫だ。シルフを使いすぎて、力のバランスが悪いだけだ」

「力の使いすぎですか？」

　『聞き耳』を立て続けに使い、風の力が身体に飽和しているらしい。

　普段と違うライアンのこの様子では、よっぽどの超過だったのではないだろうか。

「薬はないんですか？」

「少し休めば治る。不足を補うのは楽だが、過剰を抜くのは難しいのだ。シルフを払えば一気に力が出ていくが、さすがに今日はシルフを酷使し過ぎだ」

　身体もそのせいで冷えているらしく、シュトレンはブルダルーに温まるスープを頼みにいった。

　リンは、とりあえず待ち時間にと、プーアル熟茶を入れた。冬至の祝祭料理に出した茶で、口あたりもソフトで、身体を温めるはずだ。

「これはいいな。負担にならずに、頭痛が和らいできたようだ」

　お替わりを注文するライアンのカップに、せっせとプーアル茶を注ぐ。

「ライアン、それで、今日何があったのかを説明してもらえますか？」

「リン様、とりあえず私から」

　少し落ち着き、ショウガスープを飲んでいるライアンに尋ねると、フログナルドが代わって説明を始めてくれた。

「リン様が今日お会いになった者が、他国の諜報官だった可能性があるのです」

「は？……ど、どの人でしょう。天幕に来たお客さんですか？まさか、ラミントンの細工師さんではないですよね？」

「今朝ほど、ご一緒に歩いてこられた男です」

　リンは思わず、後ろに控えていたアマンドを振り返った。

　アマンドも驚いて、胸を押さえ、目を見開いている。

「でも、おかしな素振りはなかったですよね？」

「ええ」

　アマンドも、それにコクコクと頷いている。

「あの人は病気のお父さんがいて、ここのところ毎日、聖域参拝に来ていた方ですよ」

「毎日ですと？！」

　フログナルドがそれに勢い込んで確認する。

「ええ。私が見ただけで、今日で三回か四回目で、いつも大石の前で、真剣に加護を祈ってましたよ？」

「やはりこちらを見張っていたのでしょうか」

　フログナルドが、ライアンを見て言った。

「聖域参拝の者に紛れれば、警戒もされにくいな」

　ライアンは匙を置き、スープの皿を向こう側へ押しやると、リンを見て言った。

「ロクムが情報収集をした際に、あの男を見かけたそうだ。アレは各国を周っているし、諜報官らしき者を見かけることも多いらしい。すぐにそうと気づいたが、その時は問題ないと片付けた」

　国が商人を雇い、諜報活動をすることもあれば、逆に商人を装うことも多くて、全くよくあることだ。商人はうまくすると、王宮の裏側にだって招かれ、社交では得られない情報を得ることができる。

　実際どの国も、どの領も同じようにやっているのだ。

「それからも、大市の屋台や天幕、街の遊興施設で、何度か見かけたそうだ。……情報収集の場は結局、諜報官も商人も同じようだな」

「問題ができたんですか？」

「ああ。諜報官のわりに物慣れない様子もあり、聞き出すことも偏っていて、なんの役に立つのかと思っていたらしい。それで終わるはずだったが、今日、リンと一緒に歩いてくるのを見た」

　貴族と商談をするような裕福な商人の姿から、一転して職人のような恰好をしてリンの隣を歩いてきた男を見て、リン自身が目的かもしれないと、ライアンにその情報を伝えてきた。

　ライアンは今日一日、ロクムが男を見かけた場所へ赴き、『聞き耳』を立て続けに使ったのだ。何度も連続して使うだけでも厳しいが、屋台や興行の天幕、公衆浴場のような人の出入りの激しい場所で会話を拾うのは、かなりの集中が必要で、シルフの力を身体に取り込みすぎていた。

「あの男が気にしていたのが、森、聖域、薬、酒、賢者、それからリンだ」

「私？！」

「ああ。ロクムに言わせても、この大市で発表となったウィスタントンの新商品に驚いて、リンを探るのはおかしくないそうだ。実際にロクムもそうしたと。それで最初は不思議に思わなかったようだな」

　あっさりと言ってくれるが、不特定多数に探られる不愉快さに、リンは思い切り顔をしかめた。

「今日、何を話したか、詳しく覚えているか？これ以上『聞き耳』は使えぬのだ」

「大したことのない話だったんですけど……」

　リンはアマンドと補い合いながら、思い出しつつ会話を再現していった。

「父親の病は、火の気が強いのが原因と言ったのか」

「実際には、『父と慕っている者』ですけどね」

「ライアン様、それでは火の力が強い、術師の不調なのでしょうか」

「いや、シムネル、それでは、我が国の者が諜報をしていることになってしまう。森への侵入といい、国外の者で間違いないと思うのだが」

　ライアンは側近達と、さまざまな憶測を話している。

「あの、どうして火の気が多いのが、病の原因になるんですか？加護ですよね？一時的な不調じゃないんですか？」

「精霊術の学校では自身の体調管理について、最初に習う事らしいが、リンには伝えてなかったか」

「リン様は加護のバランスもよろしいようですし」

　ライアンはそういうと簡単な説明をしてくれた。

「病というよりは、加護のある者に起こりやすい症状だと思うのだが。精霊の力を使いすぎると、誰もが一時的に不調となる。力が不足し疲労を感じる、もしくは衰弱することもあれば、過剰に力を取り込みすぎて、コントロールできずに身を損ねることもある」

「不足も、過剰も、両方あるんですね」

「ああ。術による。不足を補うのは簡単で、適した薬草も薬もある。ただ、過剰を抜くのは難しいのだ」

　難易度の高い術は、その力が動く度合いが大きく、術師の負担になるので誰もができるわけではない。特に身体に力を取り込む術は、度が過ぎると大変なことになる。

「力を放出する術を使えればいいが、不調の上に、更に体力が削られる。恐らくその病を得た者は、日頃から火の力が非常に強い者なのだろうが、詳しくはわからぬ。相反する水の気を得て、バランスを取っているのだろうが」

　術師には決して珍しいことではないらしい。

　リンも知っておくべきだろう。詳しくは、落ち着いたらきちんと説明すると言って、ライアン達は塔へと戻っていった。