お茶屋さんは賢者見習い

Tasting / 試食会

　第二厨房の近くには、ガーデンパーティーの際に座って休めるサロン部屋があり、そこを通って庭にでられる。

　今日は晴れ空が気持ちよく、少し暖かいので、試食のテーブルは庭に設置してあった。咲く花の数も増えてきていて、これが大市の終わる頃になると、様々な花が一斉に、鮮やかに咲き乱れるそうだ。

　ライアン達と屋外にでると、そこには思ってもみない顔が並んでいた。

　謁見の予定はなかったはずなのに。

　リンは途端にカチリと固まり、慌てて礼をとった。

「リン、久しぶりだ。こちらへ。席はタブレットとライアンの間でよかろう」

　楕円形のテーブルには、領主、その隣に領主夫人、タブレットと並び、次がリンで、ライアンとなる。ライアンの向こうはロクムだ。

「今日はリンと御一緒できて嬉しいわ。晩餐会では見かけなかったから、淋しかったのよ」

　領主のもう一つの隣席に座ったシュゼットが言う。そして、さらにその隣に座る顔には見覚えがあった。一昨日天幕に来た、王都の貴族、キアニーではないだろうか。

　キアニーはリンが驚いたように自分を見つめるのに、苦笑して、それから背すじを伸ばした。

「すまないね、リン。私はライアンの兄で、ギモーブという。会いたくて、シュゼットと同じ手を使ってしまった。騙すようなつもりはなかったのだが、申し訳ない」

　リンは名乗られ、あっけにとられていたが、さらに頭まで下げられて、慌てた。

「いえ、大丈夫です。こちらこそ、ご挨拶が遅れて……。お会いできて光栄です」

「そうかい？ほっとしたよ」

　ライアンの方へチラリと視線をやったギモーブは、並べてみると領主に雰囲気の似た顔で、やさしく笑った。

　ギモーブの隣には、その妻のケスターネが座っていた。こちらも初対面だ。

　領主一族が座に着くことを、ライアンはわざとリンに黙っていたに違いない。さすがにこの場では怒れないので、ライアンをジーっと見るが、全く気にしてないようだ。

　その上、シブーストと名乗った男が長兄で、普段は王都に住んでいると付け加えられた。ケインと名乗った男の本名はフロランタンといい、ライアンやシュゼットのいとこで、シュゼットの婚約者だという。

　名前も違うし、もたらされた情報にリンの頭はくらくらしてきた。

「私、またきちんとご挨拶できませんでしたよ。……ミドルネーム、流行っているんですかね」

　ぼやくリンに、これ以上はないはずだ、すべて出てきたからなと、ライアンがあっさり言う。

　そこに、係がパンを配りはじめ、最初の皿がそれに続いた。

　皆がリンに注目する。

「本日は、ターメリックやガーリック、それからバニラという新しい食材を使う試食会になります。最初は、ラミントン領のミディ貝『皇帝』のオイル漬けです。一つには、ガーリックを加えてあります。添えてあるグリーンサラダのソースには、ターメリックを使いました」

　リンは皆がナイフを入れるのを、そっと眺める。ガーリックは食欲を誘う香りだと思うけれど、女性は苦手かもしれない。

「おお、これは前に食べた物と違うな。これがガーリックの香りであろうか」

「リン、おいしいわ」

「くせはございますが、これはまた違った味わいで、おいしいですわ」

「父上、バターの代わりに、このオイルをパンにつけるのもおいしいのですよ」

「酒が飲みたくなる味だな」

　隣に座るタブレットも、その領主一族の感想に耳を澄ませているが、好意的な評価だろう。

　リンもほっとして、一口食べる。やっぱりガーリック入りは、その香りがたまらない。

「リン、このピリっと辛いのがターメリックなのかしら」

　サラダをつつきながら、シュゼットが聞いた。サラダのドレッシングは、レモン果汁、オリーブオイル、ターメリック、ピメント、塩、こしょうで、きれいな黄色をしている。

「いえ、辛いのは『サラマンダーの怒り』ですね」

「『サラマンダーの怒り』とはなんだ？」

　タブレットがリンに聞く。

「ピメントの、この国での通称だそうですよ」

「そうか。我が国では、ピメントに二種類の呼び方があるのだ。一つは『恋の情熱の実』」

「おお、それはよくわかるぞ。恋は熱く燃え盛るからな。なあ、カリソン」

　領主はうんうんと、うなずいている。

　そこでタブレットがニヤリと笑った。

「もう一つが『浮気の翌朝の妻』だ」

　テーブルの者すべてが吹き出した。どちらも熱さが、サラマンダー級らしい。

　次は、シロップ＆ターメリック　チキンだ。

　鶏を塩、胡椒、ガーリック、ターメリック、ヴァルスミア・シロップ、レモン、オイルのタレでマリネして、それを更にかけながらグリルしてある。鶏肉の上に、薄く切ったニンジン、赤かぶ、フレッシュなハーブのサラダが散らしてあり、色もきれいだ。少し焦げ目が付いているのも、またいい。

　熱々の状態でサービスされているので、甘いシロップと香ばしいガーリックの香りが強く立ち上る。

　ゴクンと鳴ったのは、自分の喉か、それとも隣だろうか。

　ナイフとフォークを入れて、タレで琥珀色の艶がある一切れを、口に放り込む。

「あ、このソースには、ガーリックとターメリックの両方が使ってあります。あと、ヴァルスミア・シロップも蜂蜜の代わりに入れました」

　皆がうなずくが、今度は食べるのに忙しそうだ。そうだろう、リンも説明を忘れていたぐらいだから。

「ガーリックの香りとはすごいものだな」

　隣のライアンがポツリとつぶやく。

「ええ。香りも添えるし、味も引き立てるし。私の国は夏、とても暑くて、食欲のない時に香味野菜は助かりました。食欲をそそりますよね」

　皆が満足したところで、最後がデザートだ。

　とうとうバニラの登場である。

「最後のデザートですが、砂糖の島から来たバニラを使ってあります」

　厨房から庭に出る両開きの扉が、いっぱいまで開かれた。

　よし、行け、という声が聞こえるとともに、一斉に配膳係が、精一杯の早歩きでテーブルに向かってくる。

　スフレである。

　どうしても、スフレをやってみたい。テーブルが近いこの機会にどうしても、という料理人の強い希望で、デザートは、パン窯から出したての、バニラ・スフレになったのである。

「ふわふわの、バニラ・スフレというデザートです。しぼんでしまうので、すぐに食べてください」

　リンもスプーンを持って待ち構える。

　成功だ。小型の鋳物鍋に、きれいに立ち上がっている。

　熱々のスフレを口に入れる。バニラのまあるく甘い香り、ふんわりとした軽い口当たり、最高である。しゅわりと溶けて、後に残るのはヴァルスミア・シロップの優しさだろうか。

「まあ、これは軽くて、この間のムースのようね？でも、温かくておいしいわ」

「本当においしいこと。香りも甘くて魅力的だわ。これがバニラなのね」

「口の中でなくなってしまうのが、残念な程ですわ。いい香りですこと」

　女性陣が口々に褒め、絶賛しているのを見ながら、さっさと食べ終わったリンは、お茶の用意に先にサロンに入った。シュトレンがすでにティーセットを用意してくれている。ライアンの館の執務室に置いてある、ネパールの紅茶 Dhankuta(ダンクータ)である。お茶のお供には、ドライフルーツ入りのバニラクッキーと、シナモンのメレンゲクッキーを、ブルダルーが用意してくれた。

　テーブルから揃って移動してきて、それぞれ、ゆったりとサロンにくつろぐ。

「あら、このクッキーにもバニラの香りがするのね？」

「リン、他にもバニラのデザートはあるのかしら。スフレはとても美味しかったのだけれど、お茶会には向かないのでしょう？」

　領主夫人の注文に、リンは考える。

「スフレは本当に難しいのです。クッキーやムースにも、バニラは使えます。あとは、濃厚なクリームブリュレに、とろとろのプリンや生キャラメルクリームも美味しいですし。また厨房にレシピをお届けしますね」

　リンは自分の食べたい物をどんどん挙げていく。

　それをじっと聞いていたロクムが顔を上げ、カップを持ち上げて言った。

「本当にいろいろなレシピをお持ちなのですね。それに、このお茶にも大変驚きました。この品質のお茶は、クナーファ商会でも扱っておりません」

「スパイスのレシピも持っているのではないか？これは、シナモンだろう？」

　タブレットもメレンゲクッキーを摘まんで言う。

　ロクムが姿勢を正した。

「リン様、バニラのレシピを教えていただくことは可能でしょうか。使用方法があるのとないのでは、広がり方が大違いなのです」

「ああ、同様にスパイスのレシピもあると嬉しい。クナーファ商会がスパイスを一手に扱ってくれているからな」

　ロクムとタブレットに乞われて、リンは、どうしようかとライアンの顔を見た。

「クナーファ商会とは、新商品の取り扱いと輸送協力でも合意したのだ。シロップのレシピも加えて、作りやすい物がいくつかあれば違うと思うが」

「リン、もしレシピを提供してくれるなら、ウィスタントン使用の物すべてとは言えぬが、リンが使う分ぐらいのスパイスなら、喜んで無料で提供しよう」

　タブレットの提案は大変魅力的だ。リンは一気にやる気になった。

「クナーファ商会では、さすがに輸送費を考えると無料とは申せないのですが、そうですね。リン様が欲しいと言われている物を、できる限りお探しすることに致しましょう」

「それはすごいな。リン、クナーファが行かない国はないと言われているぞ」

　ロクムの提案に、タブレットが後押しをする。

　リンの目がまん丸になった。この間のリストで、ないと言われた、カカオやココナツ油、それにいつか、お米や、醤油などの大豆製品も見つかるかもしれない。

「リストとレシピ、すぐ作ります！」

　館からの退出は、皆で一緒だった。それぞれの天幕に戻るのだ。大市の期間は馬車では動けず、お付きや護衛も入れて徒歩である。

　前を話しながら歩く、ライアンにタブレット、それからロクムの三人には、女性の視線がさっと集まってくる。通り過ぎた後に振り返る者も多い。一人一人でも目立つのに、それが三人まとまっているのだ。

　リンは、さらに数歩下がって歩いた。

「リン、何をしている」

「いえ、ライアン、どうぞ気にせずに行ってください」

　そう伝えたのに、ライアンがスタスタと、リンの元まで戻ってくる。

「警備もあるし、あまり離れるのではない」

「だって、一緒に歩いたら目立つじゃないですか」

　タブレットが視線を向けた女性からは、キャーという声まで上がっている。

「すごいですね。さすが奥さんが五人いるだけあります」

「アレの場合は、国の長として、政治的バランスをとるために、しょうがない部分もあるのだ」

　リンはピタリと足を止めた。

「国の長？って、国王ってことですか？それも聞いてませんよ！友人としか……」

　ライアンの幼馴染や友人は、そういえば領主一族や王族でおかしくないのだと気づく。よりにもよって、国王の目をシロと一緒だと発言してしまった。

「先に教えてくださいよ。後から知るのは心臓に悪いです」

　他に失言はなかったかと、タブレットを見ながら今日の会話を思い出す。

　後ろをついて歩こうとする女性を、護衛が留めている。　

「視線どころか、女性本人も引き連れて歩くんですね。華やかというか、モテるのは政治的バランスだけじゃない気がしますが」

「昔からあんな感じだな。……そうだ、リン、私の魅力とはなんだろうか」

「は？」

「タブレットやロクムは、自信と余裕があって、それが女性には魅力なのだろうという話になったのだ。シムネルが、私の魅力はリンに聞け、と言うのだ」

　シムネルにひどい丸投げをされた気がした。

「うーん、ライアンの魅力ですか……」

「ないか」

「そうじゃないですよ。ライアンにはあの二人にない魅力が、たくさんあるに決まってます。そうですねえ」

　改めて考えると、すんなりと一言ででてこなかった。

「ライアンは美人ですし」

「それは男に対する褒め言葉だろうか」

「美人がダメなら、端整といっても良いですよ。それに、あの二人だけじゃなく、ライアンもしっかり責任を果たして、誠実に民のことを考えて、頼もしいですよね。賢者としても、領主一族としても」

「ふむ」

　ライアンの顔がちょっと嬉し気になっている気がする。

「それになんといっても、ライアンは可愛いですね。そうだ、これだ」

　今度はライアンの足がピタリと止まった。

「か、かわ？リン、それは絶対に男に対する褒め言葉ではないだろう」

「いいえー、いっちばん褒めてますよ」

　男性にかわいいは、まずかっただろうか。

　次にライアンの魅力を聞かれた時のために、しっかりと答えられるよう意識しておかねばと思った。