お茶屋さんは賢者見習い

In the kitchen of the manor / 館の厨房で

　『スパイスの国』との商談があった日、交渉がうまくいき、希望通りの量でスパイスが手に入った、とライアンから報告があった。『ラブ』シリーズは人気なので、天幕の皆から、おお、という歓声と拍手が沸き起こった。

「リン、リストにあった、ガーリックにターメリック、それからバニラも手にはいるぞ」

「えっ！やったー！」

　リンは思わず、椅子から立ち上がった。そのリストは、もしかしたら、と念のためにライアンに持っていってもらったのだ。

「どれぐらいの量を欲しいかを聞かれている。あと、先方からの要望で、なぜターメリックが酒を飲む者にいいのかという事と、できればバニラの使い方を教えて欲しいそうだ」

　不思議だ。生産国の人が使い方を知らないなんて。リンの訝し気な顔を見て、ライアンが続けた。

「バニラはクナーファ商会が持っていた。『スパイスの国』ではなくて、砂糖の島から来るそうだが、大陸で使い方を知る者がおらずに、困っているらしい」

「なるほど」

「あとガーリックは香りが強くて、大陸ではどうか、とも言っていたぞ」

「うーん、確かにそうですけど、適量を使えばおいしくなるんですよ？ほら、あの『皇帝』のオイル漬けとか」

　使い方を知らなければ、広がらないだろう。売れなければ、商品として扱われなくなって、リンの手にも入りにくい。

「説明の会合を設定してよいか」

「かまわないですよ。どういう物か知らないと売れないでしょうし、こちら側も知らなければ、欲しい量を決められませんよね？」

　うまく皆の時間が揃う五日後、会合が持たれることになった。

　そして、その会合の日。

　朝の日課が終わると、リンはアマンドに、館用の貴族衣装に着替えさせられた。この間の謁見用衣装より、袖も裾も短いけれど、今日は厨房で作業がある。

　食べてもらうのが一番だろうと、ブルダルー達、館の料理人も協力することになったのだ。彼らが新しいレシピに、興味津々だったせいもあるのだけれど。

「アマンドさん、でも今日は厨房に入りますよ？この袖だとちょっと長いですけど」

「大丈夫でございますよ。厨房ではブルダルー達が調理を担当するのでしょう？リン様はバニラの説明をなさるぐらいだと」

　しっかりと事前調査がされていたので、このドレスを着るしかない。

　ピンクがかったラベンダー色のドレスに、フォレスト・アネモネが胸元部分とウエストを中心に飾られている。刺繍だけじゃなくて、白の別生地で立体的な花の形を作ってあるのが、今まで見たことがないスタイルだ。

「これは今までと、ちょっと違いますね」

「リン様の下着からイメージしたそうですよ。こちらの方が刺繍より早くできるのに、豪華に見え、ボリュームが出ると申しておりました。」

　そういえば、館で剝かれた時に着けていたブラは、紫陽花のような花が少し立体的になっていたかもしれない。それでレーチェが、こちらの人と比べると若干控えめな、リンの胸の辺りを盛ってくれたようだ。

「それは新作だな。……リンに、色も形も良く似合う」

　思わずリンも笑顔になるような、目の保養になる笑みを、階下で待っていたライアンにもらった。

　館では第二厨房へ向かうことになっていた。本館の中庭側にある厨房で、夏のガーデンパーティーの時だけ使われるらしい。

　ブルダルー達と事前準備は終わっている。ガーリックとターメリックを使った料理は、すでにできているはずだ。リンが今日するのは、ターメリックの説明と、どうやってバニラを使うのかを見せるだけである。

　厨房に入ると、料理人達以外に、『スパイスの国』の文官が数名と、ロクム・クナーファが待っていた。

　ライアンのエスコートのまま近づき、ゆっくりと膝を折る。

「リンと申します。よろしくお願いいたします」

「タブレット・タヒーナだ。今日はよろしく頼む」

「よろしくお願いいたします、タヒーナ様」

「タブレットと呼んでくれ。昔から大市には来ていて、ライアンの友人だ」

「それでしたら、私もロクムでお願いします、リン様」

　リンがライアンの顔を見上げると、ため息とともに頷いた。

　タブレットに顔を戻すと、リンは思わずマジマジと見てしまう。

「リン、ライアンの前で大胆だな。いい男で驚いたか？それともこの目が珍しいか」

　タブレットは目にからかいの色を浮かべて、ニヤニヤと笑っている。

「あの、よく見慣れた、シロと同じ綺麗な目で……。し、失礼しました」

「シロ？」

「大市で見たことがあるだろう？リンの護衛をしている白い狼だ。確かに同じ色合いのオッドアイだな」

　ライアンがくすりと笑いながら言う。

「アイツか。目までは見たことがないな。こんど確かめにいこう」

　狼と一緒にしたことを怒られずに済んで、ほっとしていると、気になるターメリックについて、早速タブレットが質問してきた。

「私の国では、お酒を飲む前にターメリックを摂取すると、お酒を身体の中で分解するのを助けて、次の日に残らないと言われていたんです」

「ほう。そのような薬効があるのか」

　タブレットは自分の文官を見た。きっと検証するのだろう。

「でも、そういう効果があるということは、逆に取り過ぎも良くないんです。すでに身体が弱い人とかも、かえって逆効果になることもあります」

「ああ。ほとんどのスパイスがそうだな。よくわかるぞ」

　リンは簡単に理解してもらえて、ほっとした。

「他のスパイスと組み合わせて、少し料理に使うぐらいなら、今までと違う料理が楽しめますし、薬効も問題ないと思うのですけど」

「ああ、そうだ。リンは我が国に来ても、問題なく馴染めそうだな。スパイスも好きだろう？」

「ええ。今日もガーリックとターメリックを使った料理にしてあります」

　その一つである『皇帝』のオイル漬けを見せた。それにロクムが気づく。

「リン様、これはラミントン領の新商品ですね？」

「ええ。ミディ貝『皇帝』のオイル漬けです。前に作った時はガーリックがなかったので、残念に思っていたのです。今日は二種類、あるのとないので、お試しいただきますね」

　ロクムは、リンの影響がラミントンにまで及んでいることに、驚きを感じるとともに、腑に落ちていた。焼き貝にサントレナのレモンが添えられるようになったのも、リンの発案なのだろう。

「えーと、ライアン、あのですね、ミディ貝にガーリックで、例の効果も更にアップです」

「ふむ。ガーリック入りもラミントンの天幕に持って行ったが、それも伝えねばならぬな」

「例の効果とはなんだ？」

　この場にはアマンドや、乳製品を担当する女性の料理人がいる。そう聞くタブレットと、ロクムと顔を突き合わせ、ライアンはヒソヒソとその効果を伝えた。

「本当でございますか？」

「なんだと？」

「リンによると、こういう効果のある商品は売れるらしいぞ。女性の美容と同じぐらい人気だそうだ」

「それは売れるでしょうね」

　ロクムは顎に手を当て、考えこんだ。ウィスタントン領の『ラブ』シリーズだけではなかったのだ。

　ライアンの肩に手を回して、タブレットは言った。

「ライアン、それをいくつか寄越せ。私が効果を検証してやろう」

「ラミントンで買え。まもなくラミントンの領主が来るから、その時にガーリックを売りつければいいだろう？だいたい、タブレット、其方にこれ以上、こんな効果は必要ないだろう」

「馬鹿を言え、ライアン。五人を常に満足させるのが、どんなに大変かわかっていないだろ」

「ご、五人？」

「ああ、リン。妻が三名、愛妾が二名だ。なんならリンが加わってもいいぞ」

　驚くリンをからかう。いや、タブレットがからかって楽しんでいるのは、ライアンかもしれない。

「馬鹿を申すな」

「えっ、いえ、あの、ご遠慮申し上げます。私の国は一夫一婦制で」

　リンは混乱しながら、オイル漬けの瓶を見た。確かに彼には必要かもしれない。

　ロクムは考え込んだままだし、タブレットとライアンはまだ言い合っている。リンは気を取り直して、次に進むことにした。

　最後に、バニラの使い方を厨房で見せ、その後に別室に移動して食事となる。

「使い方ですが、まず実を縦に割り、この様に中身をこそげて取り出します」

　リンは褐色のバニラビーンズを手に取り、ナイフでその細長い実を切り割った。刃の先で実の内側をしごくと、黒い種がでてくる。

「この種を牛乳やクリームに入れて使います。砂糖と混ぜてもいいですね。バニラは熱を加えても香りが飛ばないので、焼き菓子でも大丈夫です」

　タブレットもライアンも、バニラビーンズを手に取り、香りを嗅いでいる。文官やロクムはメモを取りつつ、聞いているようだ。

「バニラはたぶん高価だと思うのですけど」

「そうですね。バニラ豆は生産国も遠く、輸送を考えると、サフランと同じぐらいの価格です」

「うちのスパイスの中でも、一番高額なサフランと一緒か」

「高価なので、種を採った後の、このさやも使います。これにも香りがあるので、直接牛乳に入れて温め、香りを移します」

　そう言うと、リンはブルダルーが用意しておいた牛乳にさやを入れた。

　隣に置いてあったヴァルスミア・シュガーの壷を開けて、説明を続ける。

「あと、種を使った後のさやを、さっと洗ってよく乾かしてから、こうやって砂糖に入れれば……あれ？」

　リンが壷にバニラのさやを挿そうとするが、入らない。

　ライアンが中をのぞいて、摘まみだした。精霊は本当に油断ならない。

「えーと、続けます。種を使った後のさやを、さっと洗ってよく乾かし、砂糖に入れれば、砂糖に香りが移ります。これが基本の使い方です。あとは実際に召し上がっていただいた方が早いですので、移動しましょう」