お茶屋さんは賢者見習い

The dawn of the great market / 大市の始まり

　工房に籠ると言ったライアンは、本気だった。

　シュトレンに様々な大きさの箱や瓶の用意を言いつけた後、シムネルに『シルフ飛伝』を送ると、彼はすっ飛んできた。

「大丈夫です。今日は皆、大市の準備で、まだ各ギルドに残っているでしょう。今から行ってまいります」

　事情を話すと、明日の早朝に会合を設定するために、大変いい笑顔で出かけて行った。

「ああ、また直前になってしまいました。さすがに皆さんに申し訳ない気分」

「気にしなくとも良い。話を聞けば、全員が私と同じ行動をとるだろう。それよりこちらだ」

　執務室に入り、『火の温め石』作成の時に行った、様々な実験と検証結果の紙を取り出した。

　そのおかげで、石の大きさによる効果の範囲、持続時間などがすでに分かっている。

「この検証には時間がかかったが、今回はその分短縮できるな。リン、私は魔法陣を仕上げるから、違う大きさの『冷し石』を作れるか？『温め石』と同じ、極小から、小、中、大のとりあえず四種だ」

「魔法陣って、そんなに早くできるものですか？」

「ああ、すでにサラマンダーの陣があるからな。いくつかの精霊記号を書き換えるだけだ。それに今回は二つの石の片方だけ使用することもないので、シンプルになる」

「わかりました。……ライアン、石を作りますから祝詞を教えてください」

　ドルーには秘密にしてもらったが、結局ライアンに、古語を使わなかったことがばれてしまった。

　少し、じっと見られたが、お互いに忙しいので何も言われずに作業に戻る。

「シルフ、お願いします。フリジドゥス　ヴェントゥス　サトゥス　デェイプソ……」

　ライアンの考えた祝詞は、全然シンプルではなく、大変長いものだった。

　昔の術師が考えた祝詞と違い、『シルフ、清らかな乙女よ　聖なる御加護を』のような修飾語がないのに長い。

　きっと古語のリストを見て、あのまま聖域で数時間悩んでも、リンには思いつかなかっただろう。

　それを考え出したライアンはすごいのかもしれない、と今更ながら思った。

　シュトレンは家と塔を漁って、大量のガラス瓶、陶器の壷、薬草用の錫缶に銀缶、木箱を見つけてきた。

　それぞれに適した大きさの『冷し石』を入れ、温度で色と状態が変わるという樹脂の皿を入れた。冷室でも使われている温度管理の樹脂だ。

　明日の朝には、ある程度の結果が出るという。

「リン、もう休め」

「もう少しがんばれますよ」

「後は、精霊術師ギルドや王宮に提出する書類を仕上げるだけだ。実験結果も朝まではでない。明日は初日だ。休むといい。私もすぐに終わる」

　書類書きに役立たずなリンは、そのまま執務室を後にした。

　待ちに待った、大市の開催初日だ。

　どこの天幕でも、早朝から家具や荷物が運びこまれて、商台に飾られていく。

　出入りも慌ただしく、喧噪に満ちている。活気があふれるどころではない。街全体が興奮しているようだ。

　リンもせっせとウィスタントン領の商品を並べ、その後は時間があったら、あちこちの天幕をのぞいてみよう、とワクワクしていた。

　――――――そのはずだった。

　リンは自領の天幕の一角で、衝立に区切られた奥の在庫、休憩場所に立ち、会議に参加していた。

　館での商品会議に出ていたメンバーは、ブルダルーとダックワーズの料理人コンビをのぞき、全員が揃っていた。

　どちらにしても初日なので、全員が一度はここに顔を出すのだ。

　皆が部下に指示をだし、時間を揃えて、裏に集まっていた。

　ライアンはまず、その場を『風の壁』で囲み、外に声が漏れないようにすると、『シルフ払い』でシルフに外に出てもらうようにお願いした。

　その厳重な様子に皆が驚き、一気に緊張する。

　『シルフ払い』など、領主会談ぐらいでしか使われるようなことがないのだ。

「ああ、緊張しなくてもいい。全領地が集まっている場だし、公開前なので念をいれているだけだ。今日は皆が忙しいのだ、手短かに行おう」

　ライアンは四種類の『水と風の冷し石』を台の上に取り出し、カチリと打ち合わせながら、話し始めた。

「『火の温め石』と同様の使い方をする、『水と風の冷し石』だ。昨夜からの実験結果も良好。ほぼ推定通りの結果がでている」

「今度は『冷し石』ですか……」

「またリンだな？！」

　リンが皆の顔を見回すと、驚愕、困惑、唖然、の顔と様々だ。

「それはつまり、氷なしで冷室が作れるということでしょうか」

　最初に察したのは、精霊術が使われることも多い、薬事ギルドのマドレーヌだった。

　その声に皆が、その小さな石の使い方と意味を理解して、興奮を顔に表す。

「夏場の食品の保管にいいですよね！」

「輸送にもだ。魚も肉も、少し遠方からでも問題ないだろう」

「薬の保管にも最適ですよ」

「医者が、熱のある患者に使えるのではないですか？」

「大市のような場所でも、冷たく冷やせるということですね？」

　ライアンがその声すべてにうなずいた。

「魔法陣もできている。精霊術師ギルドや王宮に、これからシルフを飛ばす。すでに『温め石』の前例があるので、問題が提起されるとは思わぬ。今週中に通す予定だ」

「「「「今週ですか？！」」」」

　何人もの、悲鳴のような声がそろった。

　リンはひたすら身を小さくしていた。

　心の中で、ごめんなさい、ライアンがこんなに早く作るとは思ってなかったんですう、と言い訳しながら。

「この精霊道具に興味を持ってもらうのは、この春の大市が一番良い。これから暑くなるのだからな。秋の大市では遅すぎる」

　全員の顔が険しくも見える、真顔になった。

「『冷し石』だけを考えるなら、ほぼできている。登録が済めば、大市でも使用可能だ。問題は器にある」

「器でございますか？」

「ああ。何に物を入れて冷やすのか、だ。職人が作るのにも時間がかかるだろう。昨夜の最初の実験では、木箱や陶器より、銀が一番結果が良かった」

「銀は金額的に難しいだろ？さすがに」

「ああ。次に冷えていたのが錫だったので、二度目に、金、銀、銅、錫、鉄で試したのだ」

　なんと、ライアンは徹夜で実験を繰り返していたらしい。

　今朝、執務室をのぞきこんだ時には良い笑顔だったが、いい結果がでたのだろうか。

「銅の結果が悪くなかった。これを見てくれ」

　シムネルが手に抱えた木箱を出して、蓋を開ける。

「手を入れたら、よくわかるぞ」

「これはしっかりと冷えておりますね」

「ああ、本当に冷室の様でございますね」

「底に薄い銅の箱のようなものがあるだろう？触れるとわかるが、それが冷たいのだ。箱の中に小サイズの『冷し石』が入っている。木箱の内側にも、薄くした銅を貼ってみた」

　ライアンは真夜中に工作までやっていたらしい。

「これをライアン様が作られたのですか？」

「ああ、グノームだ。工房の銅鍋を潰していくつか作ってもらった」

「『冷し石』そのままを木箱に入れては、ダメということですか？」

「それだけをどのような箱に入れても冷える。とりあえずはそれでも良い。だが、水の石からでる霧で、内部の湿気はより強くなるな」

　『湖面の霧』でもやっぱり湿っぽくなってしまうのは、しょうがないのだろう。

「木箱に銅を貼る必要はないかもしれぬが、『冷し石』を銅の箱に入れた方が状態はいい。『冷し石』と収める銅箱で、組にして紹介するのが良いと思うのだが、この短期間で作れるほどの、十分な銅細工職人は見つかるだろうか」

「「「「見つけてみせます」」」」

　売る気だ。

　大市は商売の場だ。

　初日から皆のやる気がそろった。

　リンはムースを入れられる、ポータブル冷室を手に入れた。