お茶屋さんは賢者見習い

Syrup days / 甘い日々

　それからすぐに、ヴァルスミアでは樹液を採り、甘い蒸気が濛々と立つ日々が見られた。

　ちょっとした、水桶狂騒曲の始まりでもあった。

　エクレールがハンターを集めた時は、単なる採取仕事と思っていた者たちは、交代で村にビール造りに行こうと思っていたのだ。それが、こちらも酒になるかも、それも今まで飲んだことのない酒、と聞いた瞬間に俄然やる気を見せた。

　三週間毎日の仕事だ。ちょっとした稼ぎになる。

　シロップもまあ嬉しい。それが高く売れて領の財政が潤い、おまけにシロップで『金熊亭』の肉料理のソースがおいしくなるのは歓迎だ。

　でも、酒とは重要さのレベルが違う。酒は生活になくてはならないものだ。

　この機会を逃す腕の悪いハンターが、このヴァルスミアにいるわけがない。

　そんな勢いで森に入っていく猛者ばかりだ。

「今日は俺が『一番桶』を括り付けるぜ！」

「若造が何をいってやがる。おい、俺は十も桶を見つけたぜ」

「お前、昨日どこの村までいったんだよ？」

「さあ、今日も酒造りだ！へっ、俺にかなうわけないだろ」

　リンはそんな勇ましい、桶取り付け班のハンター達を、工房の前でライアンとオグと一緒に見送った。

「オグさん、酒造りじゃなくて、樹液採取ですよ？それにそんなに酒にはしませんよ？絶対ダメです」

　両脇に立つライアンとオグを、交互に見上げながらリンは言い募る。

　シュージュリーの情勢が悪くなってから、美味で有名だった蒸留酒が入ってこなくなった。

　飲み仲間の二人が、できあがる蒸留酒を楽しみにして、どうせなら大きい蒸留の道具を注文するべきだ、と昨日もそんな話をしていたのを知っているのだ。

　全く油断がならない。

　二対一。ハンターも合わせると、数十対一だ。

「まあハンターのやる気がでているし、いいんじゃねえか。少しは造るだろ？うそは言っちゃいねえ」

「蒸留酒はうまくいっても、きっと皆さんの口には入らないですよ。各国の王族への進物用になるだろうって、ライアン言ってましたよね？」

「ミードぐらいは、ハンターでもなんとかなるだろう」

「それに、またどこかの村から、水桶が消えたんじゃないですか？」

「みたいだな」

　初日はまだそこまでのことはなかった。

　館や、城壁の塔、街から桶をかき集めてきて、森の塔前の水場に集めると、それだけでもかなりあった。どこの家にも、予備の桶の一つや二つあるものだ。

　『金熊亭』には大市の頃に増える滞在客の足湯用にと、ちょうど水桶を十ばかりも新しく足して、出番を待っていた。それもすべて借りだされた。

「だいぶホコリをかぶっているのもあるな」

「ええ、熱湯と塩でまずよく洗いましょう」

　リンと手伝いの人間でゴシゴシと洗ったところで、ライアンが温風で乾燥させた。

「ええと、これはどこからでしたっけ」

「そっちの五つは北の塔だ」

「これはパン屋のだ、おい、そこ、混ぜずに置いておいてくれよ」

　誰も桶に名前を書こうなんて思わない。染色の職人からもらった、落ちにくいという染料で、オグが桶の裏にせっせと名前を書きこんでいった。

　そうやって作業をしている時に、染料を持ってきたエクレールが、ため息をついて言ったのだ。

「でも残念ね。この数だときっと足りないわね。あなた達のがんばり次第で、おいしいお酒が増えると思っていたのだけれど」

　ハンター達の憧れのエクレールの、女神のお言葉だ。

　これで大丈夫。たくさん増えるわよ。いい考えだったわね、と美しい笑顔で、こっそりとリンにささやき、エクレールはギルドの留守番に戻っていった。

　どういうことだ？とハンターに詰め寄られたオグを残して。

「四本のバーチの木に水桶を括り付ければ、三週間後に桶一杯分のシロップになりますよ」

　百分の一の量のシロップになる、というのがうまく掴めないハンターに、そう説明した。桶一杯のシロップはどのぐらいの酒になるのかを、諤々と言い合いながら、ハンター達は奮起したのだ。

　それからだ。街から水桶が消えたのは。

　使っている水桶も拝み倒して、借りてくる。しばらくの間、周囲の家、数軒で一個の水桶を共有することになった。

　毎日どんどん増える水桶に、まず何度も洗って、名前を書いてから、としつこく言った。

　乾燥だけは、火と風の両方の加護持ちじゃないと温風が出せないので、工房に運びいれてもらって、ライアンとリンが担当した。

　桶を洗ってふやけた手を眺めながら、大変なことになる、とオグが言った意味が身に染みてよくわかった。

　樹液の勢いがあるようになって、一日三回、森を見て回る班ができた。

　リンは最初に水桶を取り付けた木から樹液をもらう時に、カップを持って行き、一杯を汲んで、腰に手を当て飲んでいた。

「よし。今日の一杯。これで、きっとデトックスにも、ウェスト周りにも効いているはず。……といいなあ」

「リンさん、その水桶、空けます。この木、すぐ一杯になるから」

「ありがとう。ローロも飲む？」

「水があるからいいよ」

　ローロは街に近い側の木の見回り、回収担当だ。

　大人がどんどん森の奥に進むので、街のハンター見習いの小さい子達と、近場を橇を押して回っている。

　樹液採取には、すぐに橇が活躍することになった。大きな酒造り用の桶を農村から借りてきて、橇にのせ、そこに水桶を空けてまとめて、こぼさないように街まで戻る。

　シロップ造りは、樹液の採取から煮詰めるまでを、流れ作業で一気にやらないとならない。

　二日目には自然に発酵しているのか、樹液の味が悪くなってしまう。

　森の塔前には火が四つもたかれ、野営用の大鍋に回収した樹液が入れられる。

　ここにサラマンダー使いの精霊術師と、手伝いの女性陣が待機している。これがシロップ造り班だ。

　サラマンダーを使い、ボフっとすごい蒸気を打ち上げて、一気にオグがシロップにすると、手伝いの女性が樽に詰めていく。これの繰り返しだ。

　初日はモクモクと蒸気を立てて、手伝いの女性に教えながら、煮詰めていたのだが、ハンターの気合と共に桶が増え、すぐに鍋の数が間に合わなくなった。

「リン、こういう時のために、精霊術があり、精霊術師がいるのだ」

　そういうわけで、オグとサラマンダーが現在大活躍中である。

　サラマンダーが手伝うと、シロップの色が濃くならず、きれいな明るいアンバーに仕上がるということがわかって、サラマンダーを褒めまくっている。

　他にも火使いの精霊術師が何人か手伝ってくれているが、ちょうどいい加減のシロップになるように、サラマンダーを使える者がなかなかいない。最後はオグが仕上げる。

　祝詞や術師の力が問題なのではない。単純に、シロップに仕上がる前に、隙をついて鍋に飛び込もうとするサラマンダーを、素早く捕まえられるのが、ライアンとオグなのだ。

　これも精霊術師の腕といっていいのかどうか、悩むところだ。

　鍋が出来上がると、シロがてってっと近づき、座っているオグの膝にひょいっと乗った。伸びあがって、オグの髭にじょりじょりと、気持ちよさそうに顔を擦り付ける。シロップの催促だ。

「シロ、オグさんと仲がいいのは、シロップを造る人だから？おかしくない？私がシロップをあげてるのに」

　シロは精霊と同じように甘いものが好きらしく、できあがりの香りを嗅いで催促にくる。

「おう、シロはオレが優しいやつだって、わかってんだ。人徳だな」　

「シロにわかるんだったら、狼徳？ひげに蒸気で、甘い香りがついているとか？」

　毛布にも擦りつけているから、毛布の代わりかもしれない。

「オレがボスだって知ってんだよ、なあ、シロ。……リン、他の材料の砂糖は、結局どうなったんだ？」

「国に情報をあげて、王都で検討するんだそうです。農作の土地の問題で」

　麦芽糖とてんさい糖があるとは知っていても、作り方まではしらない。それに農地が少ないこの領では厳しいので、国に持っていくらしい。

「すでに食べる麦で一杯だよなあ。まあ、シロップから砂糖ができて、良かったじゃねえか」

　できあがったシロップをもらって、工房でライアンと試したのだ。

　薄い琥珀色をした、シロップの風味が残る、滋味にあふれた砂糖になった。

「ええ、量が半分以下ぐらいになっちゃいますけど、売りやすいし、保存しやすいですよね。風味が上品で、大満足です」

　そこにローロ達の樹液回収班、第二弾が戻ってくる。

「ローロはまだ酒も飲めねえのに、がんばってるよなあ。皆勤賞だろ」

「甘いものを楽しみにしているかわいい子が、近くにいるんですよ。そりゃあ張り切りますよね」

　ローロの目標が、料理のできるハンターだってことは、ダックワーズにはとうぶん内緒だ。

　工房から持ってきた小皿数枚に、鍋に残ったシロップをスプーンで落として入れる。

　一枚はシロ、一枚は精霊、それから橇の子供達用だ。

　皆が笑顔で舐めている。大人も子供も、領民も難民も。

　桶をくっつけた木の数も順調に増えている。これで甘い物が食べやすくなるかもしれない。

　クレープに砂糖を振るでしょ、フレンチトーストにシロップをたっぷりかけて、クッキーは師匠に火加減を見てもらって、と、鍋を眺めながら、リンは頭の中でスイーツのスケジュールを立てていた。

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投稿を始めて一月。記念すべき50話目でした。読んでくださってありがとうございます。