お茶屋さんは賢者見習い

A bitter cup of the reality / 現実の渋い杯

　木陰から現れた男は、リンより少し年上だろうか。

　欧米人のように彫が深く、リンを睨んでキツイ顔をしている。その鋭さがなければ息を飲むような、端整なハンサムだった。美人といってもいいかもしれない。

　肩までかかる白銀の髪が、月の光をチラチラと弾くようで、まるで後光が差しているように見える。

「イケメンだけど、コスプレ？　夢を見ているとしか思えないほどキレイだけど」

　ポロリと口にしたとたんに、男が眉を寄せた。

「言っていることはわかるが、理解ができん。イケメンとは、コスプレとはなんだ」

「えっ、いえ、ごめんなさい。その部分は忘れてください」

　お互いに違う言葉をしゃべっているようなのに、なぜか通じている。

「異国人か？ なぜこのような時刻に森にいる？どのように聖域の結界を超えたのだ。何が目的だ」

　次々と詰問されるが、なんと答えればいいのだろう。

　リンだって状況を飲み込めてはいないのに。

　相手を落ち着かせるように、リンはゆったりと答えた。

「ごめんなさい。自分でもわからないんです。ここはどこでしょう。 旅から戻って、こうやって木に手を置いて、顔をあげたらここに。……聖域に結界って聞こえたけど、森の境とか、そういう意味、ですよね？」

　まさか自分が、実際に『ここはどこ』などと言う羽目になるとは、リンは思ってもいなかった。

　『私は誰』の部分がわかっているだけ、いいのかもしれない。

「いや、ここは確かに聖域だ。……精霊の、許しがない者は入ってはこれぬ」

　そう言うと、男は少し考え込んだ。

　聖域に結界、その上に精霊ときた。

　男は見惚れるようなハンサムだけど、真夜中に森の中でコスプレをしている、アブナイ人かもしれない。

　ゆっくりと遠ざかるように数歩後ろに下がったところで、逃がさないというように手首を取られた。

「――！ ――？」

　こんどは男の言葉が全く理解できない。

　ぞっとした。引き抜こうとした自分の手が、震えているのがわかる。

「嫌！なにを言ってるのか、今はわからない。手を放して！放してってば！」

　そのままそっと男に手をひかれ、また木に手を当てるよう促された。

「こうすればわかるか？ 加護があるようだが、ドルーの客人か？……話をするには、ここは寒すぎる。とりあえず森を出て移動だ」

　男は白く息を吐き、オークの大木を見上げた。

「ドルー、できれば私の工房へお越し願いたいのだが」

　コスプレ美人に手首を取られたままで、リンはついて行くしかなかった。

　自分がどこにいるのかも、なんでこうなっているのかもわからない。

　森の気温はだいぶ下がっていて、今着ているコートでは全く用を成していなかった。襟元や袖口、裾から冷気が入ってくる。

　荷物は重く、肩に食い込んで痛い。今頃は赤くなっているだろう。

　寒さと痛さ、自分の吐く息が白く見えるのに、泣きそうだ。

　本当なら今頃は、家で温かいお風呂にゆっくりつかって、買い付けたばかりの梅山(メイシャン)高山(ガオシャン)茶(チャ)を飲んでいたはずなのに、なぜ凍えて歩いているのだろうか。

　男が握っている手からだけ、ほんのりと温かさが伝わってくる。

　連行するというよりは優しく手を引いてくれていて、別の状況だったら、このハンサムと手をつないで歩くのは、舞い上がるようなシチュエーションだったかもしれない。

　でも今は疲れすぎて、ただただ休みたかった。

　雪に埋もれて盛り上がった木の根を隠している、不安定な足元に注意しながら、二、三十分程も歩いただろうか。

　木立が途切れ、森を抜けた。

　街灯はないが、月の光で森の外は十分に明るく、建物が浮かび上がって見える。

　目の前に灰白い石を積み上げた、重厚な造りの高い塔が見え、その前に二人の男が立っていた。

　一人は濃い緑のローブをまとった老人で、印象的な白く長いあごひげが、有名な指輪物語の魔法使いか、赤の衣装を着ていないサンタクロースかってところだ。

　もう一人は、ピンっと背すじを伸ばした、完璧なバトラーとしか言えない格好をしていた。

　バトラーが森からでてくる二人に気づくと、一歩前にでてすっと頭を下げた。

　うん、もう完璧。

　この人の名前がセバスチャンじゃなければ、かえっておかしいかも、と現実からズレたことをぼんやりと考えていると、三人の話が簡単に終わったらしく、塔の向いにある家に案内された。

　家は塔と違って、白壁にこげ茶色の木の梁が見えている。

　バトラーに手伝ってもらい、やっとバックパックを肩からおろして、腰を伸ばした。

　玄関のすぐ左手にある、案内された部屋には、壁に大きな暖炉があった。すでに火が入っており、その暖かいオレンジの色合いにほっとした。

　薪の時折はじける音が、静かな部屋に響いている。

　丸テーブルの椅子に腰を下ろすと、肩をさすり、みっともなくてもいいから、ぐでりと背もたれに背を預けて、リンは目を閉じた。

　頬にじんわりと暖炉の熱が伝わり、凍った自分が解けるようだ。

　サンタクロースのひげの老人がリンの頭をそっとなで、横の椅子に腰を下ろし、リンの正面にはハンサムが座った。

　屋内のランプではじめてこの男の目がはっきりと見え、まっすぐリンを見据えた目は、きれいなブルーをしている。

　コートを受け取り、暖炉の火をかき起こし、と休まず動いていたバトラーが戻り、お茶を配っていく。

　それを合図に重い身体を少し背もたれから離し、目の前の男を見つめた。

「簡単に状況だけでも把握したい。ドルーの加護を与えてもらったが、私の言葉はわかるな？」

　『ドルーの加護』の意味はわからないが、言葉は理解できる。

　リンは頷いた。

「私はライアン・キース　ウィスタントン。精霊術師だ。こちらがドルー。向こうで支度をしているのが、侍従の「セバスチャン」」

「……セバスチャンを知っているのか？彼はセバスチャンの息子だ。シュトレンという」

「いえ、ごめんなさい。…‥‥知らない方です。続けてください」

　ライアンの話、というより尋問がはじまった。

「君の名前は？」

「楢橋鈴、リンです」

「どこからきた？」

「日本です」

「ニホン……。職業は何をしている？」

「あの、お茶屋さんです。お茶を販売しています。ちょうど仕入れをして帰ってきたばかりでした」

「商人か……」

　ライアンは少し考え込んで、続けた。

「リン、ここはヴァルスミアという街だ。君は先ほど、ヴァルスミアの森にある、結界で守られた聖域に侵入した。この辺りであの場所に入れるのは、私しかいないはずの場所だ」

「ヴァルスミア。……はじめて聞く名前です」

　ライアンはリンの表情で何かわからないか、とでもいうように探るように見ている。

　リンの黒髪と顔立ちは、この国では大変珍しかった。

　夜陰に紛れるためか、上から下まで漆黒を纏い、動きやすい変わった服装、背には大きすぎるほどの荷物を持っていた。どうみても敵国のスパイか、密猟中のハンターのような恰好である。

「最初は高位の精霊術師の聖域侵入を疑ったが、それにしては周囲の精霊も警戒はしていないようだし、ドルーの加護もあるように思えた。それでドルーが招いた客人なのかと思ったのだが……」

　そういうと隣に座るドルーに目をやった。

「オーリアンよ、なんとも不思議なことだが、我は招いてはおらぬ」

　独特の発音でライアンを呼びながら、ドルーは続けた。

「我でなければ、どなたか他の者、――大地か森の意思かのう」

　リンにはドルーの言葉の意味はわかっても、やはり内容が理解できなかった。

　大地か森の意思？ 誰が招いたと言っているのだろか。

　言葉はわかっても、意味が理解できないもどかしさ。

　それなのにライアンは、どこか納得したような顔をしている。

「聖域も精霊も私には身近なものではなくて、よくわからないんですけど……。あの、あなたは精霊を信じているんですよね？」

「精霊はこの国フォルテリアスを造り、守るものだ。誰もがその加護を願い、敬う。精霊を感じる者も、感じられない者もいるが、存在自体を疑うものはおらぬ」

　リンはため息をつき、目の前のカップを手に取って、再度背もたれに身体をあずけた。

　腰も肩もだるく、目の奥から頭の芯が重く痛む。

　何度考えても今の状況は異常で、わけがわからない。

　フォルテリアスという国名は聞いたことがないけれど、名前も知らない国や民族があっても不思議じゃない。馴染みのない文化を警戒はしても、そういう場所もあるのかも、とはまだ思える。

　実際、孤立しているような山奥でお茶を作って生活する民族は、言葉も違い、生活様式や考え方も違った。

　でも自分が家の前から一歩も動かず、ここに来ていることは、全くありえない。

　そしてドルーが自分に触っただけで、言葉がわかるようになったことも理解しがたい。

　ドルーは本当にサンタのおじいちゃんで、ギフトをくれたのだろうか。

　この部屋の暖炉と煙突は、確かに入ってこられるほど大きい。

　……まだ十一月だけど。

「私の知っている中に、精霊の加護があるフォルテリアスという国はありません。ここは私のいた世界とは違うみたいです。信じていただけるかわかりませんが」

　リンは自分でもおかしなことを言っていると思った。

　なんでこんな事になってしまったのか。

　のどが詰まりそうになる。

「あの、誰かが私をここに招待したのなら、もとの世界に帰してもらうことって、できますか？」

　ライアンは一度目をふせてから、リンをしっかり見て言った。

「残念だが、私には帰しかたがわからぬ」

　ドルーも静かに横に首を振った。

　誰も次の言葉を継がず、リンは手を温めていたカップから、一口お茶を飲んだ。

　タンニンが強く、ひどく渋い茶だ。

　リンには渋すぎた。

　シュトレンが部屋に戻ってきた。

「ライアン様。もう遅いですし、リン様はだいぶお疲れのように見えます。お休みいただいて、これ以上のお話は明日にされたらいかがでしょうか。上にお部屋の用意も整えてございますから」

　今の状況で、一番ありがたい助言だった。

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念のため。Ryan (ライアン)＝O'Riain（ドルーの呼び方）