お茶屋さんは賢者見習い

番外：挨拶

エピローグのすぐ後。

王都に連絡が入る前の話です。

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「緊張してきました……」

　館の門を馬車がくぐってから、リンは左手を握ったり開いたりしている。

　ちなみに右手は、並んで座るライアンに取られたままだ。

「何度も来ているのに」

「全然状況が違います。け、結婚の許しを貰いに行くんですから緊張も特別です」

　リンの口から結婚という言葉が出て、それだけでライアンの心はシルフのように舞い上がる。

　現実を確かめるように、つい握っているリンの手を指でさする。

「許しもなにも、大歓迎されると思う」

「そうでしょうか」

「ああ。どちらかというと、待ち構えているだろうな」

　ライアンの脳裏に、大騒ぎをしそうな家族の顔が浮かんだ。

　それにも緊張したらしく、はあ、とリンはため息を吐いた。

「それに緊張というなら、私の方が大変だったと思う」

「最後は頷いてくれましたよ？」

「それまで動かずにじーっと見ていただろう？　『俺への挨拶はどうした』と言われてる気がした。あの緊張感はない。最後の頷きも、あいまいな感じではなかったか？」

　話しているのはシロのことだ。

　聖域のドルーに結婚の報告に行った。ドルーの姿はなかったが、シロがやってきた。

　そのシロがライアンの前に座り、じーっと見つめて動かなかったのだ。

　ライアンはシロを相手に背すじをピンと伸ばし、それはもう言葉の限りを尽くしてくれた。側で聞いているリンが恥ずかしさに震えるほど。でも、ライアンの気持ちがよくわかって、リンは幸せでふわふわとした気分にどっぷりと浸かっている。

「まあ、シロにはこれからもわかってもらえるように努める。……あとはアルドラだな。最難関だ」

「ふふっ。アルドラだって喜んでくれると思いますよ？　まずその前にご家族です」

　館では、まず出迎えたセバスチャンに無事を喜ばれた。

「リン様、ご無事で本当にようございました」

「ご心配をおかけました」

「父上と母上は？」

「家族のサロンに。皆様そろってお待ちでございます」

　セバスチャンの後ろには、館の使用人が並んでいる。

　シュトレン、シムネル、フログナルドがほっとした顔を見せ、アマンドはもう泣きそうだ。ブルダルーまでが厨房から出てきている。

「皆さん、本当にご心配とご迷惑をおかけいたしました」

「迷惑などと、とんでもない！」

「ご無事でよかった」

「お顔を見て、ほっといたしました」

　口々に声がかかり、それに頭を下げて礼を言う。

「行こう」

「はい」

　ライアンの手に背を押された。

「お！」

「まあっ！」

「きゃ……」

「しっ！」

　ざわりした気配に後ろを振り返ると、並ぶ使用人が一斉に頭を下げる。

　それに頭を下げ返して、リンは執事の案内に従った。その後ろで囁かれる声は聞こえずに。

「おい。見たか？」

「もちろん」

「手が腰、手が腰っ！」

「前より距離が近いわよねっ！」

「抱えこまれるようだったじゃない？」

「まだ昨日のお疲れが抜けていないのかも……」

「違うわよ！　ライアン様の視線、甘いじゃない！　リン様から外れなかったわ～」

　◇

　家族のサロンには、ウィスタントン公爵夫妻に、ギモーブ夫妻、それからシュゼット、と全員が顔をそろえていた。

「来たかっ！」

「シュトロイゼル様」

　待ちかねたウィスタントン公爵が立ち上がり、カリソンになだめられてまた腰を下ろした。

「父上、母上、リンが無事に戻りました」

「この度はご心配とご迷惑をおかけ致し……」

　リンが挨拶を述べる前に、シュゼットが飛びついた。

「リン、ああ、リン。良かったわ。本当に心配していたのよ！　どこも怪我はしていない？　ああ、良かった」

　シュゼットはリンに抱き着き、ふと離れて顔を見て、またぎゅっと抱きしめた。

　無事を喜んでくれるその姿に、リンもそっとシュゼットを抱きしめた。

「ありがとうございます。ええ。怪我はなく」

「もう。ライアン兄さまったら、皆で心配していたのだから、館へ連れてきてくだされば良かったのに！」

　シュゼットは今度はライアンを見上げて、文句を言う。

「リンが疲れすぎていてね。休ませる判断をした」

「あら、本当に休ませた……」

「さあ。ライアン、リン、こちらへ」

　シュゼットの言葉を遮って、待ちきれなくなったシュトロイゼルが招いた。

　サロンで出されていたお茶は、リンが公爵に販売した紅茶だ。

　カップから薔薇の香りがふわりと香る。

　香るはいいが、どうやらライアンは甘々継続中らしい。ライアンの左手が自分の右手を探しに来た。皆の前でと内心焦るが、ここで振り払うのも違う気がする。

　あちらこちらからチラチラと視線が飛んでくるのを無言で耐え、お茶の華やかな香りを楽しんだ。

「本当に、顔を見てほっとしたわ。無事で良かった」

「今日は顔色がいいね。安心したよ。昨夜は今にも倒れそうで。その、なんだ。昨夜はゆっくりと休めたかい？」

「ギモーブ様っ」

　不用意な質問を繰りだしたギモーブの袖を、妻のケスターネが引っ張る。

　ライアンが、邪推をしてオグを送りこんだ次兄を睨んだ。

「はい。家に戻ったら安心して、ぐっすりと。寝過ごしたくらいで」

「そうか」

　ライアンがカップを置いた。

　チラリと視線を流され、リンも姿勢を正す。

「父上、母上。ご報告があります。私とリンは、これからの人生を共に歩むことを決めました」

　ライアンがそう口にした途端、サロンにいた全員が息をつめた。

　一言も逃さぬよう、カタリとも音を立てない。

　家族はもちろん、壁際に並ぶセバスチャンをはじめとした使用人たちも、壁と一体になろうと気配を消した。

「ドルーへの報告を済ませ、聖なるオークの一枝を賜っております。……シロにも理解を得ました。ぜひ、父上、母上にも、我々二人の結婚の許可と祝福をいただきたく」

　ライアンがすっと頭を下げ、リンもそれに倣う。

　その途端にサロンじゅうの雰囲気が緩み、わあっと爆発した。

　まず立ち上がったのは父であるウィスタントン公爵だ。

「でかした、ライアン！　そうかっ！　そうかっ！　結婚か！　そうか、其方にも……！」

「ライアン、リン、おめでとう。良かったわ。……本当に、良かった」

　公爵夫人カリソンは、涙ぐんでいる。

「ライアン、いやあ、良かった～。おめでとう！」

「お兄様、リン！　嬉しいわ。リンが義姉になるのね」

「ライアン様、おめでとうございます」

「「「おめでとうございます」」」

「ああ、このようなお姿を見られる日が来るとは……！」

「良かったなあ。良かったなあ」

　家族は立ち上がってライアンとリンを抱きしめ、使用人も喜びを爆発させている。

　涙をこぼすものもいるが、皆が笑顔だ。

　リンは皆からの祝福に心から安堵した。

　興奮が冷めやらぬまま長椅子に落ち着いて、茶が入れ替えられた。

　今度はたぶんマチェドニアの茶で、ちょっと渋みがある。添えられたのは。バターたっぷりのスイートポテトは滑らかで、これがまた茶によく合う。

「それは無理であろう」

　どうやら中には、栗も入っているようだ。

　リンが茶と菓子に集中しようとしているのは、目の前でライアンが家族と言い争っているからだ。

「さすがに来年夏至の婚儀は早いのではないか？　準備が間に合わぬであろう」

「そうですよ、ライアン。結婚の準備には時間がかかるものです。それに、新生活を楽しみに一つ一つ揃えていく、その準備期間もまた楽しいものなのですよ？」

　公爵夫妻が言えば、シュゼットも応援する。

「そうですよ。お兄様。来年の夏は私の婚儀を司ってくださる約束ではありませんか。お兄様とリンが一緒に結婚したら、小さい頃からの約束はどうなるのです？」

「其方とフロランタンの婚儀は、夏至ではなく、夏の王都だろう？　問題ない」

「まあ！　お兄様の婚儀も王都になるでしょう？　賢者二人の結婚式なのですよ。お披露目をしないわけにはいかないでしょう？」

「披露目はする。夏至にはアルドラに来てもらって、我々は聖域でドルーの前で婚姻の儀を行う。其方たちの婚儀は、予定通りに夏、王宮の始まりの一枝の前だ。私が執り行う。その後、披露目だ。それで問題ないだろう？」

　再来年以降が良いのではという家族の薦めにも、ライアンは首を縦に振らない。

「なんだか私たちの披露目に紛れて、お兄様は適当にごまかしそうですけど……」

　シュゼットがライアンをチロリと睨む。

「なんだ、ライアン。其方それほど婚儀が待てぬのか」

　公爵がニヤリと笑ってライアンをからかえば、ライアンは真面目な顔で頷いた。

「もちろん。冬至でもいいと思っているぐらいです」

「冬至だとっ⁉　今年のか？　あとふた月もないではないかっ！」

「まあっ！　そこまでっ？」

　公爵は目を丸くし、シュゼットはなぜか嬉しそうだ。公爵夫人は額に手を当て、首を横に振っている。

　リンは思わず隣のライアンを見上げ、スイートポテトの大きい塊を喉に詰まらせた。

　慌てて胸を叩いていれば、ライアンが背の方を叩いてくれる。

「……ありがとうございます。もう大丈夫」

　涙目のリンにライアンがティーカップを渡し、そのままライアンの右手はリンの手を取り、左手はリンの背中を撫でている。

　もうリンしか見えていないようだ。

　その様子に、公爵は天井を見上げため息を吐いた。

「はあ……。わかった。気持ちはわからぬではない。冬至の婚儀はまず無理だが、夏至については城にも連絡を入れておく。しかし、其方……」

　自分にそっくりだという言葉を公爵は飲み込んだ。

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