お茶屋さんは賢者見習い

Wedding and Search / 婚礼と捜索

　ラミントンの領主であるラグナルとグラッセの結婚の儀式は、日が落ちる頃つつがなく進んだ。

　リンの不在を知る者の心に、心配や焦りがあったとしても。

　そして、参列客に知られないよう配慮しながらも、周辺ではラグナルが手配した者たちによって、リンの捜索が続けられていた。

　静寂の中、ライアンの朗々とした宣旨が響く。

「ここにラグナル　ノラン　ラミントンとグラッセ　ベリット　アダイアの結婚の儀は成った。

　フォルテリアスは精霊が約束した土地。ラミントンはその豊かな大地を守る北の砦。海よりは慈愛溢るる恩恵がもたらされ、風は波を呼び、幸運を吹き運ぶ。 家を暖める火は、この地の民を守るであろう。

　ドルーと精霊の祝福と加護を、新たなる領主夫妻とこの地の民へ。

　フォルテリアスは精霊の加護とともに」

　空と海を赤く染め、光りの一本道を作っていた太陽は、ライアンが宣言する頃ちょうど海に沈んだ。

　その言葉通り、海からは波音が聞こえ、柔らかな風が吹くと大篝火(おおかがり)の薪がパチリと音を立てて火の粉を上げた。

　その風に乗って精霊が空を舞い踊る。

　さすがにここは、ラミントンの地を見守るオークの足元だ。精霊の勢いがすごい。

　オークの木へと精霊が向かっていくのだが、急ぎすぎて参列者にもバシバシとぶち当たる。

　その勢いで、髪は乱れ、帽子は飛びそうだ。そのうち楽しくなった精霊が、ドレスのリボンやマントのタッセルにぶら下がって遊びだす。

　ライアンは自分の髪に群がる精霊を捕まえると、オークの木に向かって、無造作に放り投げた。

　すると、ばさりと音を立てオークの枝が落ちる。

「おおっ」

「これは吉兆ですぞ。ラミントンの新領主夫妻にドルー様からの祝福です！」

「さすが賢者殿だ」

　リンでもないのに……。

　落ちて来た枝を拾い上げながらリンのことを考え、気ばかりが焦る。

　儀式の間も飛び回るシルフに注意を払っていたが、ライアンの元へリンの飛伝がくることはなかった。

「ラグナル。ドルーの加護を」

　枝をラグナルへ渡すと、またパサリと音がする。

　振り返ると、オークの枝が落ちている。

　ライアンは眉を寄せた。

「リンではあるまいに」

「……これ、もしかして私がもらっては、いけないものなのでは？　私もグラッセも、儀式の前にすでにオークの一枝をいただいておりますし」

　ラグナルの手元にある枝と落ちたそれを、二人して交互に見つめる。

「あ……」

　グノームが新しく落ちた枝を抱えた。そのまま飛んで来ると、ライアンの胸元に押し付ける。

「これは私にか？」

　尋ねるとコクコクと首を上下させた。

「あ、じゃあ、こちらもライアンに返し……」

　ラグナルの言葉には、グノームが首を横に振る。

「それは持っていろ、と言っている。リンはセンスにしていたが、身近に置けるものにするといい」

「ありがたく」

　ラグナルとグラッセは顔を見合わせると、二人して膝を落とし、頭を下げた。

　オグが作った婚約のピンとネックレスを合わせたものが、グラッセの胸元を豪華に飾っている。

　乳白色の『海のドロップレット』に、リンと二人で聖域に赴きラグナルの気持ちを込めた水の精霊石。グラッセの故郷である青の森の『女神石』も組み込まれた、ラグナルと家族の愛情が込められた、新婦の幸福を願うネックレスだ。

「……リンも、それを身に付けた所を見たかっただろう」

　グラッセはそれを聞き、唇を震わせると座り込んだ。

「ええ、本当に。私(わたくし)も見ていただきたかった」

「……また、すぐにリンにお会いできます。その時に見ていただきましょう」

　ラグナルがグラッセの肩を抱き、わざと明るい声を出す。

　その時、ライアンとラグナルが手に持つオークの枝がふっと香った。

　清々しい木の香りは森を思わせ、そこに海の香りが混じる。

「落ち着く香りですね」

　ラグナルが枝をグラッセに寄せると、顔を上げた彼女の顔が和らいだ。

「……リンにはドルーの加護がある。精霊も見守っている。すぐに見つかる。大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるように、ライアンが言う。

「ライアン、申し訳ございませんが……」

　周囲を見回し、ラグナルがためらうように口にした。

　新婚の領主夫妻には、この後の予定も詰まっている。

　ラグナルは立ち上がると、ライアンにささやいた。

「大広間近くのサロンを押さえてあります。捜索にあたっていた者たちが、そろそろ集まってくるはずです。一度彼らから報告を。そして、どうぞそのままお使いください」

「助かる」

「いえ、では、また後で」

　ラグナルもグラッセも心配そうな顔を隠さずに去っていくが、さすがにこれ以上の手数をかけるわけにもいかない。

　ラミントンで行方不明となったとはいえ、今日は彼らの結婚式なのだ。

　離れた場所から、ウィスタントン公爵夫妻とシュゼットが、ライアンを見つめてうなずく。

　その側から数名の騎士が離れ、ライアンの側にやってきた。

　必要なら使え、ということだろう。

　ありがたく頭を下げ、ラグナルが準備してくれたサロンへと向かった。

　多くの騎士や女官、風の術師たちが、すでにその部屋には集まっていた。

　ライアンは席に付くと、皆にも着席を勧めた。

　オグも含め、ウィスタントンの者もその一角に陣取っている。

「このような祝賀の日に、これだけ多くの者を割いてくれたラグナルに、それから皆の協力に感謝する。 何か手がかりはあっただろうか」

　騎士の一人が報告を上げる。

「まず、城内の探せる範囲は探し、それから城門も港もすぐに手配がされましたが、リン様のお姿は発見されておりません。見た者も、温泉施設手前の門を警備していた者たちが最後です」

「温泉から姿が消え、そこから不明か……」

　それは儀式前からわかっていたが、それが確定したということになる。

「リンを温泉へ案内したメイドは？」　

　今度は、女官長だろうか、一人が頭を下げて話し始める。

「それがそちらも。やはり同じ門の警備の者が、メイドの顔を見ております。ですが、メイドは髪をボンネットの中にしまうので、髪色さえも印象に残りにくいのです。いえ、主のお邪魔とならぬよう、印象に残らないように日頃から注意している、と言うのが正解でしょうか。顔見知りのメイドではなかったそうですが、この結婚式に備え、城下からも新たにメイドを雇っております。ですので顔を知らずとも、そういうこともあるのかと思ったようで……」

「なるほどな」

「また本日は、朝よりメイドの動きも通常とは違っております。できうる限り確認しておりますが、そのメイドに心当たりのない者ばかりで。それに、仕事を投げ出して姿を消した者も、今のところ見つかっておりません」

「ラミントンに心当たりがなければ、外からの者か。だが、外部の者が、ラミントンのメイドのふりをすることができるだろうか」

　ライアンが女官長に聞いた。

「それは……！　いえ、ですが、城の制服を着用しラミントンのマントを羽織れば、この領の者と認識されるやも知れません」

「リンがそう思った可能性はあるな。マントの管理は？」

　この質問には、別館付きの執事が答えた。

「臨時雇いの者も含めて、仕事の最初に支給いたします。現在も確認を進めておりますが、未だすべての者と話ができておらず……」

　執事も女官長も申し訳なさそうにするが、なにせ領主の結婚式だ。

　今も参列者が大広間に移動しており、この城に勤める者は全員忙しく動き回っている。ここにこれだけ集まっているのも厳しいはずだ。

　忙しく、この城に勤務する者にとっても、いつもと違う特別な日。

「この日を狙ったとしか思えぬな」

　人が増え、人の動きも違う、最も忙しい日。そこを狙われたのだろうか。

　ライアンは大きく息を吐いた。

「あの、一つ気になっていることがございます。調べられない場所があるのです。さすがに各地のご領主様はもちろん、その御同行の方も、そのお部屋も調べられておりません」

「ふむ」

　それはそうだろう。

「ですので、まだ城の中にいらっしゃる可能性も残っているかと」

　ライアンが考え込むと、別の騎士が発言した。

「私はその可能性は低いのではと思っております。本日の城門は大混雑でした。港からのご来賓の馬車に、新鮮な食材を運ぶための荷馬車と、連なっておりました。来る馬車があれば、当然、帰る馬車もございます。その上、明日の早朝にラミントンを出るご参列者の方々は、荷物を船に運び始めております」

「紛れようと思えば、混雑に紛れられるということだな」

「もちろん門では確認を行っておりますが、やはり城に入る方が確認は厳しく、出る方は、特にメイドの衣装などを着ておりますと、混雑を避けるためにも、さして疑いもせず出したのではないかと思います。もし荷物に紛れるようにリン様が隠されていた場合、その中までは調べていないと思います」

　そこまで報告が進んだところで、騎士二人が駆け込んできた。

「遅れて申し訳ございません」

　挨拶の後、その騎士達はズバリと言った。

「リン様が連れ去られた経路がわかったかもしれません」

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