お茶屋さんは賢者見習い

Spesterra distillery / スペステラ蒸留所

　休憩で家に戻ったリンは、昨日焼いたケーキを戸棚から取り出した。

　りんごと紅茶のケーキで、マチェドニアからもらった茶葉を混ぜ込んである。以前飲んだガルシュカよりも濃く、渋味もあって、どちらかというと野生的な強い香りのある茶だ。

　この国ではガルシュカが一番人気のようだが、マチェドニアでは山ヤギの乳と合わせて、こちらを飲むことが多いと聞いた。

　菓子に茶葉を使って風味を楽しむのは、案外難しい。茶葉の香りを抽出しにくかったり、焼いたら香りが飛んでしまったりする。だからお菓子作りには、アールグレイのように華やかな香りをつけた茶葉が人気だ。

　リンも苦戦したけれど、これを細かくすり潰して使ったら、ガルシュカより紅茶の風味が残った。

　茶葉でちょっと黒めのパウンドケーキに、キャラメリゼしたりんごがゴロゴロと入っている。

「今日のお昼は、これでいいや」

　これでいいや、どころか、いそいそとケーキを包んだワックスクロスをはがすと、大きめに切った。

　足元にいるシロが、欲しい、という様に、リンを見上げてシッポを振る。一切れをシロの前に置くと、鼻をクンクンとさせ、パクリと食いついた。

　一日置いてしっとりとしたケーキを味わっていると、ライアンからシルフが飛んできた。

「『リン、すまないが、午後はスペステラ村まで来てくれないか。シドルの件で相談したい』」

　リンは最後の一切れを頬張ると、立ち上がった。

「今日もりんごだらけの日になるのかもね。シロ、行こっか」

　シロをお供にスペステラ村に入ると、村の子が工房の並ぶ方を指差した。

「ああ、蒸留所にいるのかな」

　礼を言ってそちらへ向かうと、蒸留所の前にりんごの山ができている。

　その並びには、二つ三つ、新しい建物も建設中のようだ。

　まだ壁の一部と屋根ができ始めたぐらいで、働く大工の姿が見える。

　最近のヴァルスミアは建設ラッシュだな、と、思いながら近づくと、誰かが知らせに入ったのか、蒸留所の戸口からライアンが顔を見せた。

「リン。こちらだ」

　シロはりんごが気になるようで、リンの側を離れてフンフンと嗅ぎまわっている。あそこに積み上がっているりんごは、渋くて、酸っぱい品種ばかりで、グルメなシロのお気に召さないはずだ。放っておいても大丈夫だろう、と、リンはライアンと共に蒸留所に入った。

　中は以前と違って、桶や樽がいくつも並び、りんごの瑞々しい香りが漂っている。入口近くに作業台が置かれ、周りを男たちが囲んでいた。

　トライフルと並んでスペステラ村の者、オグにブルダルー、顔見知りの文官にハンター、黄色のマントをはおった土の術師たちが、グラスを手に真剣な顔をしている。

「シドルの試飲中ですか？」

　広い作業台にはりんごの割合を書いた紙を貼りつけた瓶や水差し、グラスがずらりと並んでいる。

「ああ。試した全てを採用するわけにもいかないだろう？　いくつか選びたいんだが、リンの意見も聞かせて欲しい」

「これが難しくてな。どれもうまいんだよ」

　オグが新しいグラスをリンに渡した。

「なるほど……」

　これは端から飲んでいくしかないだろう。リンは気合を入れた。

　作り始めた時には濁っていたりんごジュースは、透き通って、細かな泡が立ち上っている。

　左端の瓶からオグに少し注いでもらうと、グラスに鼻を近づけた。柔らかいアルコールの香りがする。きちんとシドルができているようだ。

　リンは一口含んで、口をもごもごと動かすと、少し考えてその瓶を手前に動かした。

　周囲から集まる視線を感じて、慌てて飲み込んだ。

「……そんなに見られると、やりにくいんですけど」

「いや、すまない。……なぜ瓶を動かした？」

「紙を忘れたので、自分の目安となるように」

　それを聞いた館の文官が、紙挟みから急いで紙を取り出すと、インク壺と一緒にリンの前に置いた。

「あ、助かります」

　リンが書き込んでいるうちに、グラスはすすがれ、また、次の瓶のシドルが注がれた。

　横に立つライアンとオグが、紙を覗き込む。

「何を書き込んでいる？」

「んー、そうですね。お茶と同じで、色、香り、味わい、余韻、っていう感じでしょうか。シドルだったら泡立ちも書いたほうがいいのかなあ」

「さすがだな、リン」

　ライアンが感心したように言う。

「でも、お酒は難しいですよ。だんだん酔っ払って、感覚が鈍りますし。お酒の試飲は、たくさんある時は口に含んで確かめるだけで、飲みこまずに吐き出す、と聞いたことがあります」

「うお。捨てるのか。俺ならもったいなくて、飲み干すな」

「私もです。おいしいのは特に」

　リンが楽しそうに言えば、周りから笑いが起こった。

「外の建物は、貯蔵庫になるんですか？」

　話をしながら、また一口飲む。

「ああ。貯蔵庫と作業場、だな。出来上がりしだい、ここにある桶や圧搾機を移す。そのうち、注文したオーク樽や、ペトラムロの石うすも届くはずだ」

「ペトラムロ？　ああ、石が産業でしたっけ？」

「りんごを砕くには、特別な石うすがないと難しいらしい」

「確かに麦を挽くのと同じ物では無理ですよねえ。もっと大きくて、硬いですし」

「ほら、土の加護があると、すぐグノームに頼んじまうだろ？　だから、ライアンも俺も細かなところまで、あまり考えていなくてな」

　オグが首の後ろを触りながら苦笑して言うのに、リンがうなずいた。

　ライアンが工房でりんごを絞った時も、グノームが活躍していたはずだ。

　リンはまだ「すぐグノームに頼む」という、土の術師の達人にはなっていないが。

「いざ、作業工程を考えた時に、どうするんだ、ってなったんだよ。シドルを作ったことのある農家は、量が少ないから手作業だっていうんだが、これだけの量だとハンターが手伝ったって、りんごを砕くのは大仕事だろ？　うまくできなければ、果汁も少なくなっちまう」

「とりあえず今は土の術師に頼むが、特注で石うすを頼もうとペトラムロに聞いたら、石を砕くための大きな石うすがあると言う。それをりんごに使う」

　ライアンが術師たちをチラリと見ると、彼らはコクコクとうなずいた。

「なあ、今日シドルの割合いが決まれば、すぐにも作業に入れるか？　そろそろりんごの採集量も増えてくるしな」

「ああ。そのつもりだ」

　男たちが話すのを聞きながら、リンは試飲の続きに入った。

　周囲で石うすや水車設置の話をしているのを、聞くとはなしに聞きながら、最後の一瓶を確かめて、リンはグラスを置いた。

　ふうっと息を吐く。

　確かにこれは難しい。みんな違って、みんないい、だ。

「終わったか？」

　気づいたライアンが聞く。

　今度は水を入れたグラスが差し出された。

「ありがとうございます。ええ。終わりました」

「リン、どれがいいと思う？」

「ええと、聞きたいのですけれど、シドルは、シドルとしても提供する予定ですか？　蒸留することを考えているんですよね？」

「ああ。春の大市にはシドルの販売もできるだろう。だが、大半は、できれば蒸留酒としたい。……リン、これも試してみてくれ」

　差し出されたグラスには、底の方に透明な液体が入っている。

「これは？　……あっ」

　鼻を近づけたリンは、強いアルコールの香りに顔を上げた。

「蒸留酒、ですよね？」

「ああ。シドルを作っている農家に残っていた昨年の樽をもらってきて、蒸留してみたのだ」

「これだけ強いと、私は舐めるぐらいしかできませんけど。……でも、香りはやっぱりりんごが感じられますね。爽やかで、フルーティで、甘い」

　リンは唇を湿らす程度に味わっている。

「一回蒸留して酒精が弱かったので、もう一度蒸留してみたのだが」

「量はだいぶ減ったよな。樽でもらってきたのが、瓶二本になっちまった」

「ああ。……そうだ、リン。前にリンが言っていたような琥珀色になっていないのだが」

「あ、これを樽で熟成させると、琥珀色に色づくんです。このままでも、もちろん蒸留酒としていいんですよ。でも、樽で熟成させると、香りにも違いがでてきます。樽香といって、バニラとか蜂蜜と言われるような香りがついて、より複雑で、円やかで、芳醇になると聞いたことがあります。あとはもう、好みですね」

「ほう」

「うまそうじゃねえか」

　周囲の男たちも真剣に聞いている。

「蒸留と熟成を考えているなら、たぶん、このあたりがいいと思うんです」

　リンは作業台の上の瓶をいくつか選んだ。

「理由はお茶にもあるような渋味、タンニンって言うんですけれど、それがあることでボディがしっかりして、こう、締まった感じのシドルになっています。なので熟成には向いているかな、って。飲んだ感じもバランスが良くて、辛口ですけれど、おいしいと思いました。酒精度も高い気がするので、蒸留するにもいいのかな、と」

「ああ。確かにそうだな」

　リンの説明を聞いて、何人かが、リンの示したシドルをグラスに取ってもう一度試し始めた。

「そのまま食べられる『グノームマルム』を使うよりは、あまり人気がないとされていた『鍛冶屋』や『アルドラのりんご』が中心なのもいいですよね」

「なるほどな」

「あと、ここから右側のものはちょっと酸味が強いというか、これよりバランスが悪く感じたので」

　続けてリンは、さらに二本を指した。

「シドルとして飲むのであれば、こちらかな。より果実味があって飲みやすいと思います」

「ほう。わけた方がいいのだな」

「んー、たぶん。今の風味からそうかな、って思ったんですけど……。私も詳しいわけではないので、やはり作ってみて、その出来でまた来年考えるとか……？　りんごの出来も、毎年違いますしね」

「やはりそうなるか。……大変だが、毎年の楽しみというところだな」

　ライアンの言葉に、何人かが大きくうなずいた。

　オグがリンの示した瓶を持った。

「じゃあ、リンが言ったのをもう一回味わって決めるか」

　全員がグラスを取って、味わい始めた。

　皆が笑顔で、意見を出し合っている。間もなく、決まるだろう。

　リンはそれを横から眺めながら、酒造りはやっぱり盛り上がるんだなあ、と、少し酔った頭で考えていた。

　楽しそうな雰囲気と、甘い香りに誘われたのだろう。

　しばらくして、作業台の隅に置かれたグラスの底で、酔っ払ったらしいグノームが見つかった。

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6月25日発売となる「お茶屋さんは賢者見習い 1」の書影が出ました。

↓　↓　↓　下にあります。とてもかわいい表紙ですよ。（もちろん中のイラストも素敵です）

活動報告で教えていただきました。ありがとうございました！