お茶屋さんは賢者見習い

休憩：秋の風物詩

時間的には、試食会より前になります。

2月11日朝7時12分　ダブっていたのを修正し、少し変更も加えてアップしました。

お騒がせしました。

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　フォルテリアスでも最北にある領の夏は短い。

　そして秋も駆け足で通り過ぎ、油断をしていると、すぐに初雪が降る。

　夏の終わり頃から、ハンター達はとたんに忙しくなる。

　収穫の手伝いに、大市のための仕事が入る。そこに狩猟シーズンが始まるのだ。

　ハンター見習いにとっても、忙しいのは一緒だった。

　まだ一人で狩りに出られない見習いの仕事は、収穫や採集が主となる。

　雪に覆われ、すべてが眠る冬には、成人ハンターと違いそれもお休みだ。だから冬になる前に、見習い達はせっせと仕事をする。

　夏から秋は、薬花に薬草、果実に木の実、と、ウィスタントンでは森の恵みも多く、いろいろなギルドからの採集依頼がハンターズギルドに集まってくる。

　その中から「見習い向け」「見習い可」と書いてある依頼を探すのだ。

　そんな見習いの一人であるローロは、ハンターズギルドに来ていた。

　リンの仕事が休みの日には、ギルドの掲示板から仕事を探すことにしている。

　グレートホールには、同じように依頼書を見に来た見習い仲間が集まっていた。

「おはよ」

「おはよう。ローロ、ちょっと」

　その内の一人が手を揚げた。

「どうした？」

「おう。この、りんごの収穫なんだけどさ……」

　掲示板に貼ってあった収穫依頼を指差した。

「ああ、リンさんのやつだろ？」

「やっぱりそうか。これさ、あってんのか？　『鍛冶屋』に、こっちは大賢者様の名前になってるけど、後ろにカッコ付きで『毛皮』ってある」

　一人が言えば、一緒にいたタタンも心配そうに口を挟んだ。

「リンお姉ちゃん、間違ってない？　あれ、渋いの知らないんじゃない？」

「いや、知ってる。食べたからな。なんか試したいことがあるんだって」

　ローロが間違っていないと断言すると、見習い達は安心したように笑顔になった。

「おおー、じゃあ、本当にこれであってるのか！」

「リンお姉ちゃん、今度はりんごなのね」

「大量だな」

「ああ。だから、『ギルド依頼』になってるだろ？」

　ギルド依頼はちょっと特別だ。

　ハンターズギルドは、普通なら依頼の仲介だけで、その内容に関与することはない。

　だが、稀にギルド依頼と呼ばれるものがあって、それはギルドが中心となってハンターを集め、ギルドの責任で依頼が遂行される。

　収穫物や獲物の対価はもらえないが、それ以上に割りのいい日当が払われることが多い。収穫が少なくても日当がちゃんとでるので、特に見習いは喜んで受けることが多い。

　今年は、春の初めからギルド依頼が続いている。これで三回目だ。

　春にはバーチの樹液を集めたし、夏にはベリーを山ほど摘んだ。そして今度はりんごだ。

　大市の前に出される、大量の依頼。そのどれにもローロの雇い主であるリンが関わっているのを、ヴァルスミアでは知らない者がいなかった。

　リンの姿がグレートホールの入り口に見えたのは、ちょうどそんな話をしていた時だった。

　横にはライアンが並んでいる。ギルド長であるオグとの面会だったのか、見送りにオグとエクレールも降りてきたようだ。

　その場にいた者が一斉に礼を取った。

　ぐるりと見回したリンが、掲示板の前に立つローロ達に気がついた。

「あれ、ローロ。来てたんだ。皆も、おはよう」

「おはようございます。掲示を見に……」

「そっか。あ、時間なんだね」

　ギルドの職員が出てきて、ライアンとリンに頭を下げると、依頼票を貼っていく。

「えっと、リンさんは依頼？　俺、今日、手伝った方がいい？」

「ううん。収穫について相談に来ただけだから。今日は休みでしょ？　他の依頼を受けていいよ。っていうか、ローロは休みの日にも仕事するんだ」

　二人の会話を聞いていたのだろう。

　側に立っていた見習いたちが顔を見合わせると、ローロを誘った。

「ローロ、じゃあ、今日は俺たちと採集に行かねえか。ほら、これ、楽しいぞ」

　そう言うと、掲示版を指差した。

　その一刻後、リンにライアン、オグは、ヴァルスミアから南に街道を下った、開けた場所にいた。

　掲示板に貼られたのは、精霊術師ギルドから出されたコロコロ草の採集依頼だった。

　コロコロ草を摂取したことのあるリンにとっても興味深く、同じように執務を休みにしていたライアンも一緒に、子供達に同行したのだ。

　南街道の脇に広がるのは黒麦の畑らしいが、収穫の終わった今の時期、土は掘り起こされていて何もない。

「ここですか？　どれがコロコロ草だろう」

　リンは枯草色の畑を歩き、キョロキョロと地面を見回した。

　小さな葉っぱで、長いつる茎でつながっていて、と、記憶を頼りに探すが見当たらない。

「ああ、リン。ここには生えていないぞ。群生地はもう少し向こうだ」

「え？」

　採集に来ているのに、ここにはないと言うライアンに首を傾げていると、オグが見習い達に声をかけた。

「よし。強すぎず、いい風が来てるな。さあ、風はどっちからだ？」

「えーと、あっちー」

「西です」

「そうだ。うまく追いかけろよ」

　採集に来ているのは、見習いでもローロよりずっと小さな子供達が多い。

　数名ずつ畑に広がり、西を向いた。

「来たぞーっ！」

　一人が声を上げ、風に向かって走り出すと、別の子もきゃあーっと声を上げた。

「あったー！」

「見つけたよー」

　一斉に走り出した子供達を、リンは目を丸くして見た。

「来たって、え？　何？」

「リン、良く見て見ろよ」

　リンとライアンの側に戻ってきたオグが、子供達が走って行く方を指差した。

　子供達の走る先に目を凝らすと、何やらカーキ色の物がふわふわと地面を転がってくる。

「あ、見えた！　あれが、コロコロ草？」

　手のひらサイズのものがあれば、もっと大きなボールになっているものもある。

「麦の狩り入れの後、ちょうど今ぐらいから西風に吹かれて転がり出すんだよ」

「それを待ち受けるんですか」

「ああ。ここに秋の種蒔きがされるまでの、だいたい一か月だな。コロコロ草の採集は危険なことも少ないし、チビ達でも採集しやすいんだよ。チビの足には、群生地は少し遠くてな」

「なるほど」

　リンが見ていると、子供達は名前の通りコロコロと動くボール状の草に向かっていき、採集している。

　コロコロ草にたどりつき、うまく手を伸ばしたと思ったとたんに、風に押されたボールが動き出し、今度はリン達の方に駆け戻ってくる子もいる。

　捕まえても、逃しても、わあわあと子供達の甲高い声があがっている。

「これは楽しそうですねえ」

「だろ？　今回は術師ギルドから大量採取の依頼が来ていてな。誰かさん達が精霊道具を山のように作ったからかねえ。風使いも大変みたいだな」

　オグがニヤリと笑った。

「ライアンですね」

「リンだな」

　リンもライアンも澄ました顔で、しれっと責任を互いに押し付ける。

「おい」

　オグは二人につっこむと、やれやれといった風に首を振った。

「……さ、俺も今のうちに、少し補充しておくか」

　そして辺りを見渡し、コロコロ草を拾い上げ始めた。

「ライアンも採集に来たことがあるんですか？」

「ああ。子供の頃に、オグを手伝ってな」

「そういえば、風の加護だけないオグさんにとっては、常備薬ですもんね」

　自分もやってみよう、と、リンは畑に目を走らせた。

　枯れ草色の大地と似たような色合いのコロコロ草は、保護色となって、転がっていないと見つけにくい。かといって、強い風が吹いても手元から飛んで行ってしまう。おまけに畑はデコボコしていて、思ってもみない方向に動く。

「むっ。けっこう難しい」

　しばらくの間、リンは夢中になって追いかけた。

　子供達ほど元気に走れないリンは、そのあたりをウロウロしたぐらいだったが。

　ふと顔を上げると、ライアンはその場からほとんど動かずに、コロコロ草を拾い上げている。

　見ていれば、コロコロ草がライアンのいる方へ吹き寄せられていくのだ。

「あ、ライアン、ズルいですよ」

「ズルくはない。こういう時に精霊を使わずにどうする。リンもやってみるといい。自分の元に転がるように、風をうまく調整するのがコツだ」

　オグが戻ってきた。

「風を使えるといいよなあ。ライアン、悪いが、少し押し戻してやってくれ」

「ああ」

　リンは、ライアンがシルフに呟くのを見た。

　その途端に、こんどは東から風が吹き始める。

「きゃあーっ！」

「ああ！　くそっ！」

「わはははは。追いかけろー」

　通りすぎていったコロコロ草が戻ってくる。

　子供達もまた、あちらこちらに走り始めた。

「ふふふふふ」

　楽しそうな様子に、リンも笑いだした。

「風使いがいると、これが面白いだろ？」

「あ、それで私達も行くって言った時に、ちょうどいいって言ったんですね？　てっきり子供達の監督にいいって意味だと思ってましたよ」

「チビどもの面倒は、ローロ達で十分だろ？」

　オグがコロコロ草を追いかけている子供達を見やった。

「……思い出したぞ。見てるのは面白いんだけどな。なあ、一番初めの時はアルドラに連れて来られたんだったよな。それで、シルフを使われた」

　オグがライアンに向かって言うと、ライアンも眉を寄せた。

「ああ。あれはひどかった。アルドラは突風を起こしていただろう？」

「そうだった。思いっきり走らされたぜ。でも、ライアンはすぐに対抗して、シルフを使い始めただろう？　風使いはズルいと思ったぜ」

「だからズルいのではない。そういうものだ」

　ライアンとオグが言いあうのを聞きながら、リンも風を使ってみた。

「ええと、シルフ。ヴェントス　アドメ(風を、私に)」

ビュウと音を立てて、風がリンに吹き寄せた。

あちらこちらから吹いてくる風は、滅茶苦茶だ。

「うわあ。ちょっと待って。クルード(止まって)」

　乱れる髪を押さえながら、リンは慌ててシルフを止めた。

「リン、ただの風ではだめだ。シルフにはリンが必要な風の強さがわからぬ。威力はリンが調整せねば。まずは、ヴェントスよりアウラ(そよ風)だ。そこから様子を見つつ抑えていくのだ」

　コロコロ草にちょうどいい微風を得られるまで、リンにはそれからしばらくの練習が必要だった。