お茶屋さんは賢者見習い

La cidrerie / シドル工房

　シドルから蒸留酒を試そう、という話をしてから、ライアンの行動は素早かった。

　まず、オグを呼び出し話をすると、りんご収穫の手配を頼んだ。

「あの『ばあさんのりんご』を、酒になあ……」

　また新しい名前が出た。

　オグの言う『ばあさん』は、アルドラだ。

「へえ。『アルドラのりんご』って名前は、悪くないかもしれないですね」

「おい。こんな酸っぱ渋いりんごに名前を付けられたら、ばあさんが怒るぞ。前に食べた時は、ひどいしかめっ面をしていたからな」

　自分でそう呼んでいるオグが、何か言っている。

「でも、置いておくと渋が抜けて、最後には甘くなるわけでしょ？　酸いも甘いも噛み分けた、みたいな感じで、人生経験が豊富なアルドラの名前は、けっこう合うと思うけどなあ」

「『アルドラのりんご』か。これをシドルに使用することが決まったら、名前の統一は必要だな。ギルドで収穫の依頼も掛けられまい」

「リンがシルフを飛ばしてばあさんに直接許可をもらうんなら、それでもいいぞ？」

　オグがニヤニヤと笑っている。

　ふむ、と、リンは考え込んだ。

　もし、美味しいシドルを作ると言ったら、その名も喜んでもらえる……、いや、どうだろうか。

「あー、と、とりあえず、仮名称『アルドラのりんご』ということで」

　リンはにっこりと、その難しい課題を先延ばしにした。

　それからライアン達はシドル造りの話で盛り上がり、館の文官やスペステラ村のトライフルも呼び出した。

「木の下に布を敷いて、完熟して落ちたのだけを拾わせるか」

　とか、

「貯蔵庫と作業所を、村にもう一つ」

　に、

「ウィスタントンを蒸留酒で有名に」

　や、

「桶は足りますでしょうか……」

　などといった声が、応接室から漏れ聞こえてくる。

　どんな話になったのか、精霊術師ギルドや商業ギルドの者もやってきた。

　やっぱり酒造りは盛り上がるみたいだね、と、ブルダルーとりんごをむいていたリンは、ひそかに笑った。

　数日後、家はりんごの香りで溢れていた。

　ブルダルーは厨房でりんごの焼菓子を試作し、工房にはライアンが陣取っている。

　一階の応接室には、薬草花やドライ・フルーツが運び込まれ、リンはそこで果実茶を試していた。

　運ばれたのは、それだけではない。

　テーブルには天秤量りが置かれ、カップやボウル、スプーンがずらりと並んでいる。側においた銅のケトルからは常に湯気が上がり、ちょっとした実験室の様になっていた。

　ライアンから借りた砂時計も並んでいる。リンの砂時計は納品を待っているところだ。

「後味も良し。これで完成、で、薬事ギルドに伝えればいいかな」

　その中心で、マッド・ティーエンティストなリンは、左手にカップ、右手にペンを持ち、最後に淹れた果実茶の配合を紙に書き込んだ。

「リン、すまないが、ちょっと来てくれ」

「はーい」

　執務室から顔を出し、ライアンがリンを呼んだ。

　厨房と工房から呼ばれるので、どちらに行くにしてもこの応接室が位置的にちょうど良い。

　工房の作業台は、果汁の入った水差しと、リモンチェッロを作ったような大きな瓶でいっぱいだった。載せきれない物が棚の上にまで並んでいる。

　ボウルや鍋、レードルもあちこちに積み上がり、ライアンがりんごと格闘した跡が見える。

　りんごの絞りかすはボウルに山のようになっている。ケーキにでも入れるつもりだったが、想像していたより多い。

「グノーム、良くやった」

　大量のりんごと格闘し、果汁を絞ったのは、作業台の隅に腰かけるグノームのようだ。

　りんごの欠片をご褒美にもらうと、嬉しそうに抱えた。

「すごい量なんですけど……。まるでシドル工房のようですよ。庭にもりんごが届いてますし」

　実験室に変わった応接室の様子を棚に上げて、リンは言った。

　欠片を狙ってグノームに近づいたサラマンダーを、ライアンが指ではじく。

「あれはスペステラ村に行く。貯蔵庫と作業所ができたら運ぶ予定だ。……それより酵母を見てくれ」

　ライアンはサラマンダーとじゃれ合いながら、作業台に並ぶ小さな瓶の一つを取り上げて、リンに手渡した。

　リンが教えた方法で、水の中にりんごの皮と芯が浸かっており、表面にぶくぶくと白い泡が立っている。

「おお、元気な酵母。いい感じですね」

　りんご酵母のできあがりだ。

　普通にりんごを絞っても、皮についた酵母菌で果汁が発酵するのだろうけれど、今回はリンのやった方法で、酵母を別に作ったのだ。

　もっと時間がかかるかと思ったが、ライアンは木箱に小さな『温め石』を入れて温度を上げた。それで思ったよりも早くできたようだ。

「そうか。じゃあ、これを果汁と混ぜ合わせればいいのだな」

「ええ。私がやった時は、果汁の十分の一ぐらい酵母を加えました」

　ライアンは工房の作業台に並ぶ水差しから、少しグラスに注いで、リンに差し出した。

　勧められるまま、一口飲む。

「ん？　これは『鍛冶屋のりんご』？　でも、渋みが少ない気がします」

「ああ。これは皮をむき、絞ったもの。こちらは、丸ごと絞ったもの」

「なるほど。それで分けたんですね」

「それだけじゃないぞ。これが『アルドラのりんご』の皮あり、こっちがなし、それから……」

　ライアンの説明を聞きながら、味見役を務めているうちに、舌と歯茎が痺れてきた。上あごも、もっというなら、口の中が全部が少しおかしい。

　『鍛冶屋のりんご』と『アルドラのりんご』のブレンドは考えていたが、皮あり、皮なし、その上、そのブレンドも細かくわけたようだ。

　水差しが立ち並ぶわけである。

　渋でおかしくなった口を開けたり、閉じたりしながら試していると、ライアンが聞いた。

「どれがシドルにいいだろうか」　

「うーん。果汁のままで言うなら、こちらの『アルドラのりんご』が控え目な方が、甘味、香り、酸味のバランスがいいと思うんですけど。でも、シドルにはどうでしょう……。甘味が強いと発酵後の酒精が強くなりますし、酸味が味をキリっと引き締めて、渋味があるとボディのしっかりとしたシドルになると思うんです。シドルや蒸留酒には、もしかしたらそちらのほうがいいのかも」

「ふむ。では、やはりすべて試してみるのがいいか」

「ええ。シドルにして、風味や酒精度の違いで、二、三種類ぐらい選べたらいいですよね」

　ガラス瓶に水差しの果汁をいれ、出来上がった酵母を足していく。

「これで、早ければ明日には泡が立ち始めます。時々揺らして、出来上がりまで十日ぐらいだった気がするんですけど」

「早いな」

「途中で味見をして、待てずに飲んじゃった、ともいいますけど。多分、もっと置いたほうがいいんですよ。でも、最後は透明になったし、これぐらいでいいかな、って」

　リンがクスリと笑った。

「味見か。しばらくりんごは食べなくてもいいぐらい、今日は味を見たが。まあ、シドルならまた違うだろう」

　ライアンがりんごの渋を思い出したのか、もぐっと口元を動かす。

「あー、ライアン、申し訳ないんですけど、今日のお茶菓子は、りんごですよ。お茶はせめて、タンニンのないプーアル茶にしますから」

　とろんとして、優しく口の中を撫でる、プーアル熟茶がいいだろう。

　果実茶と果汁の味見で、気分的にも、物理的にも、お腹が一杯だ。

　それでも大市までに形にしないとならない。

　ふう、と、ため息をついたライアンに、気持ちはわかる、と、うなずいた。

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