Hunting and meeting / ハンティングと出会い
狩りです。グロテスクな書き方はしていないつもりですが、獲物は死にます。
祝祭の前にはどこか独特の、浮かれた雰囲気がある。
あそこに行き、これを準備して、とやることが多いこともあって、ソワソワした気配を醸し出すのかもしれない。
リンも同じだ。
いつもよりだいぶ早い朝食の後に部屋に戻り、リンはドレスの下にこっそりとスウェットをはきこみながら、頭の中でTO DOリストを作る。
採集にユールの飾り付け、ユールの祝祭用の料理、もらったオークの使い道を決めて、と自分でできることと、誰かにお願いしないといけないことを、頭でわけながら考えるとけっこうあった。
ユールの祝祭の料理に加えられるように、今日は森で狩りをする。リンには狩りでできることはないので、ただそれに同行して採集だ。
どこの家も常緑樹とギィなどのシンプルな飾りだったが、リンは張り切って、ゴージャスなユールの飾りをいくつもつくった。リース風にしたり、上が大きい雫型でボリュームたっぷりにしたり。使用人達はもちろん、褒めてくれた『金熊亭』のノンヌや、森の塔に来たエクレールにも分けていたら、飾りが少し足りなくなってしまった。
師匠の狩りの腕はそこそこだというが、ダックワーズさんは今も現役のハンターで、獲物が『金熊亭』のメニューによく載るらしい。それで『金熊亭』はおいしくてボリュームたっぷりなのに、安いのだ。
共同水場にでると、すでにダックワーズさんと一緒に男の子がいた。
「嬢ちゃまは初めてかな。ローロじゃ。ハンター見習いでな、今日は一緒にいく」
赤茶のくるりとした髪のその男の子は、何も言わずペコリと頭を下げた。
十歳になると見習いになれるが、最初の数年は、必ず大人のハンターと同行して狩りにでる決まりらしい。
今日の狩りに同行するのはあと二名。城の料理人だ。
「おお、来たな、こっちじゃ」
「おはようございます。料理長、申し訳ございません。遅くなりました」
「料理長！？」
引退間際で自分が一番暇だから工房に来たと、ブルダルーは言ってなかったか。
「師匠、料理長って、城にいなくていいんですか……」
「副料理長が、ユールの祝祭前なのに、とさすがに青くなっていらっしゃいました」
「アレは自分に自信がないだけじゃ。腕があって、長として人をまとめるのもうまい。やらせるのがいい。すでにメニューはおおよそ決めてあるんじゃ。それにワシは今、嬢ちゃまの『師匠』じゃからの」
「料理長、もしかして師匠と呼ばれて嬉しいんですね……」
これは戻ってくることはなさそうだ、と料理人は遠い目をした。城の副料理長の顔を思い浮かべながら。
リンは初めて森の奥の狩猟エリアに入る。
せめて邪魔だけはしないように、皆の近くで場所を決め、静かに、まだわずかに木に残っている実を採集する。
ダックワーズさんがすご腕のハンターというのが短時間でよく分かった。
まず動物の通り道をよく知っている。足跡、木の幹のかじり跡、糞からたどって、獲物を見つけるのがうまい。獲物の気配を見つけると、音を立てずに近づき、大弓でしとめていく。
ローロもその近くで茂みに隠れ、小動物を狙う。
料理人さん達は木の上などでじっと待機して、獲物が通りかかるのを待つ。
ブルダルーの側にしゃがみ、息を詰めながら皆の様子を見ていたリンの前に、白い子犬が近づき、ウサギをポトンと落とした。嫌がっちゃいけない、逆に褒めてやらないといけないんだろう、とは思っても、近くで獲物をみるのはちょっとキツイ。
「これさっきローロが狩っていたウサギですよね。獲物を見せにきてくれたんでしょうか」
顔をふいっとそらし、ブルダルーを仰ぎ見ると、ジッと子犬を見ていた。
「あれ、でも今日、犬連れていないですよね。首輪もないけれど、人に慣れてるし、迷子でしょうか？」
リンの足元にちょこんと座り、鼻を鳴らし、シッポを振っているかわいい背中をなでる。冬毛でフカフカだ。
ダックワーズさんが大きなイノシシを肩に担ぎやってくる。これがフォレスト・ボアか。
「今日はそろそろいいでしょうか。向こうもホワイト・テイルを仕留め……」
そういいながらも、ピタッと止まり、奇妙な顔をしてリンを見つめた。
リンがちらりと自分を見下ろしても、ドレスが捲れているわけでも、スウェットがのぞいているわけでもない。いったい何なのだ、と思っているところに、料理人の二人が持ち帰ったのは、お尻の部分が白い鹿だった。
すぐに内臓を出した方がいいものがあるというので、リンは少しだけ後ろに下がり、なるべく見ないようにしながら待った。ダックワーズが取り出した内臓を、食べるか、と、子犬に投げる。
大量の収穫を吊るしながら、どうやって食べるのか聞いてみた。
「ホワイト・テイルは香りにもよるが、そのままローストかマリネじゃろうな」
「フォレスト・ボアは、これはたぶんローストとソーセージだな。そのうち店でだす。うさぎは煮込みがおいしいか。ローロ、お前の獲ったうさぎの毛皮はどうする。加工するか？ギルドに出すか？」
「今日のはギルドに持っていく」
ハンター達は冬の狩りで集めた毛皮をなめして、春の大市で売るが、見習いのローロは、ギルドで売った方が値段を叩かれず、割りがいいらしい。
「フォレスト・ボアとホワイト・テイルも毛皮を売るんですか？」
「ホワイト・テイルは毛皮も売れるが、フォレスト・ボアは牙だけだ。毛が堅く、加工しにくくて使い道がない」
「ホワイト・テイルの皮は、靴や手袋になることが多いんじゃ」
リンは少し考えると、ダックワーズにたずねた。
「あの、ダックワーズさん、もしいらないのでしたらフォレスト・ボアの毛皮をもらってもいいでしょうか」
「使い道のない部分だからそれは構わないが、毛の手触りはよくないぞ」
「それでもいいのです」
「わかった。店でさばいたら、持っていく」
「ありがとうございます」
獲物をかついで森の塔までくると、ライアンとオグが数名の騎士やハンターと集まって、指示をだしていた。ドルーもいる。
「無事だったか」
「ん？ただいま戻りました。大猟でした！」
「ああ、それは見ればわかるが……。イームズか」
ライアンは答えを求めるように、ダックワーズの顔を見た。
「イームズ？ ああ、この子、森で迷子になっていたみたいで、ついてきたんです。人懐っこくて、かわいいんですよ。ほら、シッポ振ってます」
どうれ、とオグがひょいっと抱き上げた。
「春に産まれた子にしちゃあ小さいな。青に黄色のオッドアイか。それで置いていかれたか？」
「いや、オェングス。残ったのじゃ。イームズ、その方が残ったのか。小さきのに勇敢なことじゃ。リン、名前を付けておやり。それが人と獣の違いなのでな」
ドルーにそういわれたが、どこかの飼い犬じゃないのだろうか。
飼ってもいいのだろうか、と保護者をうかがい見る。
ライアンは頷いた。
「名前は、じゃあ、シロにします」
「シロ？リンの国の名前か」
「はい、色が白いっていう意味です」
「単純すぎる名前なのではないか？」
「古式ゆかしい、とてもすてきな犬の名前ですよ」
「……リン、それは犬ではない。森の守護者と呼ばれる、森の奥深くに住む狼の一族、イームズだ」
唖然としてシロを見下ろすが、シッポを振っている姿はどうみても犬にしか見えない。若干足が太いのが違いだろうか。
「見えませんね」
「ああ。どうしたわけか、懐いているな。イームズは本来ほとんど森の奥から出ず、あまり姿を見られることがない。奥から出る時は森に異変がある時だといわれる。この間から群れが出てきていると報告があがっていたが……。異変はリンか」
「森の異変は私のせいではありませんよ。絶対違います」
お風呂で毛皮を洗ってやり、フカフカで柔らかい、新しい家族がリンにできた。
皆が寝静まった夜更け過ぎ、シロはリンの部屋の真ん中で首をぐいっと反り、きれいな遠吠えをひとつ披露した。
