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Vol.17　追跡‐６

　――何でだろう……？――

　僕がそう思っていた時突然滝谷が言った。

「何かバリアとかが張ってあったりして」

「バリア？」

「バリアで音が遮断されてるんだよ」

「そうか！なるほど……」

　僕は長田の手から装置を取り返し，ボタンをくまなく見つめて行った。

「ん？これかな？」

　僕は装置の左手前隅に“BARRIER ON/OFF”と書かれたボタンがある事に気付いた。僕は思い切ってそのボタンを押してみる。すると，突然畑部の回りに黄色いドーム状の壁が現れ，その直後それが少しずつ消えて行った。

「あっ！聞こえる！」

　畑部の回りを取り囲んでいた見えないバリアが完全に消失した。その途端，畑部のマシンガントークが蜘蛛の子を散らすかの如く一気に炸裂した。その声があまりにもうるさく聞くに堪(た)えないので，話の内容を要約しておく事にする。

　畑部は

「変な奴」

から魂を抜かれた後，僕が持っている例の装置でコンパクトに。その後他の魂と一緒にまとめてゴミ袋へ。それはもうまるで鼻紙扱いだったそうだ。しかし

「奴」

も甘かった。ゴミ袋の底が破けて魂が大流出。その中のほとんどは

「変な奴」

に拾われてしまったが，畑部は何とか生き延びた。もしかすると他にも同じ境遇を味わい路頭をさまよっている

「もの」

がいるかもしれない……。

「う〜ん……」

　僕は考えた。皆の体から魂を抜いた張本人

「変な奴」

を探すか，それとも他の魂を拾って仲間をどんどん増やすか。僕は滝谷に訊ねてみる。

「ねえ滝谷君，これからどうしたらいいと思う？このまま戦うか，それとも人数をもっと増やしてからにするか」

「やっぱもっと人数を増やしてからの方がいいんじゃない？」

「やっぱり？俺も今そう思ってたとこなんだよ」

　他の３人も同じ意見だった。僕達は他の魂を求めて柔道場と２階の剣道場中を捜し回った。しかし新たなる魂を見つける事はできなかった。

「次どこ行く？」

　僕が訊ねる。

「あと残ってるのは校庭だけだよ？」

　長田が言った。

「……だよねぇ。……じゃぁ行きますか。校庭へ」

「そうしよう」

　滝谷が賛成したので高野もその意見に賛成した。高野は未だに動揺している。

「校庭かぁ……」

　僕はこの異変の規模が段々と広がって行く事に恐怖感を抱いた。