薬屋のひとりごと

宮廷編２

十九、熱前編

しばし、品のない話が続きそうなので、前の話は少しソフトに書きなおしました。

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　翌日、壬氏たちは馬に乗って狩場へと向かった。

　壬氏は面倒くさそうに覆面をつけ、『香泉（こうせん）』と名乗っていた。

　覆面はわからなくもない。壬氏のような容貌の男がうろうろしていたら、それだけで迷惑だ。ここは宮廷じゃない、彼が宦官など知らない者たちばかりだ。

　昨夜、壬氏の客室で騒ぎがあった。壬氏の部屋と言っても、寝ていたのは馬閃（バセン）だ。その馬閃の叫び声が聞こえた。

　なにかと思えば、どこからか忍び込んできた女たちに囲まれて、とてもうらやましい、いや地獄を見ていた。あの食前酒を飲んだあと、自制を保ったのはある意味頑張ったと言えるだろう。

　夕食にあれだけ盛られるわけだ。高官たちの愛人になりたいという娘はこの屋敷にはたくさんいる。

　壬氏が素顔で歩いていたら、どうなったことやら。やたら、窓を閉め切っていたのも、顔を見せぬためだったらしい。

（それなら覆面の理由は理解できる）

　でも、偽名はどうか。

　などと、考えたところで、猫猫がとやかく突っ込める話でもない。空気が読める女官なら、黙って合わせていればいいだろう。

　ということで猫猫は、鷹狩に行った連中のあとを馬車で追う。馬車には、屋敷の使用人たちがおり、薪や鍋といった調理道具がたくさん積まれていた。

　捕まえた獲物をその場で調理するという主旨なのだろう。

　こうりゃん畑を横目に、四半時ほど馬車に揺られると、森と草原が見えた。

　使用人たちは慣れたもので森の前で、てきぱきとたき火の準備をする。使用人の数人が、森に水源があるらしく、瓶を持って水を汲みに行った。

　猫猫はなにか手伝おうかと考えたが、周りの官たちの連れは何もしていない。先に到着していた使用人たちがたてた天幕の中で雑談をしている。

（何もしないほうが無難だろうな）

　下手に手伝って因縁をつけられることはよくある。

　使用人たちとて、その方がいいだろう。

　猫猫は空を見る。青い空に一点の黒い粒が見え、それが滑空する。

　その繰り返しを数回見ているうちに、猫猫は森へと目がいった。

（森かあ）

　なかなかよい森だと猫猫は思う。

　雑多な木が生えている。ああいうところには、いい感じに薬草や茸が生えていたりする。

（入っちゃ駄目だろうな）

　うずうずする。猫猫はちらりと周りを見る。

　周りは誰も気が付かないだろうか、いやはやしかし。

　そんな感じで、気が付けば太陽は南中していた。

　肉が焼ける香ばしい匂いがする。

　天幕の中で、酒杯が振舞われている。焼けた肉を女たちが配る。椅子に座る官たちが十名ほど、卓には他にも菜（おかず）が用意されている。

天幕とはいえ、風の通り道を作っており、足元には水が張られた桶が置いてあった。大きな団扇を持った使用人たちもいて、夏の狩という暑苦しいものを快適にする努力が見られた。

　使用人たちはせっせと料理を運び入れる。

　鷹狩で得た獲物だけでは足りないので、別の肉も焼いていた。第一、肉は魚と違い、とれたてが美味しいというものじゃない。

　猫猫は高順の後ろに控え、ぼんやりと宴会の光景を眺めていた。高順にも席が与えられていた。

（そういえば）

　部屋にいるとき以外、高順はあまり壬氏とともにいないなあと思った。代わりに馬閃がいろいろやっており、猫猫は自然に高順についていた。

　並んだ席の上座に、異様な男が座っていた。

　顔を覆面で隠し、料理に一切手をつけていない。酒もだ。

　後ろには馬閃が気遣わしげに見ている。

（ここでもつけるなんて大変だあ）

　猫猫は他人事のように眺める。酒を配る女たちは、ちらちらと覆面の君こと壬氏を見る。

　いかに怪しげな覆面をしていようとこの中で一番の上客だ。高官の妾になったほうが、下手なところに嫁ぐよりよっぽど安定していたりする。そういうしたたかな女たちの集まりらしい。

　絡むのは女だけではない、隣にいるふくよかな男が壬氏へとささやくように話しかけている。慇懃な話しかけ方だが、少し無礼に聞こえるのは気のせいか。

　それを壬氏は小刻みに震えるように頷くしかしない。

（あれが子昌という男か？）

　名前は聞いていても顔はよく知らない。席の位置からそう考えて間違いないだろう。

（何話してるんだろうな）

　子昌が話すのをやめて、壬氏より顔をはなす。

　壬氏の手は震えたままだ。

　馬閃の顔色が悪くなる。

（なにか言われたのか？）

　いや、と猫猫は高順に耳打ちする。

　あれは様子がおかしい、と。

　しかし、高順は、軽く首を振り、何もするなというだけだった。

　小用と称し、壬氏が席を立った。

高順が猫猫の袖を引っ張る。

「そろそろ代わりなさい」

　猫猫は頷くと、天幕の外にいる他の従者を呼んだ。そして、猫猫はふらふらとした足取りの壬氏を追う。

　と、その前に。

「これをいただいてよろしいですか？」

　猫猫は水が入ったとっくりを持ち、食事を準備していた使用人に聞いた。

「ああ、いいですよ」

　忙しそうな使用人は特に見向きもせず行ってしまった。猫猫はとっくりの中に匙で調味料を入れていく。

　それを持って、森の中へと入っていった。

　森にはいってしばらくしたところで人影を見つけた。

　ふらふらした人物は木に寄りかかっていた。

「じ……」

　壬氏さま、と言おうとして猫猫は口をおさえる。なぜかここでは、偽名を使っていた。何て名前で呼ばれていたかな、と思いつつ駆け寄る。

「……おまえか？」

　かすれた声が、覆面の内側から聞こえた。

「これを外してください」

　猫猫が覆面をはぎ取ろうとすると、壬氏はそれを必死でおさえる。

「だめだ」

「だめじゃないでしょう。ここなら誰もいませんし」

「いや、誰か来るかもしれない」

（ああ、面倒くせえ！）

　猫猫はふらふらの男の腕を肩に担ぐと、引っ張っていく。

「そんなに人目が気になるなら、見えないところへ行けばいいでしょう」

　森の奥へと進む。森は小高い丘のようになっていた。崖が見え、美しい滝があった。ここから水を汲んできたのだろうと猫猫は察し、川に手ぬぐいをつけた。

（あそこなら大丈夫か）

　崖の近くに、ちょうど死角になるような洞穴があった。そこへ入ると、猫猫は上から垂れ下がる蔦を帳のようにする。

　脇に古木が生えており、幹に傘のようなものをつけていた。

（さるのこしかけか）

　あとでとって帰ろうと猫猫は思う。木の肌のような硬い茸で、薬の材料になる。

　洞穴には、古い瓶の欠片がたくさん落ちていた。以前、水汲み場の貯蔵庫として利用していたようだが、久しく使われてないようだ。

「ここならいいでしょう」

　猫猫は、そこにあったぼろぼろの筵を重ね、濡らしていない別の手ぬぐいを上に敷いた。その上に壬氏をゆっくり寝かせる。

　覆面をとると、真っ赤な顔をした麗しき面があらわになる。

「これを飲んでください」

　猫猫は持ってきたとっくりを壬氏の口に当てる。一口一口ゆっくりと飲ませて、あとは壬氏の手に渡す。

「それから、失礼します」

「……！？」

　猫猫は壬氏の帯をゆるめ、上着をひん剥いた。面食らう壬氏だが、抵抗する気力はない。猫猫はもろ肌を先ほど濡らした手ぬぐいで拭いた。肌全体を湿らせると脇の下に手ぬぐいを挟む。

「おまえは女官だけでなく、男の服までひん剥くのか？」

「好きでひん剥いているわけじゃありません」

　ぼんやりしたまま言う壬氏の言葉に、猫猫は口を尖らせて返す。

　野郎の服をひん剥いたところで、面白くない。

　壬氏の身体は、熱をおびていた。濡らして多少ましになっただろうか。

　まだ辛そうだが水を飲んでいくらか顔色がよくなった気がする。猫猫は膝の上に壬氏の頭を置き、とっくりから水を飲みやすいようにする。

「なんか変な味だぞ、これ」

　壬氏がちびちびととっくりに口をつけながら言った。

「そういうものです。醤（じゃん）と砂糖を混ぜてますから。塩がわからなかったので、代用品で。身体の水を増やすには、こういう混ぜ物が良いそうです」

　猫猫は、覆面で壬氏の顔に風を送りながら言った。

「こんな天気がいい日に、そんなものかぶっていては、太陽に負けてしまいます」

「……仕方ないだろ」

「無駄に顔がお綺麗なことは、大変ですね」

　猫猫は呆れながら言った。

　それに対し、壬氏は猫猫をじっと見る。

（いかん。怒らせたか）

　つい嫌味っぽい口調になってしまった。猫猫は気まずそうにちらりと壬氏を見る。壬氏の顔は怒っていないようだ。

　ほっとすると、猫猫は壬氏の脇に挟んだ手ぬぐいをとる。壬氏の頭をゆっくり置いて立ち上がろうとする。

「どこへいく？」

「もう一度、手ぬぐいを濡らしに」

「濡らさなくていい」

　そんなこと言われても、と猫猫は思う。壬氏の体温はまだ高く、もう少し冷やしたいところだ。

　でも、そんな猫猫を壬氏は離さない。

「話しておきたいことがある」

　かすれた、それでいて真剣な声で壬氏が言った。猫猫をじっと見る目は、磨き抜かれた黒曜石のようだ。

　猫猫は自然と反発するように視線をずらす。ふと洞穴の外の古木に目がいった。

「そのつもりで、今回連れてきた」

　真摯で、でも少し戸惑いがある声。

　そんな中、猫猫は自分の鼓動が大きくなるのを感じた。どくどくと心の臓が血を送り、身体中が火照ってくる。

「壬氏さま、放してください」

　猫猫は目を細めて壬氏に言った。彼の目を見ず、ただ外を見ている。

「放さない」

「放してください！」

　猫猫は壬氏を振り払い、洞穴を出ようとした。右手を大きく伸ばし、その先にあるものを掴もうとしていた。

　しかし、掴まれた左手を大きく引っ張られ体勢を崩す。ぐらりとそのまま地面にぶつかりそうになったところで、汗ばんだ胸元に顔を押しやられる。

　なにやってるんだろうな、と猫猫は思う。

　伸ばした手の先を見る。三尺ほど先に、梅の古木が見える。その根元に、なにやらにょきりと生えている。

　傘だけ木の幹に生えている姿は、さるのこしかけのようであるがちと違う。表面に飴を塗ったような光沢がある。さるのこしかけのようにがさがさしていない。

　心の臓の鼓動がどんどん大きくなる。

　古来より霊薬として書に記された茸、霊芝（レイシ）、または万年茸（マンネンダケ）とよばれるそれがそこにあった。

　なのに、伸ばした右手はそれには届かない。

　代わりに、壬氏に抱きすくめられ、そして――。

　そして、残った左手はなんだかぐにゅっとしたものを掴んでいた。

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薬屋が今度は文庫化されます。くわしくは活動報告に書いてあります。

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