薬屋のひとりごと

宮廷編２

十七、子翠

　のしかかってきた人物は、きょとんとした顔で猫猫を見た。どこか栗鼠を思わせる顔をしていると猫猫は思った。

「どいてもらえるとうれしいのだけど」

　猫猫は言ったが、娘はどこうとしない。猫猫の頭の上に手を置いたまま動こうとしない。

　なんだかその表情は気まずそうな顔をしている。

　猫猫はなんとなく察しがついた。

「早くどいてくれるとうれしい。頭に虫をつけたままにしたくない」

　娘が飛び掛かった瞬間、くしゃっという音がした。

　なにがつぶれたかは、お察しだ。

　娘は苦笑いを浮かべて、ゆっくりと猫猫の上からどいた。

　冷たい井戸の水は頭からかぶると気持ちよかった。気持ちよかったが、気持ち悪さはぬぐえなかった。

　娘はびしょぬれの猫猫に手ぬぐいを差し出す。猫猫はありがたく受け取ると、滴を拭きとった。

　娘の帯にかけてある虫かごには、焦げた色をした虫が数匹入っている。羽を震わせ、鈴のような音を立てている。

「その虫を捕まえようとしたの？」

「うん」

　娘は気まずさとともに、きらきらとした目を猫猫に向けている。

　どうやら猫猫が虫の話をしたことが原因らしい。

　そうなるとどうすればいいだろうか、と考えていると、娘は猫猫の手をとり井戸の裏側に引っ張った。木陰になっており、ちょうど座りやすい位置に木箱が置いてある。ここに座れと、娘は木箱を叩く。

（……）

　とても嫌な予感がした。

　そして、それは大体当たる。

「でね、この虫は東方の島国に生息している虫でさ、羽をふるわせて音を鳴らすんだよ」

　虫かごを眺めながら、娘は話す。

「たぶん、交易品の中にあったやつが逃げたんだろうね。この国では、ここしか、生息してないと思うよ」

　そうなのね、と猫猫はだるそうに相槌を打つ。

「ちょっと色が油虫に似てるけど、違う生き物だからだいじょうぶだよ」

　聞かなきゃよかったと、猫猫は思った。もう一度、ごしごし手ぬぐいで頭を拭く。

　舌足らずな喋り方をする娘はこういうわけで、間延びした虫談話を四半時してくれた。猫猫はちょいちょい話を折って、退散しようとするが、その度に袖を引っ張られて止められる。

　仕方なく話を聞いている。

　つい自分の興味があることは話し込みたいのはわかるが、聞いているほうは面倒だと伝えたい。

（薬の話なら、まだいいんだけど）

　そういえば、と猫猫は思い出す。

「ねえ、薬には詳しいの？」

　無理やり話を変えることにした。たしかこの娘は、医局に薬をとりに行っていた。やぶ医者の話が本当なら調合ができたはずだ。

「えっ、薬？　それなりかなあ。覚えておきなさいって、姉さまに仕込まれたから、簡単なことはできるけどさ。前に薬、ここのおっさんから貰ったけど、ひどい出来だったもん。あれなら自分でやったほうがましだわ」

　やぶ医者はずいぶんな言われようだ。まあ、仕方ない。本当のことである。

「姉に仕込まれたの？」

　それはちょっと気になると猫猫は思った。

　皆無ではないが、女の薬師は少ない。興味がわく。

「うん、小さいころにね。簡単な薬しかわからないけどさ」

「後宮にいるの？」

「後宮じゃない、宮で官女やってる」

　それは残念と猫猫は思う。

　話が途切れたところで、猫猫はようやく立ち上がることが出来た。

「私は、仕事があるから」

「ええ、もう少し話そうよ」

「……、虫以外の話なら考える」

　いや冬虫夏草の話ならいけるかもしれない。

　濡れた手ぬぐいをそのまま返して帰ろうとすると、娘はにんまりと笑った。

「私、子翠（しすい）っていうんだけど」

「猫猫」

　猫猫はそれだけいうと、翡翠宮に戻ることにした。

　子翠は、「またねー」と大きく、手を振っている。

　悪い子じゃないと思う、思うのだが。

　猫猫は頭を触る。

　まだ、ぐしゃっとなった感触が残っていた。

　翡翠宮に戻ると、定例の宦官訪問中のようだ。宮の外で、壬氏付の宦官たちが待っていた。宮に入るのは壬氏と高順くらいなので、それ以外の宦官たちは外で待たされる。

（暑い中ご苦労なことで）

　宦官たちは、暑そうに団扇であおいでいた。水が外の卓子に置いてあるのを見ると、誰かが差し入れたのだろう。この季節、水分補給を怠ると倒れかねないので、いい判断だと猫猫は思う。

「猫猫」

　戻るなり、貴園（グイエン）が猫猫を呼んだ。

「玉葉さまがお呼びよ」

　猫猫は急いで、玉葉妃のいる広間に向かった。

　大体、こういうときは、何があるか想像できるものだ。

　案の定、ゆったりと長椅子に座った宦官が待っていた。

　猫猫はそっと会釈をすると、玉葉妃の前に立つ。

「玉葉さま、なにか御用でしょうか？」

「用があるのは、私じゃないのよね」

　玉葉妃は、温い果実水を飲んでいた。本当なら、高価な氷を浮かべた果実酒を好むのだが、身重のため避けてもらっている。

　暑さを避けるため、隣で紅娘が団扇を扇いでいた。

「用があるのは、私のほうだ」

　相変わらずの麗しき顔をした壬氏が言った。

　高順も紅娘と同じように、壬氏を団扇で扇いでいた。

　本来、こういうのはもっと下の立場のものがやるべきだが、いないところを見ると、いつもの内緒話だろう。

「どのようなご用件で」

「数日、返していただきたいと思いまして」

　『返して』というのは、猫猫が壬氏から玉葉妃に貸し出されている形をとっているからだ。玉葉妃の出産が無事終わるまで、猫猫は彼女の元にいる話になっている。

「あらまあ。そのあいだ、毒見はどうするの？」

　わざとらしく玉葉妃が言った。

「その点は、ぬかりなく。代わりにうちの侍女を貸しましょう。この娘ほどでないにしろ、毒の類は慣れた人物ですから」

「信頼できるかしら？」

「厳しいお言葉だ」

　玉葉妃は意地悪な笑いを浮かべている。

　壬氏の侍女といえば、猫猫には一人しか思いつかない。初老の女官、水蓮だ。

　確かにあの人なら、猫猫の代わりくらいやってくれそうだ。

　しかし、そうなると壬氏の世話は誰がやるのだろうと猫猫は思う。気のいいばあやは、大の大人の坊ちゃんをいつまでも甘やかしている。

「数日というと、どこかへ出かけるのかしら？」

「ええ、鷹狩に誘われまして」

「それはまたまた」

（鷹狩ねえ）

　それはまた、上流階級（ハイソ）な趣味だ。

「子昌さまの領地へと」

　にっこりと笑う壬氏だが、その顔に隙はなかった。

（子昌さまねえ）

　たしか、楼蘭妃の父親だという高官だ。

　なんとなくきな臭いと思うのは気のせいだろうか。

　面倒くさいことに巻き込むなよ、と猫猫は思う。いや、鷹狩なら新鮮な兎でも食べられるかな、とか考えた。

（どうせなら、兎の肉より、兎のついた餅がいいなあ）

　月にいる兎は、杵で薬をついている。そんなおとぎ話がある。

「大変ねえ。お付き合いも」

「こちらとていろいろありまして」

「それで、猫猫を借りたいというのね」

「ええ、その娘を返してもらいたいと」

　玉葉妃の目がきらりと光った。

「猫猫じゃなくてもいいんじゃないかしら？　うちの子は他にもいい子がいるわよ」

「いえ、その娘を返していただけたら、それでいいので」

　なんだか壬氏と玉葉妃の間で、火花が散っているのは気のせいだろうか。猫猫はとりあえず、手が疲れてきた紅娘に代わり、団扇を扇ぐ。

「ええっと、どの子を貸せばいいんだったかしら？」

「だから、その娘を返していただくだけで」

　玉葉妃は、目を細めくすりと笑う。

「ふふふ、さっきからずっと『その娘』としか言わないのね」

「……それが何か？」

　壬氏の顔が、少し歪んだ。

「ねえ、高順。あなたは猫猫のことを何て呼んでいるの？」

　玉葉妃が楽しそうに寡黙な従者に聞いた。

「私は小猫（シャオマオ）と」

　寡黙な割に、気安い呼び方をするおいちゃんだ。

　玉葉妃が獲物を追い詰める目を壬氏に向ける。

「ねえ、じゃあ貴方は普段、猫猫のことを何て呼んでいるの？」

「……」

　壬氏が気まずそうな顔をして、ちらりと猫猫を見た。

（そういや、一度も名前呼ばれたことないなあ）

　猫猫は、改めて気が付いた。

（別にどうでもいいことだけど）

　それなのに、なぜか壬氏が居心地悪そうにしているのが不思議だった。

　そんな猫猫に、紅娘が肘で小突いて何か言いたそうな顔をしていたが、それもよくわからなかった。