薬屋のひとりごと

華佗編２

七、命の天秤

　翠苓（スイレイ）、三年前に族滅させられた子の一族の血族であり、先帝の孫娘でもある人物。

　その特殊な生まれと過去の過ちから、公にできず現在は阿多（アードゥオ）の下にいる。

　そんな彼女は、医療の知識がある。人間を仮死状態にする蘇りの薬は、彼女と彼女の師匠が作ったものだ。

　その材料の中に、猛毒である曼陀羅華（マンダラゲ）も含まれる。

　阿多は上級妃から下り後宮を出ている。現在は都にある離宮で暮らしているが、色々思うところがある。

（住むところが違うだけで、後宮とどう違いがあるのだろうか？）

　思ったところで口にできない。

　馬車はがらがらと離宮の中へと入っていく。

　子どもたちの声が聞こえる。子の一族の生き残りの子どもたちで、翠苓とともに阿多の保護の下にある。

　花街で悪戯ばかりやっている趙迂（チョウウ）も本来ならここにいる予定だった。しかし、蘇りの薬の副作用で記憶がなくなってしまい、他の子どもたちとは別の道を選ぶことができた。

ここにいるのは、子の一族の記憶がある限り、表には出せない子どもたちだ。

（すっげー長い目で見ないと）

　寿命を考えると、阿多のほうが早く死ぬ。阿多が保護した子どもは数人だが、病気や怪我でもない限り阿多より早く死ぬことはなかろう。秘密を保持したまま、最後まで彼等彼女等を見る者はいるだろうか。

　その子どもたちの中に、二人の男がいる。いや、男の格好をした女人二人だ。阿多と翠苓だ。動きやすさか、それとも趣味か、二人とも男装することが多い。

「阿多さま、お久しゅうございますぅ」

　案内役の雀（チュエ）が挨拶する。

　猫猫も同じように頭を下げる。

　前回会った時は、阿多と壬氏（ジンシ）の関係についての告白だったので、猫猫は微妙な気持ちである。

「久しぶりというほどでもないがなあ」

　阿多はそう言いつつ、侍女たちに子どもたちを遠ざけるように説明する。子どもたちは残念そうに侍女たちに連れていかれる。

「移動しようか？」

「はい」

　話の内容が内容だけに密談したいところだ。

　猫猫たちは離宮の一室に案内される。小さな卓に椅子が四つ、侍女は茶を用意すると部屋から出て行った。

　部屋には阿多、翠苓、猫猫、雀の四人だけになる。阿多に座れと合図され、他三人は椅子に座る。

「さて翠（スイ）に用事があると聞いたが、どんな用かな？」

　阿多は足を組み、猫猫に訊ねた。

「翠……の、医療技術を借りたいと思っています」

　翠苓と本名を言うのはどうかと思って、猫猫も『翠』と呼ぶ。

「翠はどう思う？」

「私に意見などありません。阿多さまの命に従います」

「つまらん奴だなあ」

　阿多は煙管を手に持ち、くるくると回している。煙管を吸うわけでなくただ回したいだけのようだ。壬氏がよく筆を回すのに似ていた。

「翠に具体的にどんなことをさせたいのだ？」

　阿多の言葉に、猫猫は持ってきた荷物を出す。薄い木箱で、蓋を開くと紙が一枚入っている。中には、湿気防止の炭と虫よけも一緒に入れていた。

「これは？」

「麻沸散という薬をご存知ですか？」

「……一度だけ耳にしたことがあります。痛みを遠ざける薬、おとぎ話のものでしょう？」

　翠苓は言葉を選ぶように言った。修復された紙片を見、黙読しているようだ。

「その薬が実在したとしたらどうしますか？」

「……どうもしません」

「曼陀羅華が入っていると言ってもですか？」

「薬ではなく毒でしょうか？　何に使うんですか？」

　猫猫と翠苓の受け答えに、阿多は傍観、雀は茶々を入れたくてうずうずしていた。

「外科手術のためですね」

　翠苓は納得した顔で頷く。

「手術の痛みを取り除くために一度、心の臓を止めようというのですか」

「そこまでではありません。意識を失う程度にできないでしょうか？」

「やめておいたほうがよろしいでしょう」

　翠苓は乗り気ではない。

「曼陀羅華は猛毒です。患者のため痛みを伴わせないようにするのは至極理解できます。しかし、このように私のような罪人にまで知恵を借りにくるということは、それだけ切羽詰まった状況だと考えられます。どのようなお相手に対して使おうというのでしょうか？」

　翠苓は鋭い。そして、翠苓の言葉で阿多は察したようだ。

「ほほう。もしや、あやつの病でも再発したのか？」

（不敬だなあ）

　阿多にとっての『あやつ』は皇帝のことだろう。

「当時の病状はどうでしたか？」

　猫猫は名前を出さずに聞いてみる。

「体調不良が続いていたのを覚えている。私よりも医官たちの記録のほうが正確だろう。私が語れるとすれば、おばあ様との喧嘩の内容くらいだ」

　阿多はしっかり記憶しているようだ。

「女帝とのですか？」

「女帝とは、まあわかりやすくていいだろう。聞きたいかあ？　御年八十をこえてもまだ政の舞台から下りようとしないおばばと、反抗期の東宮だぞ。当時のぎすぎすぶりは私のところにまで聞こえてきたし、毎度愚痴を聞かされる側にもなってもらいたかったが、本当に途中から苦しそうにしていた」

　阿多は煙管を置き、茶椀に口をつける。

「どのようなことで諍いがあったのですか？」

「……言っていいものかなあ。まあ、いいだろう。女帝は、晩年に痴呆の症状があったようだ」

　猫猫と翠苓はぴくっと反応する。雀だけは菓子に手を付け始めていた。

「それでは政など」

　不可能ではないかと猫猫は思った。

「いや、極端に何もかも忘れてはいない。たまに、危うげなうっかりがある程度だったのだが――」

「危うげな事態でもあったようですね」

「ああ。十八年前の戌西州といえばわかるだろうか」

「……」

（どうしようもない話やんけ！）

　昨年、猫猫たちが奔走しまくった話だ。

「当時、戌の一族の謀反について文書が届いていたらしく、何かの手違いで皇帝の是の印が押されていた。その件で、陽（ヨウ）……いや、今の皇帝が女帝の異常に気付いたのだ」

（怖い怖い怖い）

　たとえ身内であれど、常に顔を合わせているわけではない。何より、国の最高権力者ともいえる人物に苦言を申す者などいない。いくつか兆候があったとして、提言できるはずがない。

　祖母が実権を握り、実父は傀儡、そんな中東宮としてなんとかやろうとしていたのなら、心的負荷は半端なかろう。

「でも一度は症状がなくなったのですよね？」

「ああ。いいことか悪いことかわからないが、女帝、そして先帝と次々に亡くなられたのだ」

　つまり心的負荷の原因が取り除かれたことになる。

「戴冠など忙しかったが、仕事の引継ぎは意外と楽だったようだ。あと、喪に服す期間に療養できたようだ」

「一応聞きますが」

「安心しろ。暗殺の類ではない」

「ですよね」

　女帝は高齢だったし、先帝も六十を過ぎていた。自然死の線を信じたい。

「再発したとすれば、また何か悩みの種ができたのかな」

「悩みの種……」

　猫猫は女帝以外の皇帝の身内を思い出す。一人いる。皇弟の肩書でありながら、一年も蝗害対策に奮闘していた人物がいる。

（実子とあらば気が気でなかろう）

　翠苓は、大きく息を吐く。

「なおさら、私の知識ではお役に立てるとは思えません」

　改めて断ってきた。

「私の命なら聞くのではなかったのか？」

「阿多さまの命で尊きおかたに毒を盛ることはできません」

「毒ではありません。用法を守れば薬です」

「阿多さまを陥れる者がいるかもしれません。そのときはどうするのですか？」

　翠苓の話も一理どころか何理もある。阿多の離宮関連は調べられると危ない要素がてんこ盛りだ。ただでさえ、妃を廃されたというのに、後宮の外で囲われているという不思議な状態なのだ。

（派閥によっては政敵と見なされてもおかしくない）

　猫猫は言い方を変えることにした。

「麻沸散を必要とする患者は他にもいるでしょう。その患者のために、使うというのならどうでしょうか？」

　現在やっている投薬実験と共に、外科手術する際に使えないか試すこともできよう。そこに危険性があれど、痛みで何の処置ができないのに比べたらましかもしれない。

（帝と市井の民の命）

　猫猫にとって思うところはあるが、目を瞑るしかない。

「やってくれるか？」

「……わかりました」

　阿多から念を押され、翠苓は了承するしかなかった。