薬屋のひとりごと

後宮編

２８ 自他

「うわー、お嬢ちゃんもついてきてくれないかね」

やぶ医者が肩を震わせながら頼むものだから、何だと思えば。

連れてこられたのは、北門の屯所（とんしょ）前である。

幾人もの宦官（かんがん）がなにかを取り囲み、そのまわりを同心円（ドーナツ）状に女官たちが集まっている。

「冬場でよかったですね」

筵（むしろ）に隠れるは、青白い顔をした女。髪がはりつき、唇が青黒くなっている。

水死体のわりにきれいな姿をしているが、やはり見ていて気持ちのいいものでなかろう。寒い季節で本当によかった。

検死をすべきやぶ医者だが、乙女のように猫猫（マオマオ）の背中に隠れている。

まったくもって、やぶ医者である。

今朝、外の堀に浮かんでいたらしい。

恰好からどう見ても後宮内の女官である。

外で処理することはままならず、こうしてやぶ医者が呼ばれたのであるが。

「嬢ちゃんかわりに、見てくれないかい？」

どじょうひげを震わせて、上目使いで見てくるがそんなの知ったことではない。

ひとをなんだと思っているのだろう。

「だめです。死体にはさわるなといわれているので」

「それは意外なことだな」

これまた、失礼なことをいうのは、聞きなれた天上の声だった。

いうまでもなく、周りの女官が嬌声（きょうせい）を上げる。作られすぎて、舞台劇でも見ているようだ。

「ごきげんよう、壬氏（ジンシ）さま」

（死体の前でご機嫌もなにもありませんが）

普段通り、何の感慨も持たず麗しき青年を見る。後ろには、いうまでもなく高順（ガオシュン）が控えている。常に、目線で猫猫に訴える苦労人だ。

「で、老師（せんせい）。ちゃんと見てもらえないだろうか」

「わかりました」

少し顔を赤らめながら、やはり気の進まぬ様子で水死体を見る。

恐る恐るかぶせた筵をめくり上げる。

後ろで女官たちの驚く声が響く。

背の高い女で、固い木靴を履いており、脱げた片足には包帯が巻かれていた。指先は真っ赤で、爪がむごたらしく傷んでいる。

衣から尚食のものだとわかる。

「見るのは平気そうだが」

「慣れた風景です」

きれいな花街も一歩裏に入れば、無法地帯である。

若い娘が犯され、まわされ、無残な姿で見つかることも少なくない。

一見、遊女は籠に囲われ自由がないように思えるが、一方で周りの危険に巻き込まれないよう保護しているともいえる。

「後で見解（けんかい）を聞こう」

「わかりました」

（冷たかっただろうな）

猫猫は、やぶ医者が検死を終えると、筵（むしろ）を丁寧にかぶせてやった。

今更やっても意味のないことであるが。

連れてこられたのは、宮官長の部屋だった。

いつもどおり、宮官長は外で待機してもらっている。

翡翠宮（ひすいきゅう）で、死体の話をするなど避けたかったからだ。

赤子のいる場にふさわしくない。

（いっそ、自室作ればいいのに）

年嵩（としかさ）のいった長（おさ）に頭を下げる。

毎度毎度申し訳ない。

「衛兵の見解としては、投身自殺といっているが」

塀を上り、堀に身を投げたのだろうと。

娘はやはり尚食の下女で、昨日まで働いていたらしい。そうなると、昨夜に身を投げたこととなる。

「自殺かどうかはわかりませんが、少なくとも一人では無理だと思います」

「どういうことだ」

優雅に椅子に座る壬氏は優美な声できいてくる。

先日の妙に慌てた青年とは別人のようである。

「城壁にはしごがありませんでした」

「そりゃそうだな」

「鉤縄（かぎなわ）使って上れますか？」

「そりゃ無理だろうな」

試すように聞いてくる、本当にやりにくい。

いちいち聞くなと言いたいが、高順が見ているので黙っておく。

「別に、道具も使わずに上る方法はあるのですけど、あの女官には無理でしょう」

「なんだ？どんな方法があるんだ？」

以前、芙蓉（ふよう）姫の幽霊騒ぎの際、猫猫はずっとどうやって外壁を上っていたのか疑問だった。よじのぼれるものではない。

気になったらわかるまで追求するのが性質（さが）なので、城壁を丹念にまわってみたのだ。

見つけたのは、外壁四隅にそれぞれある突起である。わざと壁から煉瓦（れんが）が飛び出しており、それに足をかけると上れないこともない。舞踏が得意な芙蓉姫ならなんなく上っていたことだろうが。

「大抵の女性なら難しいでしょうし、ましてや纏足（てんそく）のものは」

女の足には包帯で巻きつけられ、小さな木靴を履かされていた。足を潰し、布で閉じ込め、木靴に押し込める。足が小さければより美しいという基準のもと、その行為はおこなわれる。

「他殺だというのか？」

「わかりません。ただ、生きたまま堀の中に落ちたことは確かだと思います」

赤く血に染まった指は、何度も堀の壁をかいたに違いない。

冷たい水の中、考えたくもないことだ。

「もっと詳しく調べられないのか？」

断りきれないような甘い笑みを浮かべられても困る。

できないものはできないのだ。

「私は死体には触れるなと、薬の師に教えられました」

「なぜだ？忌（いみ）を嫌うからか？」

薬師となれば、病人やけが人に触れる。死人とも接触は少なくなかろうと言いたいらしい。

「人間も薬の材料になるんです」

猫猫は、ぼそりと理由を言った。

どうせやるなら最後にしておけと、おやじどのから言われたことだ。

一度、手をだしたら墓荒らしくらいするだろうと、なんとも失礼なことを言われた。

それくらいの良識はあると言いたいところだが、なんだかんだで言いつけを守っている。

まあ、そういうことである。

壬氏と高順は、呆気（あっけ）にとられ、顔を見合すと、「なるほど」と首を縦に振りあう。高順など可哀そうなものを見る目でこちらを見ている。

まったくもって失礼であると、猫猫は震える拳（こぶし）を抑えるのだった。

その後、風の噂に聞いたのは、死んだ娘が先日の毒殺騒ぎの場にいたことだった。

それらしい遺書も見つかり、自殺ということで事件は幕を閉じる。

世の中、誰かの思惑で嘘も真（まこと）になるものである。