薬屋のひとりごと

西都編

三十五、兄帰る

「なかなか面白いことになっているようだな」

（なーんか久しぶりな感じする、この嫌味）

　猫猫（マオマオ）は、やぶ医者を帰したあとの定期検診の居残りをさせられていた。表向きは水蓮（スイレン）、桃美（タオメイ）の健康診断だが、実質壬氏との質疑応答だ。

「陸孫（リクソン）というのは、ずいぶん親しいのだな？」

「別に親しいというほどではありません」

「本当にそうか？」

（いや、本当だって）

　じっと猫猫を見る壬氏。

　雀（チュエ）がぺろっと舌を出し、右手で額をこつんと叩いている。

（うん、腹立つよ、君）

　雀も仕事だとわかっている、わかっているのだが。

「わざわざ農村に同行しようとしていたのは？」

「平民は乗り合い馬車のほうが安くつくと知っているからです」

「うむ」

　壬氏はどうにも煮え切らない顔だ。

「では帰ってもよろしいですか？」

　あれから、血止め薬と擦り傷の軟膏を追加して作るように楊医官に言われて、せっせと作っている最中なのだ。

　ずん、と高い壁が前に現れる。座っていた壬氏が目の前に立っていた。

「なにか？」

　案の定、お気に召さぬ様子だ。

「別に親しい仲でもないのに、最近は求婚などされるのだな」

　単刀直入に来た。

「冗談だそうですよ」

「冗談で言うことか？」

「李白さまの簪と同じ、社交辞令かと思われます」

　李白のときも何かしつこかったのを思い出す。堂々とはっきりと言っておけば問題ないと信じる猫猫。

「……」

　壬氏は周りを見る。

　雀に水蓮に桃美が同じ部屋にいる。見えないが馬良（バリョウ）も近くにいるし、馬閃は護衛としてそう離れていないはずだ。

　何か言いたいことがあるが観客が多いらしい。人払いしておけばよかったという顔だが、現在の状況ではそれは叶わぬものだろう。

（亜南とは違って、ここは外に出ると丸見えだからな）

　外に呼び出すこともできないし、追い出すこともできない。

「……」

　無言が続く。壬氏自身もどうしようか考えているようだ。

「あの」

　帰っていいのか聞こうとした時だった。

　左手に触れられたかと思ったら壬氏の手があった。猫猫の左手は壬氏の右手に持ち上げられ、指を組まれた。ぎゅっと長い指が猫猫の手の甲をおさえ、手のひらには壬氏の手のひらが密着する。

　どくんどくんと血流を感じた。爪は綺麗に整えられているが手のひらに固くできた胼胝（たこ）の感触。墨で指先が少し汚れていて、やや汗ばんでいた。

（結構時間長いぞ）

　猫猫も手汗をかき始めていた。その前に外したくて、口を開く。

「何をしているんですか？」

「……補充くらいいいだろ」

　壬氏はすねたような声を上げると、ようやく外してくれた。手の甲にはうっすら赤い痕がついている。

「補充」　

「補充ですか？」

「そうだ。客人なりにやることはたくさんある。疲れもする」

　猫猫は壬氏の机を見る。書きかけの文があった。反古（ほご）にされた紙が屑籠に重なっている。指先も汚れていることから、だいぶ書いたに違いない。

（中央への手紙か）

　状況を伝え、どの程度の被害があり、いくら支援物資が必要か。西都の主が玉鶯（ギョクオウ）であったとしても、壬氏から連絡したほうが円滑なこともある。また、手柄が横取りにされることもあるかもしれない。

「壬氏さまは、自分の手柄を取られて悔しくないのですか？　西都の民には、配給を玉鶯さまからの物だと思われているはずですよ」

　猫猫の発言に、水蓮は無言で穏やかに笑い、桃美と雀は「うんうん」頷いている。やはり侍女として思うところはあるようだ。

「別に私が西都でどう思われようが関係ない。どういう形であれ、玉鶯殿に任せたほうが、円滑に物資はいきわたるだろう。それに――」

「それに？」

　やはり壬氏は自分が目立とうとは思っていないし、民衆が助かればそれでいいようだ。

「幾人に認められるかでなく、誰に認められるかのほうが大切だ」

　壬氏は猫猫を見る。

（誰に認められるか、か）

　それはそうとして。

「帰っていいですか？」

「勝手にしろ！」

　わかりました、と猫猫は部屋を出る。

　侍女たちの視線が妙に生ぬるかった。

　部屋を出て、猫猫は扉を背にして手のひらを見る。

「……いや、ちょっと」

　周りの目があったからといって、もっと違う何かがあろうに。

（いやいやいやいや）

　なんとも言えなくなって、扉にずるずると寄りかかる。

「こっちのほうがよっぽど恥ずかしくないか？」

　猫猫が思わず漏らしてしまったところで。

「何がだ？」

「⁉」

　外で護衛をしていた馬閃に声をかけられ、猫猫は軽く飛び上がってしまった。

　蝗害第一波が来てから十日目。

　第二波らしい蝗の大群がやってくる。初回に比べて数は少なく、対処は出来ているようだ。

　十三日目。

　不審火が起きる。食糧強奪のためにやったらしく、火付け犯はすぐに捕まる。

　十五日目。

　食糧問題。随所で買い占めが起きている。住民の小競り合いが各所で起きている。

　十六日目。

　他の被害にあった地方から来たものが西都にやってくる。その中には、皇弟を出せという者もいるという。

　十八日目。

「生きていたんですね」

　猫猫はぼんやりとその浮浪者を見た。浮浪者という言い方は悪いが、どう見てもそれにしか見えない恰好だった。

「生きてるよ！」

　髭を生やし、ぼさぼさの髪、ところどころ食いちぎられた着物を着た男。だいぶ印象は変わっているが、遠い地に旅立った羅半（ラハン）兄だった。

　難民の一人が猫猫の名前を出すというので、役人に呼びつけられたのだ。そして、来てみればぼろぼろの羅半兄がいたわけだ。少し暴れたらしく、牢屋とは言わないまでも、狭い個室に閉じ込められていた。ここのところ暴徒が多く、役人もぴりぴりしている。

　あまりにみすぼらしい恰好なので、雀に着替えを用意してもらう。その間、どういう状況だったのか聞くことにした。

　雀は猫猫が出かけるときには常についてくるのが普通になった。なお、護衛には李白がついている。

「しかし無事でよかったです。皆心配しておりました」

「あー、うん、心配してた」

　李白と共に猫猫は、社交辞令を言っておく。なんとなくしぶとそうな感じがして、皆羅半兄のことはそれほど心配していなかったとは言えない。むしろねたにされていたとは、口が裂けても言えない。

「なんだよ、畜生。予想よりずっと早いじゃねえか！　蝗害の発生はよ。こちとら急いでやったんだぞ！」

「はい。順調だと皆話していました。さすが玄人（プロ）だと」

「玄人とかいいから！　あー、本当に死ぬかと思ったし、実際死にかけたし、実は死んでるかもしれない」

「生きてます、大丈夫です」

　猫猫はぺしぺしと羅半兄を触る。実体はちゃんとあった。

「頭もだいぶ齧られてんな」

　李白はぼろぼろの頭に、櫛を入れてやっている。護衛がすることではないが、羅半兄に対する申し訳なさの表れだろうか。ただ、大男の仕事だけにすこし杜撰で力が強く、羅半兄の顔は引きつっている。

「いてえよ、いてえ」

「あれ、なんですかこれ？」

　猫猫が触っている中、背中のあたりに何かがある気がした。

「あっ、これはな」

　羅半兄がぼろ布みたいな上着を脱ぐ。背中に密着して、手ぬぐいの包みがあった。中を開けると麦の穂が入っている。

「麦ですね？」

「麦だな」

　猫猫と李白はのぞき込む。

「そうだ」

「後生大事になぜ麦を？」

　いくら飛蝗から麦を守るためとはいえ、たったこれだけの麦を肌身離さず持つ理由は思いつかない。

「それがな、蝗害が起こる直前な――」

　羅半兄は、村の話を始める。小麦を多く作る村だが、村長がある話をしたのだという。

「とある家の小麦がな。いつも他の家よりも収量が多かったんだよ」

「ほう」

「それでその家の育て方とか、畑とか見てまわって調べてくれって頼まれたんだ」

　その家の住人はこれといって特別な育て方はしていないし、畑の土も日当たりも他の家と変わらないものだったという。

　ただ違ったのは――。

「小麦は一つ前に作った小麦を残してそれを種に作るんだけど、偶然にもその家の小麦はある種のものが多かったんだよ」

「ある種？」

　猫猫は小麦をよく観察する。特に変わったところはない気がした。

　雀が帰ってきて着替えを持ってきたので、羅半兄はそのままぼろの上着を脱ぎすてて着替え始める。

「おっ、いい身体してますねえ」

　雀が茶々を入れる。

「まじまじ見られるとやりにくいから」

　しっしと雀を追い払う羅半兄。

「いや、いい肉付きしてるぞ。武官にでもなれそうだ」

「武官？　そうか？」

　武官と言われて満更でもなさそうな羅半兄。普段、農民扱いしかされていないので新鮮なのだろう。

「すみません、話を続けてください」

「……わかったよ」

　ちょっと残念そうに羅半兄は説明を続ける。

「その小麦は他の小麦に比べて背丈がかなり低かったんだ。たぶん、畑で何度も作っているうちに、短い小麦ができて、そればかり増えるようになったんだろうな」

「短いとどうなんです？」

　雀が質問する。

「麦に限らず稲もだけど、背が高くなると風にあおられる。倒れやすくなる。倒れてそのまま茎が折れたり、腐ったりしたら終わりだ」

「ほうほう」

　なるほど、だからその畑に偶然背の低い小麦が出来て、そのまま増えていったということか。

「あともう一つ、仮定なんだけど」

　羅半兄は着替えて少しはまともな姿になった。髪紐を貰い、ぼろぼろの頭をくくり始める。

「他の小麦に比べて粒がしっかりくっ付いているみたいだ」

「くっ付いている？」

「収穫の際、小麦の穂にどれだけ粒が残っているか。これはかなり収量に影響するんだ。収穫する前に穂から小麦の粒が落ちたらどうなる？　農民は忙しくて、地面に落ちた粒まで拾えないだろ。収穫前に一割落ちれば一割減り、二割落ちれば二割減る」

　そのままの計算だ。

「そうだな。これは残っている粒が多い。もし、この種を育てて、短い丈でなおかつ粒が落ちにくい小麦が育てば、収量増が期待できる」

「それでわざわざ持ってきたと」

　猫猫だけでなく雀も李白も感心する。

　きっと二人とも猫猫と同じことを考えているに違いない。

（生粋の農家だ）

　そういえば、蝗害を最初に知らせたのは羅半兄の手紙だ。

（功労者としてちゃんと労わないとなあ）

　食糧が少なくなっているが、今日はちょっとご馳走を作ってもらわねばと猫猫は思うのだった。