薬屋のひとりごと

後宮編

２２ 祭りの後

クールダウン。

---

「随分とまあ、元気な毒見役だことだ」

口をゆすぎ終わりぼんやりとしていた中、神出鬼没の暇人宦官が現れた。

宴席からずいぶん離れた場所にいるのによく見つけたものだ。

「ごきげんよう、壬氏（ジンシ）さま」

いつもどおり無表情で返そうとするが、毒の余韻（よいん）か幾分頬がゆるい。

笑顔で返したようで少し腹立たしい。

「むしろご機嫌はそっちだろ」

いきなり腕を掴まれた。

「なにするのですか」

「医務室に向かうにきまってるだろ。毒食らってぴんぴんしているなんて洒落にならないぞ」

実際、元気そのものである。

吐き出さずに飲み込んでいたらどうなっただろうか。

好奇心が身体をめぐる。

今頃、しびれが体をめぐっていることだろう。

（吐き出さなきゃよかった）

せめて残りの羹（あつもの）をいただけないだろうか。

壬氏にたずねてみる。

「おまえ、ばかだろ」

「向上心が高いと言ってください」

まあ、ふつう、そんな向上心は願い下げである。

普段、無駄にきらきらしい壬氏だが、今はなんだか違う気がする。

頭には新しい簪が挿してあるが、先ほどと変わらぬ上等の衣をつけているのに。

いや、少し襟元が乱れている。乱れることがあったということか。なるほど、そういうことか、この不埒ものめ。

甘露の声は幾分かすれ、柔和な笑みもそこにはなかった。

（きらきらしいのは調整できるものなのか）

それとも情事のあとで、疲弊しているのだろうか。

宴席にいなかったのは、女官か文官か武官か宦官を連れ込んだり、連れ込まれたりしていたのだろう。

そういうことにしておこう。

まったくお盛んなことである。

（こちらのほうがまだいいな）

確かに美形であるが、これなら年相応の青年に見えなくもない。いや、むしろ幾分幼く見える。

今度から来る前は、いかがわしい運動のあとにしてもらえるよう高順（ガオシュン）に頼んでおくか。

聞いてもらえるかは別として。

「おまえがあんまり元気そうに出ていくもんだから、ほんとに毒かって食べた奴がいたんだよ」

「誰ですか、その莫迦は」

使われたのは河豚毒だった。

食べてしばらくしないと毒の効き目は表れない。

「大臣がしびれてる。あっちはそれで大騒ぎだ」

なるほど、これでは国の未来も危ないことだ。

「せっかくなので、これ使ってもらったらよかったのに」

胸元からごそごそと布袋を取り出す。胸の上げ底に入れていた嘔吐薬だった。

「胃がひっくり返るほど、よく吐けるように作ったのに」

「いや、それは毒だろ？」

呆れた口調で壬氏はいった。

「こっちにも医官はいる。任せておけば問題ない」

猫猫（マオマオ）はふと思い出し、足を止める。

「どうした？」

「お願いがあります。一緒に連れてきてもらいたいかたがいらっしゃるのですが」

「だれなんだ？一体」

眉をひそめ、首を傾げる。

「徳妃、里樹（リーシュ）さまを呼んではくれませんか」

猫猫は凛とした口調で言った。

呼び出された里樹妃は、壬氏には春のような嬉しげな笑みを、猫猫にはなんだこいつという白けた顔を見せてくれた。落ち着かないのか、右手で左手をさすっている。

幼くとも女という生き物である。

医務室に向かおうとしたが、お莫迦なお偉いさんのせいで人だかりができており、仕方なく使われていない執務室を使うことにした。

こうして比べてみると、建物にも後宮とそれ以外とで造りに違いがある。簡素で無骨な大部屋に里樹妃は少し不貞腐れた顔をした。

ぞろぞろ連れたお付は、高順に頼んで一人だけにしてもらっている。

猫猫は湯冷ましで解毒剤を飲む。飲まなくても平気だが、念のためと言われ、他人の調合した薬に興味があったので飲んだ。

やぶ医者と違い、ここの医官は優秀そうである。

河豚毒と知っていれば、解毒の意味がないことはわかっただろうが。

湯冷ましを置き、里樹妃に一礼する。

「失礼します」

「！？」

妃の左手をとり、長い袖をめくった。白いたおやかな腕が現れる。

「やっぱり」

本来、すべらかな感触のはずの肌に、赤い発疹ができていた。

「食べられないものがあるんですね、魚介の中に」

里樹妃はうつむいたままだった。

「どういうことなんだ？」

壬氏が腕組みをしたまま、聞いてくる。

いつのまにか、また天女のたおやかさを漂わせていた。

しかし、いつもの笑みはない。

「人によっては、食べられない食物がそれぞれある場合があるんです。魚介の他に、卵、小麦、乳製品などもありますね。かくいう、私も蕎麦が食べられません」

明らかに驚愕の顔を見せるのは、壬氏と高順である。毒は平気で食らうのにといわんばかりだ。

（ほっといてくれ）

一応、食べられるように努力したが、気管支が狭まり呼吸困難になった。そもそも、食べて腹から吸収されて発疹ができるので、量の調整が難しく治りも遅い。だから、慣らすのをあきらめた。

そのうち、もう一度挑戦してみたいと思うのだが、やぶ医者しかいない後宮では試すことはできないだろう。

「なんでそれがわかったの？」

恐る恐る妃が口を開く。

「その前に、お腹の調子は大丈夫ですか。吐き気や痙攣（けいれん）はないように見えますけど」

よかったら、下剤調合しますよ、という言葉にぶんぶん頭を振った。

憧れの天上人の前でそれをいうのはなかなかひどい話である。ちょっと仕返しした。

「では、腰掛けて聞いてください」

見た目によらずまめな男の高順は、椅子をひいている。それに、里樹妃は座る。

「玉葉さまのお食事と入れ替わっていたからです。玉葉さまは好き嫌いがないので、ほとんど主上と同じものを召し上がりますから」

それなのに、一品目も二品目も具材が違った。

「鯖とあわびですか。食べられないのは」

妃がこくりと頷く。

後ろで侍女が動揺を見せたのを猫猫は見逃さなかった。

「これは食べられない人間にしかわからないものですが、好き嫌い以前の問題なのです。今回は、蕁麻疹（じんましん）程度で済みましたが、時に呼吸困難、心不全を引き起こします。いわば、知っていて与えたなら、毒を盛ったことと同じことです」

毒という言葉に過敏に反応する。

「里樹さまは、場の雰囲気もあって言い出せないことだったでしょうが、非常に危険な行為でございます」

猫猫は、視線をぼんやりと妃と侍女のあいだに定めた。

「ゆめゆめ、忘れないようにしてください」

どちらにというわけでもなく忠告した。

しばらく間をおいて、

「常食の配膳係にもお伝えください」

と言ったが、妃と侍女は頭にはいっていないようだ。

猫猫はお付の侍女に、詳しく危険性を説明し、もしもの場合の対処方法を書にしたためて渡した。

侍女は青白い顔のまま、小刻みに首を振っていた。

（脅しはこんなもんか）

侍女は毒見の女だった。

あの笑っていた女である。

里樹妃が退出したあと、後方からねっとりとした空気と、肩に触れてくる手に気が付いた。

干からびた蚯蚓（みみず）を見るほうがましだという冷めた目をする。

「下賤のものゆえ、お手を触れないでくださりますか」

べたべたするな、この野郎を婉曲に伝える。

「そんなこと言うのはおまえくらいだぞ」

「では、皆、気を使ってるのですね」

すたすたと離れる。

胸やけがしそうな声にため息をつき、清涼剤の高順を探すが主に忠実な従者は「頼む、耐えてくれ」と目で訴えていた。

「では、玉葉さまのもとに報告にいきますので」

「なんで、わざわざ毒見の侍女を同室させたんだ？」

いきなり核心をついてくる、だからやりにくい。

「なんのことでしょう。わかりかねますが」

無表情のまま答える。

「では、配膳のものが間違えたというのか？」

「それもわかりません」

あくまでしらを切る。

「これくらいは答えてくれ。狙われたのは徳妃だということだな」

「他の皿に毒が入ってなければ」

そういうことになる。

壬氏が考え込むのを見て、猫猫は部屋を退出すると、壁にもたれて深く息をするのだった。

---

毒が決まりましたので、変更しました。