薬屋のひとりごと

壬氏編２

十二、西都の主

　壬氏（ジンシ）は執務室にて文を受け取っていた。

　木簡でもなければ紙でもない。羊皮紙に蜜蝋で封がしてある。地方によって文を送る文化は違うが、こちらは西方に多い様式だ。

「西都からですか？」

　仕切りの向こうから馬良（バリョウ）がのぞき込んでいる。

「その通り。玉鶯（ギョクオウ）殿からだ」

「……玉袁（ギョクエン）さまのご長男でしたか」

「ああ」

　つまり玉葉（ギョクヨウ）后の兄にあたる。后とは年が離れているので、腹違いだろう。柔和な玉袁殿にはあまり似ていなかった記憶がある。

「どのような内容でしょうか？」

　部屋には壬氏と馬良しかいないとはいえ、文の内容をいきなり聞き出すのは少々不躾だ。馬良もわかっているだろうが、あえて聞いたのだろう。

「後宮に娘を入れたいと。前々から匂わせていた話だが、直接切り込んできた」

「それはまた玉袁さまはわかっていらっしゃるのでしょうか？」

　後宮に娘を入れたい。高官なら誰しもやろうとすることだが、すでに主上の正室には玉葉后がおさまっている。さらに結びつきを深めたいと言うのだろうか。

　それとも、あわよくば東宮の伯父ではなく、東宮の祖父になろうと言いたいのか。

　玉葉后は複雑な気分であろう。

「玉袁殿はああ見えて食えないお方だ。わかっていて、放置しているのかもしれない」

　見た目の好々爺に騙されそうになるが、帝の舅に成りあがった人物だ。

「十七年前でしたか、戌の一族が消えたのは」

　西都は茘の中で一番重視すべき地方になっている。過去に、戌西州と呼ばれた地域だが、名前の由来となる戌の一族は女帝、先の皇太后によって族滅させられている。謀反の疑いということで処理されているが、壬氏は当時数え四つ。覚えているわけがない。

「ああ。その後、玉袁殿が大きく力をつけたのだったな」

　中央に玉袁が滞在している。このまま帰る様子はない。ということは、このまま中央の要職に就くのが妥当だ。

　玉袁が中央にやってくる際、条件として中央の人材を息子に派遣している。

　変人軍師付きだった武官、陸孫（リクソン）だ。

　玉袁は、政に対してまだ慣れぬ息子を支えて欲しいと指名した。

　本来ならおかしな話だ。確かに陸孫は武官だが、事務処理は得意である。机仕事が嫌いな変人軍師にかわって色々やっていたはずだ。

　でも、他にもっといい人材はいたはずだ。

　いや、それとも変人軍師の元から離したかったのだろうか。

「馬良、陸孫という男について知っているか？」

「……羅漢さまの副官だった人ですね」

　ちょっと考えるだけで、すらっと正解を当てる。人間関係を構築するのは苦手だが、役職と名前はしっかり覚えている。

「羅漢さまは人を覚えるのが苦手なので、人の顔を覚えるのが得意と聞き、文官だった彼を引き抜いたと聞きました」

「文官、そっちのほうがしっくりくるな」

　線の細い男だ。剣や棍を持つより書を携えているほうが似合う。

「詳しいことは姉に聞いたほうがよろしいかと」

「麻美（マーメイ）か。おまえの情報源はそこか」

　なるほど。麻美なら情報通なのもうなずける。

「はい。姉のほうがうちの嫁とよく話していますので」

「……嫁。そういえば、妻帯していたな」

　けっこう前に高順（ガオシュン）が、孫が生まれたと言っていたが、あれは馬良の子だったか。まるで青瓢箪のような、身内以外の女子（おなご）に触るだけで失神しそうな顔をしていて。――と、妙な敗北感を味わいながら壬氏は馬良を見る。

「一応聞いていいか？」

「なんですか？」

「なれそめは？」

　思わず唾を飲み込む壬氏。あくまでちょっとした興味本位だ。

「……麻美姉と母が共謀しまして。馬閃と私を比べた上で、確実に跡継ぎを残せる方法を選んだそうです」

「……」

　両極端な馬兄弟。確かに特異体質な馬閃に比べると、虚弱体質な馬良のほうがまだましなのかもしれない。

「いつまで生きるかわからないので、さっさと子作りしろと。科挙より優先させられました」

　科挙に合格したのが一昨年と聞くから、時系列的には子どもができてから試験を受けに行ったのだろう。

「……どんな嫁、いや前に聞いたことがあったな」

　忙しくて忘れていたが、耳に挟んだことがあった。

「巳（み）の一族の流れを汲む者です」

　納得がいく答えだ。馬の一族が皇族の護衛を主とするのに対し、巳の一族は皇族直属の諜報機関だ。

　馬と巳の一族は表と裏で皇族を守る。結びつきを強めるため、時に政略結婚として互いの子を結婚させることもあるだろう。

「大変だな。おまえも」

「いえ、見た目的にも、立場的にも壬氏さまほど複雑なものはありません。それに、夜は黙って横になっていれば、嫁がなんとかするからと姉に言われましたので」

「……」

　さらっと壬氏に対して失礼なことを言ってくれる上、何か聞いてはいけないことを聞いてしまった感が強い。

　これだけ淡泊に政略結婚を受け入れることが出来れば、世の中楽だろうに。

　駄弁っているところ、廊下から足音が聞こえてきた。壬氏の執務室の前の廊下は、あえて足音が響きやすく作られている。

「ちょうど姉が帰ってきたようですので、あとは姉に聞いてください」

　女物の履音だ。面倒ごとを減らすために官女はできるだけ遠ざけているので、自然と麻美のものだとわかる。

「わかった」

　戸を叩く音とともに、予想通り麻美が戻ってきた。手には書類と茶器がある。

「ただいま、戻りましたって……二人ともどうされたのですか？」

　じっと見てくる壬氏と馬良に対し、首を傾げる麻美。

「羅漢殿の元副官で、現在西都にいる陸孫について何か知っていることはないか？」

　ようやく話が戻る。

「陸孫さまですか。そうですね。私が知っていることはあくまで聞き伝手なので」

　麻美は書類を置いて、持ってきた茶器で茶の準備をしながら話す。

「羅漢さまの直属の前は、文官をしていたというのですが、科挙合格生ではなく伝手で入ったと聞きました。親元は商家とか」

「誰の伝手だ？」

「そこまではわかりませんが、すぐに調べましょうか？」

「別に急いでいるわけではない」

　ただちょっと引っかかった。それだけのはずだが――。

　賢い麻美は、茶と茶菓子を壬氏の前に置くと、さらさらと文を書き始める。早速、陸孫について確認するのだろう。文を書き終えると、さっと乾かして懐に入れる。

「今日の書類はこれが最後です」

「わかった」

　ずいぶん以前より量が減った。ここで一服しても問題なさそうだ。

「だいぶ楽になりましたけど、また忙しくなりそうですね」

　麻美がふうっと息を吐く。目線の先には、壬氏が先ほど読んでいた羊皮紙の文がある。

「本気ですか？　一度、西都へ向かうというのは」

「必要だろう。玉袁殿は西都がどうなっているのか気にしている。主上も気にかけてらっしゃった」

　なにより、砂欧に近い地域だ。一度しっかり見ておきたい。

「何も壬氏さまが直接向かわれる必要はないのでは？」

　馬閃からも言われている。奴は今日、他の武官に混じって鍛錬をする日なのでいない。いたらもっとうるさかっただろう。

　役割としては壬氏じゃなくてもいい。だが、昨年からずっと西の動きを気にかけつつ、蝗害対策をしていたのは壬氏だ。壬氏がすすめた対策について、他の官たちは、杞憂だと笑う者さえいる。

　ここで物見遊山の高官を西に送ったら、意味がない。

　なにより敵は他国や自然災害だけではない。

「もし、遠く離れた西の地でお命を狙われたらどうされるのですか？」

　麻美にとって一番不安な要素はそこだろう。

「そのために、医官も武官も精鋭を連れていく予定だ」

「劉（リュウ）医官に、使える医官を増やせと言っていた話ですね。では武官はどうするんです？」

「武官については……」

　壬氏は髪をかきむしる。麻美がはしたないと言わんばかりの顔をしている。

　壬氏としては色々考えた結果。

「羅漢殿に来てもらおうと思う」

「はああ？」

　麻美の顔が、ありえないくらい歪んだ。たとえ彼女とて、ここまであからさまに嫌な顔をするのはそうそうないだろう。

「何を考えているのです？　暴走しますよ。大問題ですよ」

「わかっている。わかっている」

「大体、誰が手綱を取るのですか？　羅半（ラハン）さまを連れてきたとして到底無理。いや、医官といえば羅門（ルォメン）さまがいらっしゃいますけど」

　さすが麻美。わかっている。

「羅門殿は駄目だ。もう年齢的に長旅はきつかろう。なにより足が悪い。あったとしても最終手段になる」

「では誰を……ってまさか」

　勘がいいので説明するのは省ける。羅半、羅門は駄目とくれば、あとは限られる。

「……猫猫さんでしょうか？」

　顔をぴきぴきとさせながら麻美が言った。

　壬氏は、苦笑いを浮かべつつ麻美から目をそらした。