薬屋のひとりごと

壬氏編

十九、侵入者

　阿多の宮はいつもどおりの雰囲気だった。

「阿多さま。本を読んでください」

　子どもたちが阿多の周りに集まっている。四阿の下、読み聞かせをする姿は、西方の絵画のようだ。

　どうも声がかけづらい中、阿多のほうが気づいたらしい。本をそっと閉じ、子どもたちをなだめて立ち上がる。

「ええ、もう終わり？」

「はは。もうすぐ夕飯の時間だ。眠る前に読むから、その前に歯をちゃんと磨いておくんだぞ」

　子どもたちの頭を撫でてから、胡服姿の麗人は壬氏の元へと近づいてくる。元々、若々しい人であったが、離宮に移ってからさらに若返った気がする。

「月の君、お久しゅうございます」

　まるで官のように膝をつき、両手を重ねて挨拶をする阿多。恭しいようで、その下げた面にはこっそり舌でも出しているのだろうと、壬氏は苦笑いをする。

「おかわりないようで」

　壬氏がそっと手を添える。それを合図と言わんばかりに、案の定舌を出した阿多が顔を上げる。

　遠巻きに見られることが多い壬氏にとって、阿多は数少ない、対等に近い立場で接してくれる人だ。

　護衛も口うるさい馬閃（バセン）は置いて来た。

　明確に口にはしないものの、あまりいい顔をしないからだ。

　ならば、自分の姉こそ注意すべきなのだろうが、どうにもそれができないのが、腕っぷしの割に弱い男である。嫁をもらうことになったら、確実に、高順（ガオシュン）以上に尻に敷かれそうだ。

「まあ、相手にもよるだろうが」

「どうしましたか？」

「いえ、なんでも」

　宮の中に案内されると、香しい匂いが漂ってきた。

「これは？」

　卓の上には、酒瓶が並べられてある。匂いからしてかなり酒精がきつい酒だ。

「これは……」

　思わずもう一度確認する。

「水蓮（スイレン）の菓子を主上が差し入れてくれたのだ。しかし、私はどうもそれに使っている酒のほうが気に入ってね。特別にわけてもらった」

　護衛は部屋の外に置き、中には壬氏と阿多だけだ。阿多の口調はさらに砕けたものになる。

「……」

　前に、阿多とともに酒を飲んだときのことを思い出す。あれは、阿多が後宮を出る前夜だっただろうか。呼び出したあげく、大量に飲まされ、挙句、「お開きだ」と言われ、宮から追い出された。

　卓の上には酒の他に碁盤も置いてあった。　

　阿多は碁石を一つつまんでもてあそぶ。

「先日、面白い試合をしたそうじゃないか」

「話題になっていましたか？」

　壬氏はそっと目線をそらす。嫌な予感しかしない。思わず立場が逆転して、壬氏の言葉遣いが丁寧になっている。

　何年も後宮でやりとりしてきただけに、こちらのほうが自然に近い。

　せっかく二人きりなので、このまま会話を続ける。

「ああ。あの変人軍師が追い詰められたと聞いて、思わず笑ってしまったぞ。どんな手段を使ったのやら」

　ちゃぽちゃぽと酒瓶を揺らしているところから、もうご明察のはずだ。

「さあ、結局は負けてしまいましたし」

　負けは負けだ。

　羅漢（ラカン）に勝つ、それがどんな手であっても、壬氏にとって勝ちは勝ちだった。

「しかしいい所まで行ったそうだな」

「ええ、確信しましたよ。まさか薄皮一枚つながったところで、盛り返してくるなんて思いもしないでしょう？」

　それでも、油断はしていなかった。再戦に備えて、あらゆる手を考えていたはずが、すべて覆された。

『相手を人間と思うな』

　まさに棋聖の言う通りだったと言える。

　だからこそ、姑息と言える手段をいくつも重ねて、がんじがらめにしてでも勝とうとしたのだ。

　阿多はそれを見越してか、玻璃の器に琥珀色の酒を注ぐ。芳醇な香りが一気に部屋に広がる。

「さて、そこまでして勝ちたかった相手。勝ってどうしようと思ったのだ？」

「……さて、どうしようと思ったのでしょう？」

　疑問を疑問で返す壬氏。

　阿多は面白くなさそうに、手酌でついだ酒を壬氏に持たせる。

「羅漢殿にどんな形であれ、勝ったとあらば、私を見た目だけが取り柄の皇弟と見る莫迦も減るでしょう」

「いつもながら見た目だけは自信満々だな。厭味など言えなくなるではないか」

「この点につきましては、産んでくれた母さまに感謝をしておくべきでしょうか」

壬氏の外見は時に煩わしくなるほどに、武器になっている。

「……」

　阿多が黙っている。さすがに容姿のことで、ここまで自信を持っていたら、呆れられてしまっただろうか、と杯（グラス）越しに確認する。

「阿多殿？」

　飴色の液体の向こうには、なぜか悲痛な顔をした女性がいた。一瞬、いつもの気丈な男装の麗人とは違って見えた。

「気分が優れないのでしょうか？」

「ああ、何でもない。けっこうこれはきついな」

　酒の杯を置く阿多。悲痛な顔はそこにはなく、代わりに若い官を思わせるりりしい顔があった。

「わざわざ、変人軍師に勝とうとせずともよかろうに。わざわざ箔をつけなくても、子の一族の一件で、誰も病弱で引きこもりの皇弟とは思っていないぞ」

「子の一族の件は、私の手柄ではありません」

　むしろ担がれたほうだろう。もうここにはいない女狐に。

　酒を渡されたが、まだ口にはつけない。その前に本題を切り出さなければ。

「そんなことよりも、阿多殿。宮が放火されたと聞いたのですが」

「おう、耳が早いな」

　あっけらかんとした口調で返される。

「早いも何ももう十日も前のことではないですか！」

　なぜ報告しないのか、と強めに言う。

「報告も何も、ほんの小火（ぼや）だ。何より盗まれたものはない」

「なぜ報告なさらずに」

　阿多はにこにこ笑う。

「笑ってごまかさないでください」

「無理か。女官や宦官ならこれで大体たらしこめたんだが」

「私は女官でも宦官でもありませんし、何よりたらしこんでたんですか？」

「おまえも私のことは何も言えないだろう？」

　壬氏は言葉に詰まる。

　むしろ、後宮にいた当時は使いまくっていたし、今も、たまに活用させてもらっている。

「それで、黙っていた理由は？」

「賢いおまえのことだ。想像がついているだろう？」

　阿多はつまみにと焼いた火腿（ハム）を持ってくる。両手に摘まみぴらぴらと薄切りをもてあそぶ。

　水蓮が見たら、すぐさま指導が入りそうな態度だ。

「侵入者は翠苓（スイレイ）を探っていたようだ」

　大方予想した通りだ。

　翠苓、先の帝の孫であり子の一族の生き残りの一人だ。

　本来、処刑されるべき人間が阿多の宮にいる。これは由々しき問題だ。

「子どもたちは？」

　生き残りの子の一族に加え、親のいない孤児も育てている。

「健やかに暮らしているよ。小火騒ぎも夜中だったため気づいていない。皆、良い子で幼い。過去の記憶は、今から新しい思い出を作り、悲しい記憶を消してやろう」

　子の一族であることを完全に忘れてしまえばいい。そうすれば、壬氏たちは悩まずに済む。

　何かあれば即座に処分する。

　その約束で、子どもたちの命は長らえているのだ。

　一人、趙迂（チョウウ）という子どもだけが記憶を完全になくしていた。なので、特例の処置として、市井、猫猫たちが世話になっている緑青館（ろくしょうかん）に預けている。

　子どもを娼館に預けるのはどうかと思ったが、ある意味あそこは一番目が届く場所なのだ。

「それで、翠苓は？」

「子どもにせがまれて、本を読んでいて、そのまま子ども部屋で寝ていたよ」

　壬氏は理解できない顔をしてしまった。翠苓といえば、長身で大体男装をしている女だ。壬氏には想像しがたい。大体、無表情で子どもの世話などできるようには思えない。

「昼間は昼間で、庭木の剪定を頼んだから疲れていたのだろう。毛虫が出るたびに驚いて叫んでいたからな」

　本来、幽閉しておかなくてはいけない人物に、庭師の真似事をやらせるなんて、阿多らしいと言えば阿多らしい。

「阿多殿」

　かつて宮廷を騒がせた女をこのように扱うとは。

　阿多にはかなわぬと壬氏はつくづく思う。

「つまり、賊に逃げられたものの、下手な証拠は取られていないととらえてよろしいのですね」

「そうだな。それと、黙っていた理由についてだが」

　阿多はそっと懐から布包みを取り出す。中には爪の先ほどの棒のような物がある。

「これは」

「小火の現場で落ちていた。煤で汚れているが、触れてみればわかる」

「……」

　指先で確認する。ひんやりとした材質は玻璃だろうか。玻璃を細く長く棒状にして切断したもののようだが、中を見ると空洞になっている。

「数珠玉（ビーズ）になっている」

　装飾品としては珍しくない数珠玉だが、壬氏が見る限り、この数珠玉はずいぶん小さい。単品で連なっていたのではなく、服や履に縫い付けられる類のものだ。

　そして、後宮生活が長かった壬氏には、どんな妃が数珠玉を縫い付けた衣装を着ていたか覚えている。

「西方出身者でしょうか？」

　西方では女は刺繍が嫁入り修行に必要なものとされ、あらゆる服に刺繍をしたり、数珠玉を縫い付けたりする。

「私が黙っていたのはそういうことだ」

　西方出身者。これに反応する層はどれだけいるだろうか。

　現在、帝が西とのつながりを強くしている中で、反発も多い。

「私は玉袁（ギョクエン）殿の身内が怪しいと思うのだが、どうだろうか？」

　玉袁、玉葉后の父親で、茘（リー）の西をおさめている。現在、都に滞在しているはずだ。

「安易に口に出す立場ではありません」

「だろうな」

　阿多の目はもてあそんでいた火腿を真っ二つに切り裂き、口に入れる。壬氏も火腿を取り、口に運ぶ。程よい塩加減の良い肉だ。水蓮は甘い物をつまみに用意することが多いので、たまには悪くない。

「ともかく気づいたのなら仕方あるまい」

　阿多は指先を手ぬぐいで拭き、杯の酒をあおる。

「おまえは優しすぎる。だから、気を付けろ」

　阿多はそれだけ言うと、杯を卓の上に置いた。

　置いた振動で、壬氏のまだ口を付けていない杯の中身が揺れる。揺れた飴色の水面には、壬氏の顔を歪めて映していた。