182/387

四、訪問

虫出ます。

　馬良（バリョウ）、高順（ガオシュン）の息子であり、馬閃（バセン）の兄。

　武人を多く輩出する馬の一族の者だが、当人は文武の文のほうに才があった――、と言うより、武に才がなかった。

　と、いうわけで、壬氏のお付は弟である馬閃がやることになった。

　馬良については、とりあえず壬氏の副官として執務室で仕事を与え、その間に、壬氏は遠征することにした。

「馬良は、大丈夫か？」　

「はい、大丈夫かと思います」

　馬車に揺られること一日半。出来るだけ、早く終わらせようと、馬は街ごとに変えて、御者も交代できるようにした。それでも、護衛も合わせて十人ほど部下を連れてきている。

　壬氏の立場としては、いささか少ない人数の遠征だが、大掛かりにすると時間もかかる。早く現場を確認したかったので、無理を通した。

　ゆえに、人材には少々わがままを許してもらった。今、隣にいるのは、馬閃ではなく、高順だ。馬閃は馬に乗って、護衛をしている。

　馬閃には悪いが、まだまだ高順のほうが壬氏の補佐を上手くやってくれる。主上から借りてきた。

　主上が高順を使って、仕事を楽していた、という意趣返しの意味も入っているが。

「あやつは昔から身体が弱かっただろうに。病のため、自宅療養していたと聞いたが」

　それでも、無理を言って連れて来たのは壬氏だが、また体調を悪くしては気が引ける。

「病と言ってもいつもの病気です」

「いつものか？」

「はい。今回は、同じ部署内の上司とそりが合わず、胃に穴があいたようです。上司の机の上に大量に吐血して、そのまま医局へと運ばれ、退職しました。三月前のことでしょうか」

　まったく大丈夫じゃない。昔から、人付き合いが苦手で、気が合わない人間と接すると、腹を下していたことを思い出す。

　壬氏の不安な表情を読み取ってか、高順が注釈を入れる。

「補佐に、娘を付けました。赤子がだいぶ大きくなりましたので、仕事復帰したいと言っておりましたので」

「なら……、大丈夫、か？」

　高順の娘、馬閃と馬良の姉だ。すでに二人の子持ちで、高順の妻によく似た、気が強い女である。むしろ、馬良の心的負荷（ストレス）が大きくならないか、と思わなくもない。

「見えてまいりました」

　高順が馬車の窓から外を見る。

　壬氏も外を眺めると、静かな田園風景とともにぽつんと村が見えた。質素な家が並ぶ中で、その奥に大きな屋敷が見える。

「あそこか？」

「はい。直接、村長の家に向かいますがよろしいですか？」

「いや、その前に。李白（リハク）を近づけてくれないか？」

　李白、どこか犬のような雰囲気を持つ武官だ。壬氏の顔を見ても別に動揺せず、なおかつ、気風のいい性格なので重宝している。今回も名指しで護衛につけた。

「わかりました」

　高順が窓から李白を呼びつける。壬氏が直接呼びつけたほうが早いが、あまり表に顔を出さないほうがいい。外では覆面を被る予定だ。

　怪しいことこの上ないが、高順の名前を出せば、村長も深く追及しないだろう。

「なんでしょうか？　壬氏さま」

　李白が移動している馬車に軽くひょいっと入ってくる。

　宦官時代の壬氏を知っているこの男は、『月の君』といった遠まわしな言い方はせずに、壬氏と呼ぶ。

「おまえは地方出身だったな。この村を見て、どう思う？」

「どう思うと言われても……」

「農村にしては、家はしっかりした作りですね。お偉いさんには質素に見えますがちゃんとしていますよ。ただ、蝗害はけっこうひどかったみたいですね」

　質素に見えたのは、柱がやけにぼろぼろだったからだ。

「爺さんから聞いたことあるんですが、蝗は穀物を食らいつくすだけでなく、家の柱や着物までかじるそうです」

　なんだかぼろぼろに見えたはずだ。

「報告によりますと、残った穀物は収穫を終えて、倉に保管していたものだけのようです」

「頭が痛くなる話ですね」

　李白は顔を引きつらせる。

「生憎、この時期で幸運だったのかもな」

　麦の収穫時期であればもっと大きな被害になっていたはずだ。もしくはもっと南部に行けば、稲作地帯だったので危なかった。

「ここからじゃ見えにくいですが、地面のあちこちに虫が死んでますね。前もって、駆除の準備をしていただけに、これでも被害は少なかったほうでしょうね」

　李白はやれやれと首を振りつつ、ため息をつく。少々、不敬な態度だが、一応分はわきまえている男なので大目に見ておく。何より、壬氏としては気が楽だ。高順もそんな壬氏の気持ちをおもんぱかってか何も言わない。これが、馬閃だと噛みついてくる。

「それでは、私は出ますね。馬閃さまに睨まれてしまいますから」

　出て行く間もなく、馬車は止まった。村長の家についたらしい。

　壬氏が李白を重宝していることを、馬閃としては面白くないらしい。犬のような男はさっさと馬車を出る。

　壬氏も覆面を被り、馬車の外にでた。

　村長の家は、多少、柱や屋根がかじられたようになっているが、十分立派なもののようだ。揶揄するような李白の表情でわかった。

「家というよりは屋敷ですねえ」

　あえて、こう口にするくらいだ。

　屋敷の周りには水路があり、庭の中央に池が作られている。洒落た作りに見えるが、緑がないのが寂しく思えた。

　水田のため池にしては洒落ているように見えるが、そこのところは黙っておこう。

　壬氏は、高順の後ろに立つ。

　揉み手の村長は、高順に頭を下げつつ、怪しげな覆面男たる壬氏をちらちら見ている。

　屋敷の中も、村長にしては十分立派だろうか。覆面の下で、李白のつぶやきを耳にしながら、憶測する。単純そうに見えて、李白は気が利く。

「こちらへどうぞ」

　案内されたのは、宴の準備が用意された部屋だった。宮廷料理に食べ飽きた壬氏には、粗末ともいえる食事だが、田舎の農村では十分すぎたものだろう。

「……」　

　高順は壬氏をちらりとも見ないが、主が何を言いたいのかわかっているはずだ。

「宴をしに来たわけではない。村の状況をすぐさま教えてくれ」

「は、はい」

　普段、高順の丁寧な言葉に慣れていると、上から押さえつけるしゃべり方はなんだか新鮮に聞こえる。

　村長は慌てて、食事を使用人に片付けさせ大きな長卓を空けた。どうやら、いきなりやってくる都の役人にかなり緊張していたらしい。部屋は綺麗に掃除され、窓から庭が見えるようになっている。自慢の庭なのかもしれないが、ところどころ虫の死骸が落ちているのがわかる。

　村長は、村の見取り図を持ってきた。

「前置きはいい。端的に、かつ詳細に頼む」

「はい、半月前のことでした――」　

　村長は、語りだす。

　半月前、北西の空から黒い雲が見えたと。

　雨季でもないのに雨雲が見えるなんて、と観察していたら、耳障りな音が近づいてきた。何もない地平線の上の黒い雲の正体は蝗の大群だった。

　大群は、村にやってくるなり収穫前の稲を食い荒らす。村人たちは松明を、網を片手に応戦するが、いくら殺そうとも、捕まえようとも、蝗は減らない。それどころか、稲だけに飽き足らず、村人の衣服や履、髪や肌までかじりついてきた。

　男たちは、蝗を捕まえては焼き、捕まえては殺した。

　女子どもは家の中へ。女は隙間から入る虫を殺し、子どもは部屋の隅で震えた。

　蝗の襲来は三日三晩続いた。

「これが、その時に着ていた服です。」

　そっと村長が服を差し出す。丈夫な麻の衣服がところどころ破れている。染めた色が落ちていないので、経年劣化によるものではないことがわかる。

「虫殺しの薬は作りましたが、あれだけの大群の前では焼け石に水でした」

　薬だとやはり足りないか、と壬氏は唇をかむ。

「そして、こちらを」

　村長は、庭に出ると質素な木の幹を一本撫でる。

「青々と茂った葉は食らいつくされました」

　深く息を吐く村長。

「虫は……」

「殺せるものは殺し、焼けるものは焼き、村の裏に死骸は集めました。御覧になられますか？」

　きっと気持ちの良い光景ではないが、壬氏としては見るしかなかった。

　村長に案内され、屋敷の裏へと向かう。近づくほど、虫の死骸が増え、ぐしゃ、ぐしゃっと踏みつぶす。

「……」

　詳細な描写はやめておこう。ただ、大きな穴が掘られ、そこから黒い山がはみ出していたとだけ言える。

　護衛の中には虫が苦手な者もいたらしい。口をおさえ、吐き気を我慢していた。

「これで全部か？」

　高順が村長に確かめる。

「処分できた分は」

「どれくらい逃げたのかわかるか？」

「見当もつきません」

　高順は、顎を撫でる。

「馬閃」

「はい」

　父親に呼ばれて、馬閃が勢いよく出る。

「周辺の村にも、詳細な被害を聞きに行け。早馬なら一刻で戻ってこれるだろう」

「わかりました」

　馬閃は早速、村人から周辺の村について聞きに行く。

　壬氏は覆面の下で、眉を上げたり下げたりしていた。

「どうかしましたか？」

　そっと高順が壬氏に聞く。

「いや――」

　ここで、壬氏がすべきことは、終わったことへの処理もある。しかし、それ以上にしなくてはいけないことがあるはずだ。

　もし、ここにいかれた薬屋の娘がいたらどうするだろうか。

　壬氏はふと、地面にしゃがみこんだ。

　死んで動かない蝗は、腹がぷっくりと膨れている。前に、群れで動く蝗は、暗色になり、足が短くなっているとあった。たしかに地味な色をしている。

　壬氏は懐から、小刀を取り出す。

「……」

　ざくっと、刃を蝗の胴体に突き立てた。気持ち良いものではない。だが、猫猫がいたらかならずやるだろう。

　一匹、また一匹と蝗を解体していく。

　村人たちは不審な目で壬氏を見るが、気にしている余裕はないはずだ。

　壬氏は、蝗のばらした胴体を並べる。

「これは……」

　高順は、壬氏が何をやりたいのか気づいたらしい。

　壬氏は虫の生態に詳しいわけではない。だが、何がそこに入っているのかくらいは想像できる。

　膨れた腹には、細長い黄色い管のようなものが詰まっていた。

　季節は秋、秋が終われば冬。虫は、寒い冬を越すことは出来ず、次世代に託す。

「卵ですか」

　高順の声に、壬氏は俯く。

　腹が膨れた蝗は次にどう動くか。

「蝗害はまだ終わっていない」

　壬氏は、覆面の下でそっとつぶやいた。

「地を焼くぞ」

　生き残った虫の卵を焼き殺さなくてはいけない。

　春には小麦の収穫、孵った虫たちには餌場になってしまう。