第032話「高い方が正解」
根道は優秀だが、1本しかない。
昨日辿った根道は、今のところ霧の境界を横断できる唯一の安全通路だった。だが根道が使えるのは俺だけではない。霧沼蛙は根道の上に陣取っていた。泥沈み蟹は根道の脇に潜んでいた。1本道に乗り続ける限り、こちらの進む場所は読まれる。
別の道が要る。泥を避けるなら、上だ。
◇ ◇ ◇
根道の起点から周囲を確認した。壁走りで岩壁に取りつく。
この層の岩壁は湿っている。第1層より滑りやすい。壁走りのグリップが甘くなる場所と、苔がかかって逆に摩擦が出る場所がある。苔のある岩を繋いで移動すれば、泥に触れずに横移動ができる。
3メートルほど登ったところで、苔の質が変わった。
普通の苔ではない。触れた苔から細い糸が伸びた。苔に見える繊維が岩の表面に薄く広がっていて、触れた瞬間に鱗の端を引っ張った。
吊り苔蛇だった。
苔に擬態した細い蛇が、岩壁に張りついた糸の中に体を溶け込ませていた。体長は40センチほど。こちらより細いが、糸を使って壁面を自在に動く。引っ張られた方向を見ると、頭がこちらを向いていた。
糸が2本目、3本目と飛んでくる。糸を撃つ速度が速い。壁面での機動力はこちらより上だ。
糸の1本が首の鱗に引っかかった。吊り苔蛇が糸を引く。俺は壁に押しつけていた腹の位置を変えて踏ん張る。糸自体の強度はそこまでではないが、壁面でバランスを崩されると落ちる。落ちた先は泥だ。
粘着無効が糸に効くか確かめた。
――効かない。
粘着無効は泥や粘液に対するもので、糸の繊維は別の仕組みらしい。
力で引きちぎる。鱗硬化で首を固めて、そのまま前進した。糸が鱗の表面を滑り、1本ずつ切れていく。吊り苔蛇は体を丸めて岩の窪みへ逃げようとした。逃がさない。窪みに頭が入る前に追いついて尾を噛んだ。
細い体だが暴れ方が厄介だ。糸を壁面に貼りつけてアンカーにし、体を引き離そうとする。締め付けを入れる。細い分だけすぐに動きが止まった。毒を入れて終わらせた。
俺は吊り苔蛇を食った。糸まで一緒に飲み込むことになった。繊維が喉を通る感触は良くないが、量はない。すぐ終わる。
通知は来なかった。
◇ ◇ ◇
吊り苔蛇を倒した位置から、さらに上を見る。
岩壁を登り切ると、天井近くに横方向の岩棚が走っていた。幅は20センチ程度。蛇の体なら通れる。岩棚は苔に覆われていて、吊り苔蛇の糸が一部に残っている。あいつのテリトリーだったらしい。
岩棚を辿ってみる。霧が下に溜まっているため、この高さまで来ると視界……正確に言えば熱感知の解像度が改善された。下で動いている熱源の位置が、岩棚の上からだと泥底にいた時よりずっとはっきり見える。
……これは使える。
高所から索敵して、有利な場所へ降りて仕掛ける。この動き方ができるなら、根道1本に頼る必要がなくなる。
岩棚を東へ進んだ。途中で岩棚が途切れる場所があったが、壁走りで繋いで越えた。その先に、別の岩棚が合流していた。
合流地点に、先客がいた。
6本脚。体長50センチ。だが脚の形が今までの蟲と違う。脚の先端が枝分かれしていて、岩壁に複数の接地点を同時に持つ構造になっている。枝脚蟲だ。体色が岩と同系色で、動かなければ岩の突起にしか見えない。
枝脚蟲は岩棚の幅いっぱいに体を広げていた。正面から抜けるには、相手を退かすか倒すしかない。
先に動いたのは向こうだった。枝分かれした脚の1本がこちらに伸びてくる。打撃ではない。脚先が岩に食い込み、そのまま体をこちらへ引き寄せた。接近が速い。脚を岩に固定しながら体を投げ出すように進む動き方で、一気に間合いを潰された。
頭部に硬い突起がある。枝脚蟲はその突起で押し込んでくる。体当たりに近い。鱗弾きで横へ逸らしたが、岩棚の幅が足りない。片側の壁に押されて体勢が崩れた。
壁走りで壁面へ逃げる。枝脚蟲は壁面でも追ってきた。脚の接地点が多い分、壁面での安定がこちらより上だ。正面から力比べをする相手ではない。
弱点は関節だろう。枝分かれの分岐部分に負荷が集中するはずだ。
壁面を横に移動して、枝脚蟲の側面へ回る。脚が6本あっても、同時に全方向へ向けられるわけではない。左側の後脚2本が壁に張りついたまま向きを変えられずにいる。その付け根へ頭を突っ込んだ。
牙が弾かれた。
外殻が厚い。牙が表面で滑った。角度を変える。脚の分岐部分と胴体の接合面に、わずかに隙間がある。外殻粉砕の感触を乗せて、2度目を押し込んだ。今度は入った。毒を流す。
枝脚蟲は残りの脚で壁面を蹴って、体ごと岩棚へ戻ろうとした。毒が脚に回る前に一気に引き離されそうになる。俺は岩棚へ戻る枝脚蟲を追った。岩棚に戻った枝脚蟲は、脚の動きがもう鈍り始めていた。分岐した脚先が岩から1本ずつ剥がれていく。最後の脚が外れた瞬間、岩棚から転がり落ちた。
泥底に落ちた音が響いた。
俺は岩棚から降りて、落下地点まで泥を渡った。枝脚蟲は泥の上でまだ微かに脚を動かしていたが、毒がもう全身に回っていた。止まるのを待ってから食った。
枝脚蟲の殻は硬い。殻が厚い分、外殻粉砕で砕きながら食べる形になった。顎が疲れるが、経験値は出る。
通知が来た。
『Lv4になりました』
レベルアップでHPが全回復した。次の進化までは46%。
Lv4。着実に上がっている。ただ、高所の道で戦うと消耗が大きい。壁面で体勢を崩された時、落ちていたら泥底で仕切り直しだった。
岩棚の上なら霧を避けて索敵できる。だが安全な観察場所ではない。高所には高所の住人がいる。進める場所が増えた分、ぶつかる敵も増えた。
◇ ◇ ◇
壁走りで岩棚に戻り、高所の道をさらに進んだ。
枝脚蟲がいた合流地点から先、岩棚はさらに奥へ伸びていた。ところどころ崩れている場所を壁走りで繋ぎながら進む。霧の下に泥底が見える。根道が1本、泥の中を横切っているのが上から確認できた。昨日辿った道だ。
上の岩棚と下の根道が、同じ場所へ繋がっている。
岩棚が広がる場所に出た。岩が自然にえぐれた窪地になっていて、泥が届いていない。乾いている。
窪地の隅に、黒い痕があった。
岩の表面が焦げている。泥や苔の汚れではない。強い熱で焼かれた跡だ。焦げの範囲は俺の頭より少し小さく、岩が黒く変色している。蟲の酸や毒でこうはならない。
……火か。
この層に火を使える相手がいるのか。切断面に続いて、2つ目の不自然な痕跡だ。切る相手と焼く相手。別々かもしれないし、同じかもしれない。
焦げ跡に鼻先を近づけた。匂いがある。岩の焦げだけではない。泥でも蟲でもない素材が、一緒に焼けた時の匂いだ。
焦げ跡のすぐ横に、奇妙な変化があった。毒霧の濃度が薄い。岩棚の上だから薄いのは当然だが、このあたりだけさらにもう一段薄い。焦げ跡が原因なのか、別の理由があるのか。今は判断できない。
ただ、これだけは分かる。焼け跡を残せる相手は、少なくとも今まで見た泥底の蟲ではない。
高所の道を辿って引き返す。頭の中の地図に、岩棚の道、枝脚蟲の縄張り、合流地点、そして焦げ跡の位置を追加した。根道を使う下の道と、岩棚を使う上の道。2本の動線が繋がった。
進化46%。数字としては順調だ。だがこの層には、レベルや進化率だけでは説明できない痕跡が増えてきた。切断面。焦げ跡。どちらも蟲のものではない。蟲でなければ、何だ。
答えを探すなら、岩棚と根道をもっと奥まで広げるしかない。
