はじめてのカレー～スプーンと箸を添えて～

作者：秋桜星華

しいなここみさまの華麗なる短編料理企画参加の一品です！

「林さん、食堂に食べに行きませんか」

　後輩の後藤が話しかけてきたのは、昼の休憩が始まって直ぐのことだった。

「そろそろ腹もすいてきたし、いいな」

　俺はそう答えて席から立った。

　長い間座っていたからか、少し足が痛い。

「足押さえてますけど、さっきも休憩するとか言って席外したところでしたよね？」

　ぐ。後藤が痛いところを突いてきた。だが、痛いと言ったら痛いのだ。

「やれやれ、最近の椅子は硬いのぉ……」

「あの椅子、低反発っていう売りですよ」

「……俺の腰が高反発なんだよ」

　後藤がじとーっとした目で見てきたので、慌てて話題を変える。

「そういえば、今日の定食はなんなんだ？」

「そんなにあわてて話題転換しなくても……今日はカレーらしいですよ、隣の席がずっとそわそわしてました」

　◇　◇　◇

　後藤にカレーを取りに行かせて、俺は二人分の座席を確保する。

　昼の食堂は混むため、二手に分かれたほうが効率的なのだ。

　もちろん、昨日は俺が二人分の食事を運んだ。

　断じて後藤に押し付けているわけではない。断じて。

　ほどなくして後藤が二人分のカレーを持って現れた。

「……後藤、そのエプロンは……どこで拾ったんだ」

　スーツの上に映えるのは、明らかに生活感あふれる主婦柄エプロンだった。

「いや～前回ナポリタン食べたときにこぼしちゃって、厨房のおばちゃんに”これつけて食いな”って」

　なんと。それほどにカレーとは危険なのか。

「というわけで食べましょう？」

　さっそく後藤がカレーを口に運ぶ。

　その隣で、俺は感動に震えていた。

「なんと…鮮やかな色……香ばしい香り……これは絶対にうまい……」

「林さん、カレー初めてですか？」

　そんな俺を見て後藤がからかうように言う。

「あぁ、初めてだ」

「えぇ！？――そんなことあるんですか？さすがにどっかで食べるのでは……」

「親が過激派ハヤシライス教徒でな」

「なんですかそれ……」

　後藤が意味が分からないという顔をしている。それもそうだろう、俺もよくわからない。

「物心ついたころから生活にカレーというものは存在しなかったんだ」

「いや、でも給食とか人気メニューなんじゃ……」

「給食のメニューにカレーがある日は、眼鏡みたいなのをつけて行っていたな。おそらくVRゴーグルだったんだろう」

「えぇ！？林さん、昭和生まれですよね、ちょっと技術進みすぎじゃないですか？」

　確かに、俺は昭和生まれだ。

「それは……たぶん根性で……」

「林さん、それじゃ無理です」

　カレーの色と香りを堪能した俺は、早速食べ始める。

　テーブルに常備されている箸を手に取り――

「ちょ、林さん、それ箸！カレーはスプーンじゃないと食べれないですよ！」

「お、おぉそうだな、スプーンじゃないとな」

「ほんとにカレー童貞だった……逆に尊敬」

　口に流れ込んだカレーが、喉を刺激する。

「ぬぅ……なんと辛く、甘い、複雑な味なのだ……うまい！うまい！うまい！」

「林さん……語彙がカレーレビュー界のルーキーですよ……あとなんか既視感あるし」

「なんということだ……カレーとは人生だったのだな――！」

「スプーン取り上げますね」

　後藤が俺のスプーンをひょいっと取り上げる。

　だが、俺の目はもう次の一口へと向かっていた！

　さっき出して使わずじまいだった箸をつかみ、気合で口へとカレーをかきこむ。

「はぁ……っていうか、今日林さん白シャツですけど大丈夫ですか？」

　そういわれて自分の服を見下ろすと、記憶にないオレンジ色の斑点ができていた。

「大丈夫だ、シャツから魂までカレーに染まってやる」

「シャツは染めないでください、次会議じゃないですか！」

　何やら後藤が騒いでいるが、後悔はしていない。

「――カレーに染まった俺は、新たな人生を歩みだしたのだ……！」

「何言ってるんですか林さん、目を覚まして……」

「起きてるぞ後藤、それよりまたカレー食べような！」

「もういいです……エプロン2枚目用意しておきますね」