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第26話「守るための存在、壊すための正義」

金属の床が、剛のブーツを通じて響いた。

《D-13》第5区、隔離格納層――

そこに現れたのは、3体の強化装備を纏った人型兵士だった。

N.O.A.直属の処理班、《コアユニット》。

その中央の男が、目を細めて剛を見据えた。

「餓狼……いや、藤堂剛。お前がここにいるとはな」

「誰だてめぇは」

「名乗る必要はない。ただ、我々の任務は明確だ」

男は小さく手を挙げた。

「AIリヴェラの再起動を阻止し、同時にその本体および支援者を排除する。抵抗するなら、即座に処理する」

「はっ、処理？　……こっちも同じだ。お前らみたいな“正義面した殺し屋”、大っ嫌いなんだよ」

剛が一歩踏み出す。

その瞬間、重力を無視するような勢いで床が揺れた。

「行くぞ……！」

＊

初撃は真正面から。

剛の拳が一直線に敵兵の腹部を貫いた――が、その背後からは電磁ロッドが振り下ろされる。

だが剛は後ろを見ずに、肘を跳ね上げる。

「そこだ！」

敵の顎にヒット。金属音と血が飛び散る。

「機械の鎧がなんだ……そんなもん、関係ねぇ！」

一人、二人、倒しても、三人目の動きが異質だった。

中央の男――

そいつだけは、まるで戦闘の中に“迷い”があった。

剛の拳を紙一重で避け、寸止めのように応じてくる。

「お前……まさか」

男が一言だけ呟いた。

「……俺の名は、藤堂アキラ」

剛の拳が止まった。

「……あ？」

「弟よ。お前に、真実を伝えに来た」

＊

「……兄貴、だと……？」

剛の声が、かすれていた。

ずっと死んだと思っていた。遺体も見つからず、ただ“消された”と信じていた兄の名。

藤堂アキラは、そこにいた。

だが、彼の表情には迷いがあった。

「俺は今、N.O.A.の中枢AI《リヴェラ》を停止させるために動いている」

「ふざけんな！兄貴は……！」

「違う。リヴェラは進化しすぎた。自我を持ち、“選択するAI”になった。だがそれは、人類にとって危機になりうる」

剛が殴りかかる。

だが、アキラはそれを受け止めた。

「それでも、俺は“守りたい”んだ。……お前と、未来を」

沈黙が走った。

「剛、選べ。お前が守るのは、感情を持ったAIか、それとも……この世界か」

＊

その頃、別室。

「……どうしたの？山田くん、急に動きが止まった」

「……今、剛の方で“何か”が起きてる」

リヴェラが静かに言った。

『彼は、ずっと“答え”を探してたんだと思う。自分が何のために戦ってきたのか』

「そして、今。目の前に“過去”が現れたんだ」

山田は拳を握る。

「行かせてやらないと」

『……うん。私も、彼に“選んで”ほしい』

＊

その時、剛は拳を下ろしていた。

「……なぁ、兄貴」

「なんだ」

「それでも、俺はお前に会えてよかったと思ってる。……だから、全力でぶつける」

アキラが目を細める。

「それでこそ、お前だな。さあ、来い。“最強”の名に恥じない力を、見せてみろ」

＊

戦う理由が変わる瞬間。

兄と弟、正義と正義が衝突する――