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94：帰還と語られなかったフラグ

　――荘厳な城門が視界に迫る。

　王都アスガンド。

　戦いを終え、ようやく帰還を果たしたソーマたちは、夕暮れに染まる壮麗な城郭を仰ぎ見ていた。

「ふぅ……やっと、帰ってきたんだな」

　ソーマが小さく呟く。

　その声には安堵が混じりながらも、わずかな緊張が残っていた。

　クリスは瞳を潤ませ、胸元を押さえながら呟く。

「帰って……来られましたね……」

　ジョッシュは大きく息を吸い込み、豪快に笑い飛ばした。

「うおお！　久々の王都だぜ！　風呂と肉が俺を待ってるな！」

　その明るさに、仲間たちの頬が自然と緩む。

　エルーナも小さく笑い、頷いた。

「ジョッシュ……本当にあなたは、変わらないわね」

　ゼルガンは寡黙に歩みを進めるだけだったが、その横顔には、長き戦いを生き延びた者の確かな達成感と、次なる決意が宿っていた。

　――そして一行は、城内奥深くへと通される。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　重厚な扉が軋む音を立てて開かれ、豪奢な玉座の間が広がる。

　高い天井から吊り下げられた燭台が黄金の光を放ち、大理石の床に光の道を描き出していた。

　その中央、王国アスガンドの王――ウォーガンが、静かにソーマたちを迎えていた。

　威厳に満ちた姿は圧倒的でありながら、どこか柔らかさを孕んでいる。

「ソーマ・フラハ。並びに仲間たちよ――よくぞ帰還した」

　低くも朗々とした声が玉座の間に響き渡る。

　ソーマはすぐに膝をつき、深く頭を垂れた。

「ダンジョン化した鉱山にて、ドワーフの兵士の皆さんの助力を得て、我らは最奥部の異形のゴーレムを討伐し、そのコアを破壊しました。これにより、ダンジョン化は解除され、鉱山は正常に戻っております」

　報告を終えた瞬間、謁見の間に一瞬の沈黙が流れる。

　緊張が空気を張り詰めさせる。

　やがて国王は、ゆっくりと立ち上がった。

　厳めしい表情をしていたその顔が、ふいに和らぐ。

「……まずは、これまでの無礼を詫びよう」

「――え？」

　ソーマが顔を上げる。

　次の瞬間、王はゆっくりと深々と頭を垂れた。

　玉座に座るべき者が――若き冒険者たちに。

「私は愚弟に連れてこられたお前たちを疑い、試し、時に粗野な扱いすらした。だがそれは、すべて杞憂だった。お前たちと……そして、我が弟ゼルガンの働きによって鉱山は救われ、国も救われた。……礼を言わせてくれ」

　その瞬間、ソーマの胸に熱いものが込み上げる。

　自分たちの努力が認められた――ただそれだけのことが、こんなにも心を震わせるとは。

　背後では、クリスとエルーナが目元を押さえていた。

　ジョッシュですら神妙に頭を下げ、ゼルガンはほんの僅かだが視線を逸らしていた。

「……もったいないお言葉です」

　ソーマは必死に感情を押し殺し、ただそう答えた。

　王は頷き、穏やかに告げる。

「アスヴァルから依頼されている魔石の採掘には、なお数日を要する。お前たちはその間、存分に休息するといい。国を救った勇者たちには、休む権利がある」

　ソーマは深く頭を下げる。

「はっ……感謝いたします」

　――こうして謁見は終わった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　数日後――

　王都での束の間の休養は、仲間たちの心を癒やした。

　久方ぶりに温かな料理を囲み、安らぎの寝床で休む日々。

　笑い声が戻り、彼らはほんの一時、戦いの重圧を忘れていた。

　やがて、ついに魔石が王城に届けられた。

　帰国の準備が整い始めた頃、ゼルガンがソーマを呼び止める。

「ソーマ。……俺はしばらくこの国に残る」

「……残る？」

「ああ。お前の新しい装備を完成させる。それと、クリスの世界樹の杖もな。ここには腕の立つ鍛冶師も多い。素材も豊富だ。今のうちに仕上げるのが最善だろう」

　ソーマは言葉を失った。

　ゼルガンの存在なくして、今回の旅は決して乗り越えられなかっただろう。

　だが、その決意の強さを前に、彼は頷かざるを得なかった。

「……分かりました。でも……必ず帰ってきてください」

　ゼルガンはわずかに笑みを浮かべる。

「心配するな。一カ月も待たせない」

　そう言って彼は一本の剣を差し出した。

　重厚でありながら、手にした瞬間に驚くほど馴染む剣。

「それと、これを持って行け。仮の剣だが、お前の相棒になるだろう」

　ソーマは両手で受け取り、強く頷く。

「ありがとうございます……！」

　だが、その時。

　ゼルガンの表情がふと硬くなった。

「ソーマ……俺には、まだ語っていない過去がある」

「……え？」

「お前には、知る権利がある。だが――俺の判断だけでは話せない」

　その言葉の重みが、ソーマの心に深く沈んでいく。

　さらに問おうとしたが、ゼルガンは首を横に振った。

「時が来れば分かるさ。それまでは……力を蓄えておけ」

　ソーマは喉が詰まり、何も言えなかった。

　ただ、強く頷くだけだった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　そして、出発の日。

　魔道列車に乗り込むソーマたちを、ゼルガンと鍛冶師たちが見送る。

　仲間たちはそれぞれ窓辺に立ち、去りゆく光景を胸に焼き付けた。

　窓の外、ゼルガンが無言で手を上げる。

　その姿を見つめながら、ソーマは心に誓った。

　――必ず、この人に負けない冒険者になる。

　――そして、いつか彼が語らなかった過(・)去(・)を受け止められる強さを手に入れる。

　汽笛が鳴り響き、列車はゆっくりと動き出す。

　新たな旅立ちが、今、始まった。

　ホント今章はゼルガンさんにソーマも作者も助けられました。

　ソーマ達だけだと苦戦しまくり話を作るのに苦労したと思います。

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