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89：合体するフラグ

　ダンジョン化した鉱山の内部は、終始薄暗い鉱石の光に照らされ、どこか現実味を欠いた迷宮のように広がっていた。

　無機質な石壁が延々と続き、時折、地面に転がる金属片が靴底に音を立てる。

「ふぅ……随分進んできたな」

　ジョッシュが肩で息をしながら、炎を帯びたバットを軽く担ぎ直す。

　しかし、その顔に疲労の色はほとんどない。

　それも当然だった。

　前衛の最強盾――ゼルガンがいるからだ。

　巨大な大盾と大剣を兼ねたその武器は、通路を埋め尽くすゴーレムを粉砕し続け、進軍の道を切り開いていた。

「……やっぱりすごいな」

　ソーマは小さく漏らす。

「そうね。あの人がいると、本当に心強いわ」

　エルーナが軽く笑って応じる。

　だがソーマの胸には、別のざらついた不安がこびりついていた。

　先ほど遭遇したゴーレムの変形――人型から獣型へと姿を変えたあの異様さ。

　あれは偶然の産物ではない。

（……誰かが意図している。進化じゃない、設(・)計(・)だ……）

　胸の奥に冷たい予感が根を張る。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　休憩をはさみながら進んだ一行は、やがて奥から吹き抜ける風を感じた。

　坑道の最奥――そこは他の通路よりも広大で、天井すら見えぬほど高い大広間のような空間だった。

　その中心に――いた。

　小柄な人影。

　十歳にも満たない幼い子供が、背を向けて五体の獣型ゴーレムを弄っている。

「……子供？」

　ソーマが思わず呟く。

　あまりに不釣り合いな光景。

　獰猛な獣の姿をしたゴーレムたちを、まるでおもちゃを整備するように弄ぶ、小さな背中。

　ソーマは一歩前へ出た。

「君は……何をしているんだ？」

　子供がゆっくりと振り向き、無邪気に笑った。

「遊んでるだけだよ」

　場の空気が張り詰める。

「遊び……？」

　クリスが信じられないというように声を漏らす。

　だが次の瞬間、子供は楽しげに叫んだ。

「それじゃ――遊び相手になってよ！　いっけぇ、アルファ！　ベータ！　ガンマ！　デルタ！　イプシロン！」

　五体の獣型ゴーレムが一斉に赤い光を灯し、獣の咆哮をあげて地を蹴った。

「来るぞッ！」

　ゼルガンが盾を構え、最前線に立つ。

　最初の衝撃が広間を揺らした。

　狼型の巨体が飛びかかり、ゼルガンの大盾と激突。

　火花が散り、床石が砕ける。

「ぬおおおおっ！！」

　ゼルガンの足が石床にめり込み、それでも一歩も退かない。

　熊型が横から突進してくる。

「どけぇっ！」

　ジョッシュが燃え上がるバットを横薙ぎに叩きつけた。

　鈍い轟音、熊型が横転し、石片が飛び散る。

　背後から虎型が跳びかかるが――

「させません！」

　クリスが詠唱を終え、閃光の魔弾を撃ち込む。

　虎型の肩部を貫き、動きが鈍る。

　豹型が低く構えてエルーナへ突撃する。

「来ると思ったわ」

　銃声。

　乾いた轟音と共に鉱石の瞳が弾け飛んだ。

　豹型が悲鳴のような軋みを上げて転倒する。

　獅子型は咆哮を轟かせ、ソーマへ迫る。

「こいつは俺がッ！」

　ソーマは剣を構え、渾身の力で装甲を裂く。

　火花が散り、刃が僅かに食い込む。

　一対一。

　最初はそれぞれが一体を受け持つ形で戦闘が進んでいた。

　だが五体の同時攻撃は圧倒的で、徐々に押され始める。

「ぐっ……ッ！」

　ゼルガンの大盾が何度も叩かれ、火花と破片が飛び散る。

「遊びってレベルじゃねぇだろ、これぇ！」

　ジョッシュが吠え、血管が浮かぶほどバットを振るい続ける。

「数の暴力が……これほどとは……！」

　クリスが必死に防御魔法を重ねる。

　エルーナの銃撃も追いつかない。

「ちっ……次から次へと！」

　ソーマも歯を食いしばった。

（このままじゃジリ貧だ……！）

　仲間たちの息遣い。火花と咆哮と銃声が交錯する中――ソーマは叫んだ。

「全員！　連携を取るんだ！　一対一じゃ押し負ける！　数で来るなら、俺たちも数で当たれ！」

「了解ッ！」

「任せろ！」

　それぞれの動きが変わる。

　ゼルガンが狼型を押し止め、その隙にジョッシュが側面からバットを叩き込む。

　虎型が跳躍する瞬間、クリスが魔法の盾で動きを止め、そこへエルーナが銃弾を撃ち込む。

　ソーマは仲間の援護に合わせて獅子型を押し込み、深く剣を突き立てた。

「――よし、互角に持ち込める！」

　ソーマの目に光が宿る。

　しかし同時に、胸中には冷たい影が過った。

（まずい……これは……この先に、もっと大きな仕掛けが……！）

　子供の頃、日曜の朝に見た戦隊ものやロボットアニメ。

　それが頭をよぎり、嫌な予感が背筋を走った。

　ソーマは鋭く息を吐いた。

「全員！　狙いを一体に絞れ！　五体のままだと……嫌な予感がする！」

　仲間たちが頷き、獅子型へ攻撃を集中する。

　装甲が砕け、赤い光が揺らぎ始めた――その時。

　子供の口元がにやりと歪んだ。

「へぇ……いい勘してるね、お兄さん」

　不気味な沈黙の後――子供は両手を掲げて叫ぶ。

「なら――合体だぁ！！　僕の――ドラゴニカァァァァ！！」

　轟音と共に、五体の獣型ゴーレムが赤い光を放ちながら動き出す。

　体が軋みをあげ、パーツ同士が噛み合い、獣の形から腕や脚、胴体へと組み替わっていく。

　鉄が噛み合う重低音。

　光が奔り、広間全体が振動する。

　やがてそこに現れたのは――一際巨大な人型ゴーレム。

「なっ……合体だと！？」

　ソーマが絶句する。

　子供は嬉しそうに跳ねて叫んだ。

「そうだよ！　こいつの名前は――ドラゴニカ！　僕の最強ゴーレムなんだ！」

　ドラゴニカが咆哮を轟かせる。

　坑道全体が震え、石壁が崩れ落ちる。

「やべぇぞ……！」

　ジョッシュがバットを構え直し、後退する。

「力が……桁違いに跳ね上がってます……！」

　クリスの声が震える。

「全員、気を引き締めろ！　ここからが本当の戦いだ！」

　ゼルガンの眼光が鋭く光る。

　ソーマは剣を強く握りしめた。

（やっぱり……これは前世で見た合体ロボだ。偶然じゃない……！　この子は一体何者なんだ！？）

　冷たい予感が背筋を駆け抜ける。

　次の瞬間――ドラゴニカの巨腕が振り下ろされた。

「来るぞぉぉッ！！」

　大地を揺るがす衝撃と共に、決戦が幕を開けた――

「みんな、アレをやるぞ…」

「アレ？」

「決まってるだろ！合体だああぁぁぁぁッ！！」

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