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84：罪と決意のフラグ

　翌朝――

　魔道列車の車窓から差し込む朝陽が、淡い黄金の光となって客室を包んでいた。

　静かな揺れの中、ソーマは目を覚まし、向かいの席に腰かけているゼルガンに気づいた。

　彼は夜明けからずっと眠らず、窓の外を見つめていたようだった。

「……ゼルガンさん？」

　声をかけると、ゼルガンは振り返り、わずかに目元を緩めた。

「起こしたか」

「いえ……。眠ってなかったんですか？」

「……どうにも、眠れん夜だった」

　ゼルガンの声は低く、しかしその奥に硬い決意を宿していた。

　ソーマは胸にざらついた不安を覚える。

　昨日聞いた彼の過去が、まだ胸の奥に棘のように残っているのだ。

「帰るの……怖いですか？」

　思わず問いかけてしまうと、ゼルガンは小さく笑った。

「怖くないと言えば嘘になる。だが……避けては通れん」

　その横顔はどこか影を背負いながらも、まっすぐ前を見ているように見えた。

　その後も列車は途中の街で休憩をはさみつつ進み、やがて王都が近づく頃――

「もうすぐ王都に着くな」

　ゼルガンの言葉に、空気が自然と張り詰めた。

「……実は、アスガンドを出てから俺は一度も戻っていない」

　静かに告げられた言葉に、ソーマたちは驚きの表情を見せる。

「じゃあ……妹さんたちと国を出てからずっと……？」

　クリスが小さな声で問う。

「ああ。アスヴァルでの生活、勇者パーティーとしての活動……すべては外で完結していた。帰る顔がなかったからな」

　エルーナが唇を噛みしめる。

「だから……余計に今回の帰還は……」

「そうだ。すでに俺が王都に向かっている情報は、間違いなく王城に届いているだろう」

　ゼルガンは腕を組み、深く息を吐いた。

「兄――現国王がどう出るかはわからん。歓迎など、されるはずもない」

　ソーマは思わず拳を握りしめた。

「でも、ゼルガンさんが一緒に来てくれるおかげで、僕たちは……」

　ゼルガンはその言葉を首を振って遮った。

「俺がどうなろうと構わん。ただし――お前たちの依頼。それだけは必ず通す」

　その瞳に宿る覚悟に、全員の胸が痛む。

　彼の罪と悔恨を知った今、その決意の重さが痛いほど伝わってくるのだ。

　やがて列車は王都の駅に滑り込む。

　車輪の音が止み、ドアが開いた瞬間――

　重厚な鎧に身を包んだ兵士たちが、構内を埋め尽くすように整列していた。

　視線は一斉にゼルガンへ注がれ、その場の空気が一気に凍りつく。

「……やはり待ち構えていたか」

　ゼルガンの低い呟きに、クリスは息を呑み、ジョッシュはバットに手を伸ばしかけた。

　だがゼルガンが鋭く手で制す。

「武器を抜くな。敵意を見せれば終わりだ」

　先頭の将校が声を張った。

「ゼルガン殿。そして同行の冒険者諸君。国王陛下がお待ちだ。ついて来てもらう」

　拒否の余地はない。

　ソーマたちは視線を交わし合い、黙って頷いた。

　兵士たちに囲まれたまま、駅を後にする。

　王都の街並み。

　石畳の大通りを進む彼らの姿は人々の目にさらされ、ざわめきが広がる。

「あれは……王弟ゼルガン殿……！」

　民衆の囁きが重なり、ソーマの心臓は早鐘を打った。

　クリスはソーマの袖を掴み、エルーナは真剣な表情で兵士の列を見つめる。

　ただ、ゼルガンだけは一言も発さず前を向いて歩き続けていた。

　やがて王城の大扉が開かれる。

　高い天井、金と白を基調とした豪奢な大広間――

　その玉座に、鋭い眼差しを宿した男が座していた。

　アスガンド国王、ゼルガンの兄である。

「……久しいな、ゼルガンよ」

　その声は低く響き、威圧感を伴って大広間に落ちた。

　ゼルガンは一歩前に出て深く頭を垂れる。

「兄上……」

「国を捨て、王族の義務を投げ捨てたお前が……何をしに戻ってきた？」

　国王の瞳には怒りとも憎しみともつかぬ色が宿る。

　ゼルガンはその視線を受け止め、まっすぐに言葉を吐いた。

「頼みがある」

「頼みだと？」

　国王は鼻で笑う。

「ソフィーを連れ出し、挙げ句の果てに守れもせず失ったお前が、何を今さら……」

　冷酷な言葉に、大広間の空気が重く沈む。

　ソーマは思わず前に出かけたが、ゼルガンの背中に阻まれる。

　その背は震えていたが、彼は声を張った。

「ならば、俺のことはどうでもいい。だが、この者たちの願いを聞いてやってほしい」

　ソーマは驚きつつも、一歩前へ。

「僕たちは……アスガンドからの正式な依頼で参りました。魔石の引き取りの件です！」

　国王の目が鋭く細められる。

「魔石……」

　クリスも頭を下げて続けた。

「依頼を受けてここまで来ました。どうか、取り次いでいただけませんか」

　国王は玉座に深く身を沈め、顎に手を当てる。

　長い沈黙――

　広間に響くのは兵士たちの鎧のきしむ音だけだった。

　やがて――

「……確かに依頼は受けている。だが……」

　国王の渋い表情とともに落とされた言葉に、ソーマの胸はざわめいた。

　ゼルガンは深く頭を垂れ、声を絞り出す。

「どうか、この若者たちに免じて……国の未来のために」

　静まり返った大広間に、国王のため息が重く響いた。

　その次の言葉が、この先を大きく変えることを――誰もが理解していた。

　久々の再会は感動とはなるわけもなく……

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