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78：撃ち砕かれたフラグ

　鍛冶屋の扉を開けると同時に、低く渋い声が響いた。

「……駄目だった」

　その場の空気が一瞬にして凍りついた。

　約束の一週間。

　ソーマたちは胸を高鳴らせながら再びゼルガンの工房を訪れていた。

　きっと、待ち望んだ答えがある――そう信じて。

　だが、待っていたのは希望を打ち砕くようなその一言だった。

　分厚い腕を組み、苦々しげにうつむくゼルガン。

　彼が深く頭を下げる姿に、ソーマたち全員が目を見開いた。

「……まさか、銃が……？」

　震える声でソーマが問うと、ゼルガンは顔を上げ、無骨な表情のまま静かに頷いた。

「すまん。どうしても内部構造が形にならなかった。外見だけなら真似できても、肝心の仕組みが分からんのだ」

　その言葉にソーマの胸が締め付けられる。

（やっぱり……そう簡単にいくものじゃないよな）

　ソーマ自身の知識は断片的で、漫画やアニメから拾った程度に過ぎなかった。

　だからこそゼルガンに託したのだが――現実は無情だった。

「だが、全部が駄目だったわけじゃない」

　ゼルガンは立ち上がり、作業台の上に布を広げた。

　そこには四つの装備が置かれていた。

　光を反射して鈍く輝くそれらは、ただの武具ではなく、英雄の装束のような存在感を放っていた。

「ソーマ。まずはお前だ」

　ゼルガンが取り上げたのは、黒地に銀の糸が編み込まれた長いマント。

　裾には蛇が自らの尾を咥えて輪を描く刺繍――永劫を象徴する図。

「蛇帝衣(オロボロクローク)だ。大蛇の鱗を織り込み、魔力を流せば外殻のように硬化する。炎も氷も、刃すらも退けるだろう」

　ソーマは両手でそれを受け取り、息を呑んだ。

　肩にかけただけで、体が不思議な安堵に包まれる。

　温もりと、どこか守られているような感覚。

　心の奥でささやく声が聞こえた気がした。

　――『お前は倒れない』と。

（……これなら、みんなを背負える。俺が倒れない限り、仲間は守れる）

「ありがとうございます……大事に使わせてもらいます」

　深々と頭を下げるソーマを見て、ゼルガンはわずかに笑みを浮かべた。

「次はジョッシュだ」

　ごつい腕に抱えられて出てきたのは、黒革のグラブ。

　その表面には鱗のような模様が浮かび、手首には鋭い牙を象った金具が付いている。

「蛇捕手(バジリスクキャッチ)。大蛇の筋を編み込み、衝撃を吸収する。魔力を流せば、一瞬だけ鉄壁の盾にもなる。……ただし、受け止めた力はお前自身に返ってくる覚悟をしろ」

　ジョッシュは豪快に笑い、グラブをはめると拳を握りしめた。

「へっ、上等だ！　飛んでくる魔法をボールみてぇにキャッチしてやるぜ！」

「キャッチ……？」

　ゼルガンが目を細めるが、ソーマは苦笑しつつ肩をすくめた。

「大丈夫です、ゼルガンさん。ジョッシュなら本当に捕りますよ」

　グラブを掲げたジョッシュは、まるでグラウンドに立つ少年のように目を輝かせていた。

「次に、エルーナ」

　ゼルガンが取り出したのは、光沢のある鱗を繋ぎ合わせた軽鎧。

　エルーナの体に沿うように作られており、軽やかさと堅牢さを兼ね備えていた。

「蛇鱗鎧(ナーガスケイル)。魔力の通りをよくする鱗を仕込んだ。防御力は高くはないが、敏捷性と魔法の発動速度を高める」

　エルーナは鎧に手を伸ばし、その感触を確かめる。

「軽い……これなら、私でも動きを制限されない。ありがとう、ゼルガンさん」

　その表情は、戦士というより舞台に立つ弓手のような凛々しさを帯びていた。

　そして、最後に置かれたのは一本の銃――前世で見たライフルの形をした武具だった。

「これが……蛇眼銃(バジリスクサイト)だ」

　滑らかな銃身には魔力を導く文様が刻まれ、中央には大蛇の魔石が埋め込まれている。

　エルーナは息を呑み、震える手でそれを持ち上げた。

「魔力の通りを極限まで良くする素材を使い、核には大蛇の魔石を据えた。……ソーマが描いた形を元に仕上げたから、狙いをつけるにも悪くないはずだ」

　ゼルガンが告げると、エルーナは深呼吸して銃を構えた。

　銃口から淡い光が収束し、一閃――魔力の弾が的を正確に貫いた。

　工房に静寂が戻る。

　ソーマはその光景を見つめながら胸を熱くした。

（……やっぱり、銃という武器は形になり得るんだ）

　工房の空気がわずかに明るさを取り戻した。

　だが――拳銃と世界樹の杖の問題は、まだ宙に浮いたままだった。

「ゼルガンさん……拳銃は、やっぱり無理ですか」

　ソーマがおそるおそる問う。

　ゼルガンは腕を組み、深く息を吐いた。

「形だけなら作れる。だが、弾を撃ち出す仕組みが分からん。撃鉄や薬室とやらの仕組みがどうにも理解できん」

　ソーマは唇を噛む。

　わかっていたことだ。

　それでも、どこかで期待していた。

　肩が重く沈む感覚に耐えきれず、言葉が溢れた。

「……本当は、俺が使いたかったんです。エルーナに魔力を弾に込めてもらって、それを俺が撃つ。戦闘向きではない俺のギフトを補うために戦う力が……どうしても必要だったんです」

　その告白に、仲間たちは一瞬言葉を失った。

　クリスが小さく視線を落とし、ジョッシュが不器用に拳を握りしめる。

　さらにゼルガンはクリスに視線を向けた。

「そしてクリス、お前の世界樹の杖も未完成だ。形にはした。だが杖の核となる相性のいい魔石が見つからなかった」

　クリスは小さく微笑み、首を振った。

「大丈夫です。私にはゼルガンさんの作ってもらった杖がありますし……皆さんが強くなるなら、それで十分です」

　その健気な言葉に、ソーマの胸がさらに締めつけられる。

（……俺だけが足りない。仲間はみんな強くなってるのに……）

　工房に沈黙が落ちた。

　だがゼルガンは顎に手を当て、しばし考え込んだ末に口を開いた。

「……一つ、手がある。鋼大陸アスガンドだ」

　ソーマたちは目を瞬かせる。

「アスガンド……？」

「……俺には無理だ。だがアスガンドのドワーフなら、新しい物を好み、未知の構造に挑む連中も多い。ひょっとしたら、拳銃を形にできるやつがいるかもしれん」

　その提案に、ソーマの胸が高鳴る。

（そうだ……ここで諦めるわけにはいかない。エルーナが使えるだけじゃない。俺も銃を手にして、一緒に戦いたいんだ）

「行こう、みんな」

　ソーマが口を開いた。

「拳銃を完成させるために……そしてクリスの杖を完成させるために」

　ジョッシュが力強く頷く。

「面白ぇ！　新しい大陸だって？　冒険にゃうってつけじゃねぇか！」

　クリスも静かに微笑む。

「私も賛成です。みんなでなら、きっと」

　エルーナは蛇眼銃(バジリスクサイト)を抱きしめ、決意を込めて頷いた。

　ゼルガンは腕を組み、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「なら、俺も行く。責任があるからな。準備に取りかかるぞ」

　こうして一行は、鋼大陸アスガンドへ向けて新たな旅立ちの準備を始めた。

　未知の大地で待ち受けるものは何か――その答えを胸に抱きつつ。

　まぁそう簡単に銃なんてできませんよね。

　って訳でドワーフの大陸に行きます。

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