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76：託された希望と決意のフラグ

　朝日が王都の屋根を照らし始めたころ、ソーマたちは猪熊亭を出て石畳を踏みしめていた。

　夜通しの喧噪が嘘のように静まり返り、露店の準備を始める人々の声や木製の車輪のきしむ音が、穏やかで心地よいBGMになる。

「いやぁ……久々にぐっすり眠れたな」

　ジョッシュが大きく伸びをした。

　鍛え上げられた腕が朝の光に照らされ、筋肉の影がくっきりと浮かぶ。

「猪熊亭のベッドは柔らかすぎず硬すぎず、ちょうどいいね」

　エルーナが笑みを浮かべる。

　初めてここで寝泊まりした彼女にとって、それは仲間と共にある実感でもあった。

「うん。帰ってきたんだなって、安心できる場所です」

　クリスも微笑み、手にした杖を軽く握り直す。

　その視線には、これから新たに手にする力への期待と、仲間と共に歩む未来への決意が混ざっていた。

　ソーマは荷袋を背負い直し、仲間たちを見渡す。

「さ、行こうか。ゼルガンさんなら、きっと期待以上のものを作ってくれる」

　石畳を進むと、路地の奥に煤けた建物が見えてきた。

　鉄を打つ規則正しい音が響き、熱気が風に混じる。

　ゼルガンさんの鍛冶屋【悪・即・斬】だ。

　重い扉を押し開けると、金属と油の匂いが鼻をついた。

　奥の炉の前で、大柄な男がハンマーを振り下ろす。

　背中に刻まれた傷跡が、彼の戦歴を語っていた。

「帰ったか。無事でなによりだ」

　ハンマーを置き、ゼルガンが振り返る。

　目には厳しさと温かみが同居していた。

「ゼルガンさん、ただいま戻りました。早速これを見てください」

　ソーマは深く頭を下げ、袋から取り出したのは、巨大な蛇の鱗や牙、光を放つ魔石の数々だった。

「……ほう。これはまた見事な素材だな」

　ゼルガンが手に取った鱗を光にかざし、唸るように声を漏らす。

「並の魔物じゃないな……何を相手にした？」

「世界樹の地下に潜む、大蛇でした。ダンジョンコアと同化していて……本当に強敵でした」

　ソーマが答えると、ゼルガンの目が鋭さを増す。

「……やはりな。素材を見ただけで分かる」

「それだけじゃありません。そこで出会ったのが、アスエリスの女王エーメル様です」

　ジョッシュが続けると、ゼルガンの太い眉がわずかに動いた。

「……エーメル？」

「はい。助けてもらった上に、素材まで譲っていただいて……とても気高く、優しい方でした」

　クリスが感慨深く語ると、ゼルガンは長く黙した後、懐かしむように笑った。

「……あいつも女王になって変わったみたいだな」

「ゼルガンさん、ご存知だったんですか？」

　驚くソーマに、鍛冶師は遠い目を向ける。

「ああ。仲間の一人だ。勇者のパーティーの、な」

「……えっ！？」

　一同が息を呑む。

　元勇者の仲間――その響きだけで空気が一瞬張り詰める。

「魔法の腕も知識も一流だった。旅を始めたばかりの頃はエルフ特有の異種族を嫌っていたが、それもなくなった。そして魔王封印の功績で女王となったんだ」

　ゼルガンの声には、かつての仲間への誇りが滲んでいた。

「……そうだったんですね」

　ソーマの胸に熱いものがこみ上げる。

　女王として国を導く彼女の姿と、かつて共に戦った仲間を想うゼルガンの姿が重なる。

　だが感傷に浸る間もなく、ゼルガンは大きな手で机を叩いた。

「さて――素材も揃った。お前たちは何を望む？」

　仲間たちは顔を見合わせ、頷き合った。

「俺はマントが欲しいです」

　ソーマが口を開く。

「守りにもなるし、仲間を庇うときに役立てたいんです」

「ふむ……鱗を織り込み、軽くて強靭な布地を作るか。蛇の魔力を流せば、毒や呪いも防げるかもしれん」

　ゼルガンは腕を組み、早速構想を巡らせる。

「ジョッシュにはグラブをお願いします」

「……グラブ？」

　ゼルガンが首を傾げると、ソーマも困ったように笑った。

「えっと……手にはめる防具なんですけど、普通の篭手じゃなくて……捕まえるための形なんです」

　ソーマは野球のグラブを手で示しながら説明する。

「……つまり、受け止めるための手袋みたいなものか？」

「そういう感じです！　ジョッシュには新しい戦い方を覚えてほしい。相手の攻撃を掴んで叩き伏せる、そんな戦い方を」

　ゼルガンは少し黙り込み、やがて口角を上げた。

「面白い。やってみる価値はあるな」

　エルーナも一歩前に出る。

「私は軽鎧をお願いしたいわ。動きやすさを損なわず、防御力を上げられるものを」

「蛇の革は柔軟で丈夫だ。ソーマの新しい仲間のために仕立ててやろう」

　最後に世界樹の枝が机に置かれる。

　薄緑に輝く木片に、一同は息を呑む。

「……これはどうする？」

　ゼルガンの問いに、仲間たちは顔を見合わせる。

「正直、俺は新しいバットも考えた」

　ジョッシュがぼそりと呟き、耳まで赤くなる。

「けど、世界樹の枝で殴るなんて恐れ多すぎる」

　ソーマは笑いながら頷いた。

「うん、それはな」

「だから……杖にしましょうって決めたんです」

　クリスが静かに言う。

　胸の前で両手を組み、世界樹の枝に視線を落とす。

「私はまだ未熟ですけど、この枝を託された意味を無駄にしたくないです」

「あなたにこそ相応しいと思うわ」

　エルーナが微笑み、ソーマも頷いた。

「うん、俺もそう思う。世界樹の枝はクリスの杖にしよう」

　クリスの頬が赤らみ、静かに笑む。

　大切な役割を託された喜びと責任が胸を満たしていた。

「……いいだろう。世界樹の杖、俺の手で形にしてやる」

　ゼルガンが力強く宣言し、一同の胸は高鳴る。

　だが、話はまだ終わらない。

　ソーマは深く息を吸い、机に視線を落とす。

「そして……今回、お願いしたい本命があります」

　ゼルガンの鋭い目がソーマを射抜く。

「ほう？　何だ？」

「……銃です」

　その瞬間、鍛冶場の空気が一瞬で張り詰める。

　火花が散る炉の音だけが響く中、ゼルガンの目がぎらりと光った。

「……詳しい話を、聞かせてもらおうか」

　こうして、新たな装備作りの幕が開かれた。

　果たしてゼルガンは銃を作る事が出来るのか？

　そしてソーマは上手く説明ができるのか？

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