74/109

74：巣立ちのフラグ、陰りのフラグ

【ダークエルフの女王：ルーナ視点】

　高台からは港が一望できた。

　朝の光を浴びて、白い帆がきらめく。

　潮風が頬を撫で、遠く波音が絶え間なく響いてくる。

　その船に、私の娘(・)が乗っている。

　――エルーナ。

（……もう十六年も経つのか）

　思い返せば十六年前の冬。

　冷たい雪に覆われた森の夜、彼女は私の元へと預けられた。

　理由は単純で、そして残酷だった。

「ハーフエルフなど穢れだ」

「純血の都に混じることは許されない」

「王家の血を汚した忌むべき存在」

　エルフの都では、彼女の存在は忌むべきものとされた。

　まだ赤子の彼女は、母からも抱かれずに離され――そうして私のもとへ託されたのだ。

　私はそれを拒まなかった。

　むしろ、私の腕の中で泣きじゃくる小さな体を、強く強く抱きしめた。

　その日から、エルーナは私の娘になった。

　笑いながら森を駆け回った日もある。

『どうして私は皆と違うの？』と叫んで、私の胸を叩いたこともある。

　そして――ギフトがわからずに涙を流した日もあった。

　その夜のことは今も鮮明に覚えている。

　震える声で『私には何もないんだ。だから捨てられたんだ』と呟いた幼いエルーナに、私は膝をついて目を合わせ、こう言った。

『たとえ見えなくても、ギフトは必ずお前の中にある。それは誰にも奪えない。……だから泣くな、エルーナ。私は信じている』

　――その時の彼女の瞳。

　涙に濡れながらも、必死に光を求めていたあの眼差し。

　私は、あの眼を裏切ることだけは絶対にしないと誓った。

　そして今。

　彼女は自らの意志で旅立とうとしている。

　昨夜、『ソーマたちと共に行きたい』と告げられたとき、私は胸を締めつけられる思いだった。

　我が子を戦場へ送り出すような恐怖。

　けれど同時に、あの子の決意を曇らせたくはなかった。

　だから――賛成した。

　母としてではなく、ただ一人の女王として。

　巣立ちを認めてやらねばならないと思ったのだ。

　けれど胸の奥は、張り裂けそうに痛む。

　笑顔で背中を押した手は、今もかすかに震えていた。

「……本当に、行ってしまったな」

　私は小さく呟いた。

　隣に立つのは、一人のエルフ。

　長い金髪を風に揺らし、真っ直ぐに船を見つめている。

　その横顔には、強い感情を押し殺すような影が宿っていた。

　私は問いかける。

「……別れの言葉をかけなくて良かったのかい？」

　その声に、彼女は小さく息を吐き、苦笑を浮かべた。

　そしてゆっくりと首を振る。

「……その資格は、私にはありません」

　短い答えだった。

　だがその言葉の裏に潜む痛みを、私は知っている。

　彼女の瞳は、船に乗る小さな背を追っていた。

　声をかけたくてたまらない。

　だが許されない。

　抑えきれぬ未練と後悔が、彼女の沈黙を染めていた。

　私は横目で彼女を見やる。

「今回の一件でエルフの未来も変わるさ。……いつかは、話せるといいね」

　彼女は何も答えない。

　けれど、わずかに拳を握る仕草が、心の揺らぎを雄弁に物語っていた。

　海から吹き上げる潮風が、ふたりの間をすり抜けていく。

　それは温かくもあり、切なくもある風だった。

　――親子の縁を拒まれた者。

　けれども、その想いは決して消えてはいない。

　私は目を細め、水平線の彼方へと消えていく帆影を見送った。

　潮風が吹き抜け、森の葉がざわめいた。

　その音はまるで、新たな旅立ちを祝福する拍手のように響いていた。

　けれど胸の奥で疼く予感は、決して晴れなかった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

【？？？視点】

　そこは蒸すような湿気に覆われ、濃い緑が辺りを支配している。

　その中心に立つ、一人の女。

　艶やかな黒髪を背に流し、血のように赤い衣をまとった美女。

　その姿は妖艶にして猛々しく、獲物を睨む蛇のように冷たかった。

　彼女の足元には、無残に引き裂かれた蛇の残骸が転がっている。

「……お気に入りだったのに」

　低く、吐息のような声がもれる。

　リヴァイアサーペント。

　自らの力の象徴であり、いずれ門(・)に到達する為の器でもあった存在。

　それを失った痛みは、怒りと後悔を同時に呼び起こしていた。

「もっと忠告を聞くべきだったわね……」

　女は細い指で蛇の鱗を撫で、冷笑を浮かべる。

　だが、後悔に浸るだけでは済まされない。

　彼女には仲間がいる。

　他の大陸に散らばる、同じ志を持つ者たちが。

　女は懐から小さな蛇を取り出した。

　鱗は薄い青緑に光り、その瞳には奇妙な知性が宿っている。

　これは遠き地の仲間へと声を届ける道具。

　女は唇を寄せ、囁くように語りかける。

「……聞こえる？　冒険者に気をつけなさい。名前は――ソーマ。あいつこそ、私たちがこんな目に遭った元(・)凶(・)よ。次は、あなたの番よ」

　蛇はわずかに口を開き、ひと鳴きしてから、するすると密林に溶けるように姿を消した。

　残された女は、空を仰ぐ。

　その瞳は遠く海の彼方を見据えていた。

　まるで、ソーマたちの旅路を嘲笑うかのように。

「……あ(・)の(・)時(・)、私の忠告を聞かないからこうなるのよ……」

　風が吹き抜け、木々の葉がざわめく。

　それは祝福の音ではない。

　嵐の予兆を告げる、不穏な鼓動だった。

　これにて第4章完結です！

　第4章も無事に毎日投稿する事が出来ました。

　色々書きたい事は活動報告にて書かせて頂きます。

　物語はこのまま第5章へと移ります。

　第5章も毎日更新目指して書き続けます。

※作者からのお願い

投稿のモチベーションとなりますので、この小説を読んで「続きが気になる」「面白い」と少しでも感じましたら、↓の☆☆☆☆☆から評価頂き作品への応援をよろしくお願い致します！

お手数だと思いますが、ブックマークや感想もいただけると本当に嬉しいです。

ご協力頂けたら本当にありがたい限りです。