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72：未来へ繋ぐフラグ

　巨蛇の巨体が崩れ落ち、瘴気が霧散した空洞には、深い沈黙が広がっていた。

　ただ、残されたのは荒い息を吐く兵士たちと、血に染まった床、そして勝利の余韻。

「……はぁ、はぁ……」

　ソーマは剣を杖にして立ち尽くす。

　視界が霞み、全身の力が抜け落ちていく。

　重い……剣すら握ることができない。

　だが、ようやく終わった――その実感が胸を熱くする。

「ソーマ、大丈夫……？」

　エルーナが駆け寄り、必死に肩を支える。

　その手の温もりが、かろうじてソーマをこの場に繋ぎ止めていた。

　その時――

　奥の通路から重い足音が押し寄せてきた。

「っ……この気配……」

　クリスが盾を構える。

　だが現れた光景に、彼女の瞳が大きく揺れた。

　数十名を超える兵士たち。

　鋭い眼光を宿した精鋭のエルフたち。

　そして彼らを率いる、金の髪を戴いた一人の女性――荘厳な衣を纏い、王冠を戴いた姿は、まさに威光そのもの。

「……エーメル女王陛下……！」

　エルフ兵たちが一斉にひざまずく。

　エルフの女王、エーメル。

　冷ややかな月光のような瞳が、戦場を一望した。

　まずは、無惨に横たわる巨蛇の亡骸。

　次に、血に倒れ込む多くの兵士。

　そして最後に――この聖域にいるはずのない人間と、その仲間たちへ。

「……ソーマ殿……？　それに……！」

　その小さな呟きには、驚愕と、警戒と、計り知れぬ感情が入り混じっていた。

「ま、待ってください！　私たちは――」

　エルーナが声を張ろうとした瞬間、ソーマの足が崩れた。

「ソーマ！」

　その身体が彼女の腕に沈み込む。

　視界が闇に呑まれる直前、ソーマの耳に、兵士たちのざわめきがかすかに届いた。

「なぜ人間が……」

「ハーフエルフだと！？　なぜここに……」

「不敬だ、聖域に踏み入るとは……！」

（……やっぱり……か……）

　最後に浮かんだのは、エルーナの涙に濡れた横顔だった。

　ソーマの意識は、そこで途切れた。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　……静かなぬくもりがあった。

　柔らかな布の感触に包まれ、遠くから小鳥の囀りが聞こえる。

　――生きている。

「……ここは……」

　ソーマが目を開けると、見知らぬ天蓋の下にいた。

　白木で作られた荘厳な天井。

　壁には精霊を象った刺繍。

　ベッドの上に寝かされている。

　そして横を見ると、椅子に腰掛けたエルーナがいた。

　彼女はウトウトと眠っており、それでもソーマの手をしっかりと握っていた。

　その頬には、涙の跡がまだ残っている。

「……エルーナ……」

　名を呟くと、彼女の瞼がかすかに動き、はっと顔を上げた。

「ソーマっ！？　気がついたのね！」

　潤んだ瞳が輝きを取り戻し、ソーマの手をさらに強く握る。

「よかった……本当に……よかった……」

「……心配かけたな」

　ソーマは微笑み、弱々しく返す。

　その笑みに、エルーナの目から再び涙がこぼれた。

　その時――扉が開き、足音が近づいた。

「お、目ぇ覚ましたか！」

　ジョッシュが大きな声で飛び込んでくる。

　後ろには、静かに歩みを進めるクリスの姿も。

「……二人とも……」

　ソーマは上体を起こそうとするが、体はまだ重い。

「無理すんな！」

　ジョッシュが制止しながらも、安堵の笑みを浮かべた。

「まったく……最後に派手にやりやがって。見てるこっちは心臓が止まるかと思ったぜ」

　クリスも微笑むが、その瞳は赤く充血している。

「ですが……無事で何よりです。本当に……」

「……俺が倒れた後、どうなったんだ？」

　ソーマの問いに、ジョッシュが腕を組みながら答える。

「簡単に言うとだな……俺たちは保護って名目でここに連れてこられた。けど実際は――」

「軟禁状態、ですね」

　クリスが言葉を継ぐ。

「無断で聖域に足を踏み入れたのですから……当然の処置でしょう」

「……そうか」

　ソーマは苦笑し、深く息を吐いた。

　命懸けで戦った後だというのに、待っていたのは感謝ではなく疑念。

　だが、それも仕方ない。

「でも！」

　エルーナが声を張った。

「もしソーマたちがいなかったら、私たちはみんな……大蛇に……！」

　言葉が詰まり、彼女の手が震える。

「わかってるさ」

　ジョッシュが肩をすくめる。

「だが相手は女王陛下だ。感情だけでどうにかなる話じゃねぇ」

　クリスが神妙な面持ちで言う。

「それでも……ソーマが目を覚ましたと知れば、必ず面会があるはずです」

　予感はすぐに的中した。

　しばらくして部屋の扉が開き、恭しく頭を下げた従者が告げる。

「女王陛下がお呼びです。全員、謁見の間へ」

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　謁見の間は、精霊の息吹を思わせる神秘的な空間だった。

　天井からは淡い光が差し込み、白樹の柱が並び立つ。

　その中央に座すは――女王エーメル。

　左右には兵士や貴族たちが整列し、ソーマたちが進むたびにざわめきが広がった。

「聖域に侵入した人間が……」

「女王陛下の御前に立つなど……」

　だがエーメルの視線は、一点、ソーマたちに注がれていた。

　冷厳でありながら、決して敵意だけではない光を宿して。

「……よくぞ、戻りました」

　女王の声が響いた。

　透き通るような声音は、場を一瞬で静める。

「この世界樹を覆った災厄を退けたのは……確かに、そなたたちの力であると報告を受けています」

　兵士たちがざわついた。

　だが女王は手を上げ、場を制した。

「人の子であろうと、ハーフエルフであろうと……結果は揺るがぬ。世界樹を護った勇気に、感謝を捧げる」

　その言葉に、ソーマの胸が熱く震えた。

　称賛であると同時に、試されている――そんな感覚。

「……ありがとうございます」

　ソーマは深く頭を下げた。

　だが女王の瞳は鋭さを増す。

「だが同時に問います。なぜ、聖域に踏み入ったのですか？」

　張り詰めた空気が謁見の間を覆う。

　ソーマは迷わず答えた。

「俺たちは……ただ、エルフの皆さんを助けるために来ました。そして結果として、世界樹を救えた。理由は――それだけです」

　沈黙。

　やがて女王は目を閉じ、長く息を吐いた。

「……その言葉に偽りはないようですね」

　再び瞳を開き、会衆に向かって告げる。

「人と我らは長きにわたり隔たりを抱えてきました。だが――今日、ここに一つの事実が示されました」

　その声が謁見の間に響き渡る。

「異なる種族であろうと、力を合わせれば災厄を退けられる。ならば我らは考えねばなりません。憎しみではなく、共存の未来を」

　ざわめく兵士たち。

　反発も、驚きも、しかし確かに揺らいでいる。

　女王はソーマたちをまっすぐに見据え、静かに微笑んだ。

「――よくぞ、アスエリスを守ってくれました。ありがとうございます」

　その言葉に、ソーマは胸の奥から込み上げる熱を抑えられなかった。

　長き隔たりの先に、ほんのわずかだが新たな道が見えた気がした。

　これがきっかけとなりエルフの未来は変わるのでしたとさ。

　めでたしめでたし。

　第4章もうちょっと続きます。

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