69/117

69：崩れゆく戦線と最後のフラグ

　轟音と共に、黒き巨蛇の尾が地を薙いだ。

　空洞の床が爆ぜ、巨大な石柱が粉々に砕け散る。

　岩片が雨のように降り注ぎ、兵士の悲鳴と共に血飛沫が舞った。

「くっ――！」

　ソーマは仲間を庇うように飛び込み、必殺の一突き(スティングドライブ)で尾の一撃を受け止めた。

　刹那、全身の骨が悲鳴を上げ、衝撃で視界が真っ白に弾け飛ぶ。

「ぐぅぅぅ……っ！」

　弾き飛ばされ身体が岩壁に叩きつけられ、肺の空気が一気に押し出される。

　喉に血の味が広がった。

「ソーマさん！」

　クリスの悲鳴。

　彼女は息を荒げながら両手を掲げ、光の障壁を展開する。

　迫り来る瘴気が弾かれ、ソーマの体を覆った。

「大丈夫だ……まだ、戦える！」

　血混じりの息を吐きながら、ソーマは剣を握り直した。

　だがその声は、自分に言い聞かせるような震えを帯びていた。

　戦況は刻一刻と悪化していた。

　周囲に布陣していたエルフ兵士たちが次々と崩れ落ちていく。

　瘴気に肺を焼かれ、視界を奪われ、武器を取り落とす音が重なった。

「か、体が……動かない……！」

「ぐっ……視界が……！」

　その呻きは、ソーマの視界に無数の赤い光として浮かび上がった。

（また……！　また全員が死ぬ未来を見せられるのか！　壊さなきゃ……！）

《フラグ解析開始……》

《因果構造：複雑化……異常値上昇……》

《提示：撤退を推奨します》

「撤退……？」

　ソーマは荒い息を呑んだ。

　確かに、今のままでは勝てない。

　撤退すれば仲間の命は救える。

　だが――

「退いたら……エルフ兵は全滅だ！」

　ソーマは自分を奮い立たせるように叫んだ。

「ソーマ、現実を見ろ！」

　ジョッシュが血に濡れた顔で怒鳴る。

「こっちが生き延びなきゃ意味ねぇだろ！　全員死んだら、何を守ったことになる！？」

「でも……世界樹の根は！」

　エルーナが唇を震わせる。

「ここで食い止めなきゃ、森も、大陸も……！」

　その叫びと同時に、巨蛇の顎が不気味に開いた。

　漆黒の瘴気が奔流となり、空洞を埋め尽くすように吐き出される。

「【セイクリッドバリア】！」

　クリスが結界を張るが、圧力で罅が入り、全身を震わせた。

「も、もう……限界です！」

「くそっ……！」

　ソーマは剣を地に突き立て、視界に浮かぶノイズ混じりのウィンドウを睨む。

《解析継続中……》

《対象存在＝■■■■■■■■■■……ダンジョンコアとの同化を確認》

《更に、世界樹の根と同化進行……》

《提示：撤退を推奨します》

「……ダンジョンコア……！？」

　ソーマの顔から血の気が引いた。

（あれはただの魔物じゃない……ダンジョンそのものの核が、姿を取っている……！　しかも世界樹の根と融合……倒すことは、無理なのか……？）

　その考えに胸が締め付けられる。

　撤退すれば、エルフ兵たちは見捨てることになる。それで本当にいいのか？

　迷いの一瞬――巨蛇の尾が振り下ろされた。

「ソーマァッ！」

　ジョッシュが割り込み、バットで受け止める。

　骨が悲鳴を上げ、腕から血が噴き出す。

「っくそ……折れたかもな……！」

　苦悶に歪んだ顔で、それでも彼は笑った。

「……早くどうするか決めろよ、ソーマ！」

「ジョッシュ……！」

　ソーマは唇を噛み切り、血の味を広げる。

　その時――

「ソーマ！　見て！」

　エルーナの叫び。

　彼女の放った矢が、巨蛇の肩口に突き刺さっていた。

　通常なら鱗に弾かれるはずの矢が、淡く光を放ちながら肉を裂いていた。

「……効いてる！？　何をしたんだ？」

　ソーマの目が見開かれる。

「私の魔力を込めた特製の矢なら、鱗を貫けた！」

　エルーナは必死に弓を構え、震える声で続けた。

「でも……矢の残りは……！」

　矢筒の中は、数本しか残っていなかった。

　到底、この巨躯を仕留めるには足りない。

「……でも、魔力を一点集中すれば突破できるかもしれない……」

　ソーマは低く呟く。

「でも矢が足りない！」

　クリスが絶望に染まった声を上げた。

「どうやって……突破口を……」

　その時、ソーマの脳裏に過去の映像が閃いた。

『読み方が分からないんだ。針のような、釘のような……そんな奇妙な文字で』

　エルーナが以前、震える声で口にしていた言葉。

（……そうだ。あの時、彼女のギフトに浮かんだという文字。この世界には存在しない文字……あれこそが、鍵じゃないのか……！）

「エルーナ！」

　ソーマは振り返り、必死に声を張り上げる。

「頼みがある！　あの……君のギフトの文字を、思い出して書いてくれ！」

「え……？　私の……ギフト……？」

　エルーナは驚きと戸惑いに眉を寄せる。

「確かに何かの文字だった。でも、それを今ここで……」

「頼む！　最後の望みなんだ！」

　ソーマは血に濡れた手を伸ばし、叫んだ。

　エルーナは決意の色を宿し、矢を収めて小さな羊皮紙を取り出す。

　矢じりで指先を切り、その血で震える指を走らせた。

　浮かび上がったのは――この世界には存在しない、見覚えのある文字。

「……これ、は……！」

　ソーマの目が大きく見開かれた。

　前世の物語でよく見た、あの文字だった。

　視界のフラグが激しく明滅し、頭の奥に警告音が鳴り響く。

《干渉起動――対象：■■■■■サーペント》

《構造解析開始……因果ポイントを特定……》

《提示：エルーナのギフトでコア破壊してください》

　ソーマはその通知を凝視し、息を呑む。

「まさか……エルーナのギフトが……突破口だったなんて……！」

　巨蛇の咆哮が空洞を震わせる。

　だがソーマの心を震わせていたのは、滅びの予兆ではなく――

　未知の文字が告げる、未来の可能性だった。

　エルーナのギフト予想できた人もいるのでは？

　次回明らかに！

※作者からのお願い

投稿のモチベーションとなりますので、この小説を読んで「続きが気になる」「面白い」と少しでも感じましたら、↓の☆☆☆☆☆から評価頂き作品への応援をよろしくお願い致します！

お手数だと思いますが、ブックマークや感想もいただけると本当に嬉しいです。

ご協力頂けたら本当にありがたい限りです。