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62：黒曜の女王と気さくなフラグ

　南の森を抜けた先に現れたのは、黒曜石のごとき城壁だった。

　陽の光を受けて漆黒に輝き、アスエリスの白亜の都とはまるで対照的。

「……すごい」

　思わずクリスが息を呑む。

　その瞳には畏れよりも、どこか憧れの光が宿っていた。

　門の前に立つダークエルフの兵たちは、三人の人間とフォレストエルク、そしてその傍らに立つエルーナを見るとすぐに槍を下ろした。

「お帰りなさい、エルーナ」

　ソーマたちは驚く。

　兵の声には、親しみすら込められていた。

　エルーナは小さく笑って肩を竦める。

「ただいま。こっちは……私を助けてくれた人達だよ」

　兵は三人を一瞥し、そして穏やかに頷いた。

「ならば入城を拒む理由はありません。ようこそ、アスヴェリスへ」

　昨日までアスエリスで幾度も門前払いを食らったソーマたちは、拍子抜けして顔を見合わせた。

「歓迎……されてる？」

　ジョッシュが小声で呟く。

「どうやら、ここは違うみたいですね」

　クリスの頬に安堵の色が広がる。

　黒き都に足を踏み入れると、そこには驚きの光景が広がっていた。

　街路には活気が溢れ、露店の香辛料の匂いが風に乗って漂う。

　行き交う人々は確かにダークエルフが多いが、人間や亜人の姿すら珍しくない。

「アスエリスじゃ、こんな景色ありえねえな……」

　ジョッシュは目を丸くし、通りを見渡す。

　この町の人々は人間の姿を見ても眉をひそめることなく、むしろ物珍しそうに声をかけてくる。

「旅の方？　よかったら寄ってって！」

「おー、立派なフォレストエルクだな！」

　ソーマは胸の奥がじんわりと熱くなるのを覚えた。

　――拒絶ばかりの世界樹の都と、まるで違う。

　同じ大陸でも、ここまで態度が変わるものなのかと。

「ね、言ったでしょ？」

　エルーナが得意げに微笑んだ。

「アスヴェリスは誰でも受け入れてくれるんだよ」

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　街を抜け、そのまま城へと向かう。

　通常ならば何重もの手続きを経てしか入れぬはずの城内へも、エルーナの案内で難なく通される。

「……本当に大丈夫なのか？」

　ソーマが思わず問いかける。

「うん。すぐに会えるよ。だって……女王様はそういう人だから」

　エルーナの言葉には迷いがなかった。

　そして、漆黒の回廊を抜けた先。

　広間の玉座に座っていたのは、一人の女性だった。

　長い銀髪に赤紫の瞳。

　豪奢な衣装を身にまといながらも、足を組んで気さくに笑っている。

　その姿は、荘厳さよりも人懐っこさを前面に出していた。

「おかえり、エルーナ！」

　朗らかな声が広間に響く。

「ただいま、ルーナ様」

　エルーナが一礼すると、女性はひらひらと手を振った。

「よそよそしいのはやめてってば。ほら、こっちに来なさい」

　――この人が女王？

　ソーマは目を疑った。

　あまりにも気さくで、威厳を強いる気配がない。

　ルーナと呼ばれた女王は、すぐにソーマたちへ視線を向ける。

「ふむ……そっちの人は、エルーナの友達かな？」

「はじめまして女王様。俺はソーマ。こっちはジョッシュ、そしてクリス。勇大陸アスヴァルから来た冒険者です」

　ソーマは胸を張り、正直に告げた。

「他国の冒険者だって？　いいじゃない。面白そう！」

　ルーナは子供のように笑った。

　その態度に、クリスも緊張がほぐれて小さく笑みを浮かべる。

「……驚きました。こんなに気さくな女王様がいらっしゃるなんて」

「で、用件は？」

　ルーナは前のめりに問いかける。

「ただの観光じゃないんでしょ？」

　ソーマは息を吸い、真っ直ぐに告げた。

「アスヴァルの依頼で……世界樹の様子を確かめに来ました。けれど、アスエリスでは門前払いを受け……」

「ふむふむ」

　ルーナは頷きながら頬杖をつく。

「それで、困ってここに来たと」

「はい。アスヴェリスなら、何か道が開けるんじゃないかと」

　ソーマの声には必死さがにじんでいた。

　王女はしばし目を伏せ、思案するように唇に指を当てる。

　広間に沈黙が落ちる。

　緊張に耐えきれず、ジョッシュがぼそりと呟いた。

「……やっぱダメか」

　だがルーナは、ふっと笑って立ち上がった。

「ちょっと待ってて」

　言うなり軽い足取りで奥へ消えていく。

　残された三人は顔を見合わせた。

「……軽いな」

　ジョッシュが呆れたように言う。

「でも、悪い人ではなさそうですよ」

　クリスの言葉に、ソーマも小さく頷いた。

　気さくだが、芯の強さを感じる。

　そんな人物だった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　やがて再び現れたルーナの手には、一枚の書状があった。

「待たせたね。これを持っていくといい」

　差し出された羊皮紙には、鮮やかな紋章と封蝋。

　そこには『アスヴェリス女王ルーナ』の署名が刻まれていた。

「……これは？」

「アスエリスの女王――エーメル宛ての紹介状だよ。あの子なら、きっと君たちの話を聞いてくれる」

　ソーマの目が大きく見開かれる。

　アスエリスの門を突破する鍵が、ここにあった。

「いいんですか……？」

「もちろん！　面白そうだもの」

　ルーナは悪戯っぽく笑った。

「世界樹の件、私も気になってたしね。君たちが動いてくれるなら大歓迎だよ」

　ソーマは深く頭を下げる。

「感謝します……女王様」

「ふふ、堅苦しいのはなし。ルーナでいいよ。だって――」

　彼女は楽しそうにウィンクした。

「君たちはもう、エルーナの友達なんだから」

　その言葉に、ソーマの胸は熱くなる。

　拒絶と閉ざされた門の記憶が、ようやく癒されていくような気がした。

　こうしてソーマたちは、新たな希望を手にしたのだった。

　ルーナ女王はもちろん褐色グラマラスなイメージです。

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